Княжеский отбор для ведьмы-дебютантки

— Ах, Верочка, это ужасно! — всплескивает руками Настасья Павловна. — На первом балу остаться без приглашения хозяина — это провал. Все последующие танцы у князя уже розданы другим девушкам. Не удивлюсь, если сегодня вас вообще никто не пригласит.

На паркет уже выходят другие пары, в одной из которых встает в шеренгу и моя кузина Софи. Мы встречаемся с ней взглядами. Она одна из немногих, кто еще не смеется надо мной.

И когда передо мной возникает молодой человек во фраке с явным намерением пригласить меня танцевать, я воспринимаю это как подарок. Хотя и понимаю, что он — отнюдь не князь Елагин.

— Граф Никита Александрович Свиридов, княжна Вера Александровна Бельская, — представляет нас друг другу Настасья Павловна.

А в следующую секунду она же пытается объяснить Свиридову, почему этот танец я не могу отдать ему.

Как это «не могу»? Да с чего она взяла?

Это будет хорошим уроком зазнайке-князю. Пусть он поймет, что я не намерена униженно дожидаться его внимания до окончания бала.

И прежде, чем Дубровина успевает меня остановить, я принимаю протянутую руку.

Мы с графом встаем в длинную колонну пар и начинаем движение.

Дубровина говорила, что смотреть в пол во время танца невежливо, но по-другому у меня не получается. Я боюсь сделать неверное движение, шагнуть не в ту сторону, нарушить ровную линию нашей шеренги.

И всё-таки появление князя я замечаю. Вздохи и восхищенные возгласы прокатываются по залу.

Я поднимаю голову — у распахнутых настежь дверей стоит мужчина. Не знаю, почему так восхищаются дамы — мне князь не кажется красавцем. Да, он недурен собой, и камзол сидит на нем как влитой. И его горделивая осанка сделает честь любому офицеру. Но даже в этом зале полным-полно не менее привлекательных мужчин. Вот разве что таким богатством и статусом могут похвастаться немногие из них.

Девицы, даже те, кто уже стоят в парах с другими кавалерами, начинают вытягивать шеи, чтобы получше рассмотреть хозяина бала. Впрочем, чему я удивляюсь? Я и сама на него смотрю.

В секунду оказавшийся возле него распорядитель бала пытается что-то ему объяснить. Не сомневаюсь, он говорит о моем недопустимом поведении. Да, так и есть — князь смотрит в ту же сторону, что и его собеседник — на меня!

Даже с такого расстояния видно, как наполняется гневом его взгляд. Он не привык к таким ситуациям. Наверняка, обычно девицы складываются к его ногам штабелями.

Я чувствую себя правой, но начинаю испытывать беспокойство. Голова кружится, коленки дрожат, а ладони потеют. Хорошо, что я в перчатках.

И только когда князь приглашает другую девицу, дышать становится чуть легче. Танец продолжается.

Боюсь, у моего кавалера не будет оснований считать меня хорошей собеседницей. Он пытается говорить со мной, но я не понимаю ни слова. Я только глупо улыбаюсь ему в ответ.

Но словно мало мне было этих треволнений, как в танцевальной фигуре «звездочки» (ну, надо же, я запомнила это название!) наши с князем пары оказываются рядом. Наша четверка соединяет правые руки и начинает двигаться по кругу. Я слышу напряженное дыхание каждого. Кажется, партнерша Елагина нервничает не меньше, чем я. Проходим один полный круг, потом — другой. Наконец, руки размыкаются, и мы вновь становимся в колонну.

Напоследок князь награждает меня еще одним суровым взглядом.

Граф Свиридов провожает меня на место, вежливо благодарит за доставленное удовольствие, но наверняка не испытывает ни малейшего желания его продлевать.

— Вера, ты с ума сошла! — восклицает Настасья Павловна, едва мой кавалер удаляется на приличное расстояние. — Что ты себе позволяешь? А в какое положение ты поставила нас с Ириной Николаевной? Константин Николаевич был взбешен! Как ты не понимаешь, что от этого вечера так многое зависит? Тебе была оказана такая честь — открыть этот бал с хозяином дома! А что устроила ты?

Я и сама понимаю, что поступила необдуманно. Нет, чувства князя меня не волнуют. Но весь мой старательно продуманный план может разрушиться из-за этой детской выходки.

И всё-таки я пытаюсь оправдаться — хотя бы в глазах Дубровиной:

— Но князю следовало подумать об этом несколько раньше. Он, что же, полагал, что я, ожидая его, буду подпирать колонну целый вечер?

Но Настасья Павловна продолжает негодовать:

— Уверена, он решал важные государственные дела. Ты же знаешь, какой пост он занимает. Даже если бы он не появился в зале, ты должна была пропустить этот танец. А графу ты могла пообещать любой другой. К тому же, Свиридов не стоит твоего внимания. Да, он из знатного рода, но гол как сокол. Не сомневаюсь, он охотится за приданым.

— Да уж, Вера Александровна, — поддерживает подругу Кольцова, — натворили вы дел. После такого оскорбления хозяину дома вряд кто-то из его гостей решит ангажировать вас на следующие танцы.

Мне хочется выкрикнуть: «Да плевать!» Но я молчу — благовоспитанная барышня должна уметь держать себя в руках. Чтобы отвлечься, снова отыскиваю взглядом Софи.

Кузина стоит рядом с важного вида дамой. Должно быть, это и есть княгиня Артемьева. Та самая княгиня, которая вместе с князем Бельским по распоряжению моего отца должна заботиться о моем благосостоянии.

Кажется, она чувствует мое внимание и бросает в мою сторону тяжелый, цепкий взгляд. От этого взгляда мурашки бегут по коже. Я отворачиваюсь, но ощущаю его даже затылком.

А когда я снова решаюсь посмотреть на Артемьеву, то с удивлением вижу, как княгиня направляется в мою сторону.

Мои дуэньи как раз оставили меня в одиночестве, отправившись разузнавать о настроении оскорбленного мной князя.

Артемьева останавливается рядом со мной, еще раз ощупывает меня взглядом и говорит:

— Милочка, не соблаговолите ли уделить мне несколько минут вашего внимания?

Не дожидаясь ответа, она разворачивается и медленно, прихрамывая, направляется к выходу из зала. Я, ничего не понимая, послушно плетусь следом.

Что ей понадобилось от меня? Быть может, она знакома с князем Бельским и желает расспросить меня об его самочувствии? Никакой другой причины для разговора тет-а-тет я не нахожу.

Мы проходим в оранжерею — большую и очень красивую. Здесь буйство красок, а воздух пахнет цветами. Но я едва успеваю это заметить.

Нам попадается навстречу мужчина, и, судя по его смущению, недавно здесь была и какая-то дама. Отличное место для свиданий!

Княгиня садится на канапе, стоящее под каким-то тропическим деревом и задает вопрос, который повергает меня в трепет:

— Извольте объяснить, Наталья Кирилловна, отчего вы называетесь чужим именем, и кто та девица, что уже целый месяц гостит в моем доме?

21. Откровенный разговор

Сначала я думаю, что это проболталась кузина. Запаниковала перед балом и честно во всём призналась. Ну, что же, придется как-то оправдываться. Как там зовут княгиню? Кажется, Елизавета Андреевна.