Княжич варяжский

— Пой, жаворонок, — разрешил Сергей бывшему атаману.

И тот запел. О своей тяжелой жизни и о том, каково это, когда тебя из рода извергают.

— Не интересует, — оборвал болтуна Сергей. — По делу говори. С кем работал? С ним? — он указал на Евтима.

Десятник, впрочем, не шелохнулся, а атаман замотал головой:

— Не! Он бы сразу выдал. Два отрока его с нами были.

Кстати об отроках.

— Сюда их притащите, — распорядился Сергей. — Если замерзнут, будет неправильно. Легкая смерть.

Атаман, обращенный в верное информационное русло, принялся сдавать сообщников, коих оказалось немало. В том числе и в Полоцке парочка имелась. Еще рассказал о разбоях, которых, напротив, было на удивление немного для более чем двух лет дорожного промысла. Потому что в основном разбойники не разбой устраивали, а частичную экспроприацию. Останавливали купеческие поезда и именем полоцкого князя требовали мыто. Резню начинали только в самых крайних случаях и только тогда, когда имели абсолютное превосходство.

Тайники атаман тоже выдал. Надо думать, не все, но с этим потом.

И вроде явно не врал, потому что слушавшие очень внимательно сообщники огрехов в рассказе не нашли.

Притащили отроков. Бросили к остальным.

Вскрыли тайники в доме. Еще два, в лесу, оставили на утро. Добыча — это важно.

У Сергея родилась мысль: отвезти преступников в Полоцк и передать Веремуду. Его земля, пусть он и карает. А для легитимности Евтима с собой захватить.

Десятник, понятно, не возражал, ведь вместо раззявы, проглядевшего разбой, он станет заслуженным участником карательной операции. Может, и впрямь князь его наградит.

«Отдарился» за возможность Евтим тем, что позже нашел покупателя для лишившегося хозяина огнища.

И тот сразу же расплатился шкурками. Сетовал только, что огнище без холопов, и Сергей проявил доброту: продал ему четверых из взятых в плен разбойников. Тех, что выглядели явными простаками. Предупредил при этом: гляди, чтоб не забаловали опять.

— У меня не забалуют! — успокоил покупатель и распорядился всыпать каждому по пять горячих кнутом. Для профилактики.

Отроков Сергей еще в усадьбе передал Евтиму, поскольку тащить их в Полоцк, где у преступников родня, он счел неправильным.

А Евтим, в свою очередь, счел неправильным вообще их куда-то тащить. Прямо на месте и порешил. Своей рукой. И присоединил к прочим покойникам, уложенным на поленницу. И попросил Сергея истинную роль предателей скрыть. Пусть считаются погибшими в схватке с разбойниками.

Сергей не возражал. Ему без разницы.

Глава 15

Глава пятнадцатая. Закон и порядок с позиции князя Веремуда

Дружбы у Сергея с полоцким князем не было. Равно как и явной вражды. Нейтралитет. Во всяком случае, Сергей на это надеялся. В прошлой жизни у Сергея с этим городом многое было связано, так что заехать было надо. Опять-таки кое-кто из купцов, оплативших сопровождение, как раз в Полоцк и собирался. И дальше по Западной Двине — к будущему Рижскому заливу.

Сергей надеялся, что отношение Веремуда улучшится после «подарка», который он вез: пленных разбойников и часть взятых на них трофеев, которые, как полагал Сергей, сойдут за дорожную пошлину.

Он надеялся на небольшую толику дружелюбия, но ошибся.

До Полоцка он не доехал. Веремуд перехватил его на подходе. С малой дружиной, которая, впрочем, была побольше Сергеевой.

Не то чтобы Сергей испугался. За ним была такая поддержка, что, случись с ним что, полоцкого князя размазали бы по этой дороге тонким вонючим слоем.

Так что Сергей не испугался, но напрягся, это да.

И зря.

Веремуд с ходу выказал уважение: пригласил в комфортабельные сани, которые ехали следом за его эскортом, угостил горячим (в мехах держали) медом и принялся расспрашивать. Причем схваченные разбойники его не особо заинтересовали. А вот Новгород… О Новгороде полоцкий князь желал знать все.

И Сергей выдал ему кое-какую информацию. Например, о новом тысяцком Неревского конца и о том, что взял под охрану кучу новгородских купцов…

О своем конфликте с Левотой тоже рассказал. Причем в подробностях.

Но только до того момента, когда он побил боярина на его же кулачном поле.

О том, что они после замирились, говорить не стал. Поскольку справедливо предположил, что ни малейшей симпатии к Новому городу полоцкий князь не испытывает. В прошлой жизни Сергея Полоцк и Новгород вообще то и дело схватывались и закончилось это противостояние в конце концов падением Полоцка. Здешний Новый город такую силу еще не набрал, но уже активно лез во все щели, несмотря на то что периодически больно получал по загребущим лапам. В том числе и от белозерских.

А вот этого Сергей как раз скрывать не стал. И подал все таким образом, чтобы у Веремуда сложилось мнение: у Сергея с Новгородом если не вражда, то вооруженный нейтралитет точно.

Такая политика оказалась верной. Путь к сердцу полоцкого князя был намечен.

Разумеется, Сергей помнил, насколько тот хитер и ловок в подобных играх, и ухо держал востро. Потому, поделившись «правильными» новостями, не забыл упомянуть, что Новгород прячет его кровного врага Грудяту.

А дальше только слушал и поддакивал. Надо отметить, говорил Веремуд вещи очень интересные.

— Хорош город Новгород. Но есть у него уязвимое место. Растет быстро. Это его и погубит. Раньше, позже, но обязательно.

— Почему так думаешь, княже? — заинтересовался Сергей.

— Людей в нем много. А будет еще больше.

— Так это же хорошо! — Сергей с удивлением поглядел на полоцкого князя. — И в чем опасность? Киев, к примеру, больше, и намного.

— Киев на юге, там земля богато родит, — пояснил Веремуд. — Киев сам себя кормит, и другим остается. А Новый город ныне ремеслом и торговлей живет. Да промыслами лесными.

— А огнища?

— Огнища да, кормят, — согласился Веремуд. — Но город растет быстрее, чем пашни огнищан. Тоже понятно. Ремесло доходнее и риска меньше. Земля там трудная. Случись неурожай, а он случится непременно, как зарядят дожди на все лето, так и случится, уж поверь мне, — и будет беда.

— Есть запасы, — возразил Сергей, хотя в целом со сказанным был согласен. Сам думал так же. Сейчас его больше сам Веремуд интересовал. Что тот умен, Сергей и раньше понял. Когда князь уступил Сергею в споре в Киеве два года назад. Но оказывается, Веремуд не просто умен, но и мыслит стратегически.