Княжна-подменыш

– Госпожа, как его полное имя?
– вопрос Ланы я поняла не сразу и с трудом ответила:

– Чарис.

Говорить было больно, сердце кололо. Я ощутила, как натягивается невидимый канат, связывающий меня с парнем. Лана потянула его на себя. Инстинктивно хотела перехватить и не позволить, но быстро сориентировалась и, напротив, рывком оборвала связь, отдала Лане ставший бесхозным кончик.

Ноги подкосились. Я осела на дорожные каменные плиты и прикрыла глаза. Поспать бы хоть немного... Лана колдовала над Чарисом, выглядела она при этом как кошка, облопавшаяся сливок. Мне бы не мешало подумать, заново осмыслить ситуацию, но я лишь доползла до гнезда из одеял, в котором ночевала, закуталась и отключилась. Впервые за долгое время мне привиделся дом. Скоро, совсем скоро я вернусь в тот день и час, из которого я ушла. Обязательно куплю торт, шампанское, отмечу своё возвращение как второе рождения. Постепенно злоключения забудутся, жизнь наладится. В прошлом останутся княгиня, Лана, Чарис, Самар. Последнего мне будет не хватать.

Глава 19

– Леди, пора вставать, - Чарис аккуратно потряс меня за плечо, и я про себя порадовалась, что обращается он ко мне по-прежнему. Оказаться за ненадобностью выброшенной на обочину было бы обидно.

Я послушно выбралась из-под одеяла, потянулась, с благодарностью приняла из рук Ланы кружку с горячим чаем. Взгляд зацепился за экипаж, и я невольно застонала. Вроде бы едем по ровной дороге, но ощущение отвратное, будто по колдобинам скачем. Чувствую, к Совету меня так растрясёт, что на ногах я уже не устою и некрасиво шлёпнусь прямо под ноги высокому собранию.

Время близилось к полудню, и следовало выдвигаться. Я забралась в экипаж, мысленно готовясь к неизбежной пытки, и худшие ожидания оправдались. Первый час я ещё как-то терпела, потом стало совсем худо. Не понимаю, как Лана справляется. Девушка словно не замечала неудобств.

Мы гнали до вечера, три коротких остановки не в счёт. Остаток пути я и вовсе пребывала в полуобморочном состоянии, уже ничего не соображала и ни на что не реагировала. Никогда мне ещё не было так плохо. Кое-как пришла в себя только благодаря Лане. Девушка вновь терпеливо отпаивала меня горьким отваром, от которого в голове прояснилось.

– Это не какое-нибудь успокоительное, запрещённое княжнам?
– уточнила я, вяло шевеля языком.

Лана только посмеялась:

– Нет, госпожа, на сознание напиток никак не влияет. Кстати, Рис сказал, что ехать осталось всего полдня. Завтра вас ждёт встреча с Советом.

Не высказанное «если доживёте» повисло в воздухе. Я молча кивнула. Говорить о том, что шанс у меня всё-таки есть, не хотелось. Лана показала, что она не так проста, как, возможно, мне бы хотелось, и я ей не доверяю. К тому же обещанного Самаром артефакта у меня всё равно пока нет. Я покосилась по Чариса.

– Жалеешь, что отпустила?
– тихо уточнил он.

– Нет. Наоборот. Теперь я понимаю, что это единственно верное решение. Сам посуди. Настоящую княжну обучали с детства, а я всего лишь копия, временный подменыш. Честно говоря, я удивлена, что я так долго продержалась. Только благодаря твоей помощи и помощи изменённых. Так вот. Настоящая княжна, получив твои силы, смогла бы что-то сделать для своего спасения, а я не умею исцеляться, не умею защищаться. Убийцы достанут меня на полминуты позже.

– Княгиня Драйкан считала иначе.

– Насколько я помню, она считала, что я помру в пути, - возразила я.

Спорить Рис не стал.

От ужина я отказалась, сразу же легла спать. На закономерные возражения пояснила, что лучше поем ночью, когда желудок перестанет прилипать к горлу. Попросила ради меня не вскакивать, отдыхать и набираться сил. Завтра они понадобятся всем нам.

Кажется, как актриса я всё-таки состоялась, потому что и Лана, и Рис приняли моё объяснение и ничего не заподозрили. Впрочем, я не лгала, а просто умалчивала о предстоящей встрече с изменёнными.

Меня разбудил Самар.

– Ирма? Ирма, ты слышишь?

Я открыла глаза, повернулась на спину и вздохнула:

– Доброй ночи, Самар.

Над головой чернел клочок неба, по обеим сторонам дороги стояли корявые исполинские деревья, в темноте кажущиеся растопырившими когти чудовищами, застывшими в ожидании добычи. Нерадостные какие-то ассоциации. Наверное, от того, что завтра я предстану перед Советом, встречусь с княгиней, потребую заплатить по счетам... Завтра решится моя судьба: вернусь домой или погибну.

Может, к чёрту всё? Плюнуть на портал, сбежать в безопасность под крылышко к Самару? Всё бы ничего, но изменённые, как выяснилось, имеют привычку сходить с ума. К тому же далеко не все из них были рады моему появлению.

– Моя группа ждёт тебя, Ирма. Поторопись. Прости, что больше ничем не могу помочь. Удачи тебе.

Почему мне показалось, что голос у Самара надломленный?

– Спасибо. Самар..., - но он уже не слушал.

Ещё раз вздохнув, тихонько встала, обогнула спящих в обнимку Чариса и Лану. Кто-то из них завозился и проснулся, но сообразив, что шуршу я, затих и вставать не стал. Отлично. Я обошла экипаж, прислонилась к задней стенке и сосредоточилась на задаче. Почувствовать, в какой стороне меня ждёт отправленная Самаром группа, оказалось донельзя легко. Привыкаю, наверное. Труднее всего дался первый шаг. Сходить с защищённой и, главное, удобной дороги в непроглядный и опасный лес, где сплошные кочки, коряги и буераки, было боязно. Подвернуть ногу именно сейчас будет дикой нелепостью. Тем не менее, я двинулась вглубь леса. Вряд ли рядом есть опасные твари, изменённые по идее должны были отпугнуть их одним своим присутствием. Пробираясь на ощупь и с трудом нашаривая места, куда можно уверенно поставить ногу, я медленно продвигалась вперёд. Тише едешь - дальше будешь.

К счастью, изменённые меня почувствовали и сами двинулись навстречу, чем я бессовестно воспользовалась и тотчас остановилась. Я привалилась к стволу ближайшего дерева и прикрыла глаза. Теперь, когда я пришла в себя после дневной тряски, безумно хотелось пить, а живот болел от голода. Наверное, я зря так сразу рванула в лес. Стоило хотя бы смочить горло.

– Шан-Гери.

Их было четверо. Ночью не рассмотреть, но мне и не нужно видеть, чтобы знать, что у остановившихся передо мной мужчин серая кожа, приплюснутые носы, узкие губы и глаза без радужки, зато с сеткой переполненных кровью сосудов.

– Шан-Гери, - повторил главный из четвёрки, - Гери велел вам передать.

Мне вручили нечто, отдалённо напоминающее магический жезл.

– Шан-Гери, держите за рукоять. Чтобы активировать, ударьте по навершию. Второй удар отключит артефакт. Действие ограничено. По мере расхода энергии рукоять начнёт укорачиваться.

– Спасибо.

– Это наш долг.

Мужчины отступили и моментально скрылись с глаз. Мне бы их скорость. Как они видят? Не понимаю. В животе заурчало, и я переключилась на насущное: выбраться на дорогу, вернуться к экипажу, спрятать артефакт, поесть нормально и снова лечь. Сон не шёл. Я таращилась на чёрный лоскут неба над головой и думала, что, возможно, это моя последняя ночь в жизни.

Нет, так не пойдёт. Раз сна нет, займусь чем-то полезным. Давно я не выполняла упражнение, показанное княгиней, а ведь она говорила, что тренироваться следует ежедневно. Магическая зарядка поможет не думать о проблемах, с которыми прямо сейчас я ничего не могу поделать, поможет настроиться на правильный лад. Я вымученно улыбнулась. На курсах рассказывали, что связь между мимикой и эмоциями двусторонняя. Когда человеку хорошо, он улыбается, но верно и обратное. Улыбнись, когда тебе плохо, и настроение улучшится, пусть и не сразу. Главное, улыбайтесь.