Княжна-подменыш

– Леди, не стоит утруждаться, - раз за разом мягко повторял он.

От нечего делать я таращилась на нашего ящера, который в ответ косил на меня жёлтым глазом. Зверь нагнул шею и мотнул головой в мою сторону. Раньше он так никогда не делал. Ящер повторил манёвр. Будь он домашним питомцем, я бы решила, что он выпрашивает ласку. Я неуверенно протянула руку, всё же клыки у ящера внушительные, и провела по шершавой голове. Ящер агукнул и изогнул шею ещё сильнее. Ладно...

Я подступила к нему чуть ближе, ещё раз провела рукой по голове, скользнула пальцами на шею. Ящер дёрнулся, словно я сделала ему больно, но вновь подставил голову. Не поняла. Окончательно потеряв страх, я подступила к животному вплотную и всмотрелась в шею. Вот чешуйки идут одна к одной, линия плавная, никаких шишек, наростов. Две чешуйки вздыбились и словно наскакивали друг на друга. Ящер дёрнулся именно тогда, когда я коснулась больного места. Оперлась о его спину, всмотрелась.

Чешуйки повредились не просто так. Из ранки торчал тонкий хвост занозы. Бедный мой. Сжала занозу с двух сторон и, стараясь не обломить, потянула. Ящер издал очередной звук, похожий на клёкот, но не сдвинулся ни на миллиметр. Умница, а не зверь.

– Потерпи, - попросила я.

– Леди, что вы делаете?
– удивился Чарис.

– Погоди, - отмахнулась я и плавно вытащила досаждавшую ящеру дрянь, - Смотри.

Ящер в благодарность боднул меня головой. С трудом устояла.

– Леди?
– Чарис забрал у меня из рук иглу с утолщением посередине.
– Леди, это артефакт. Леди, нас нашли. Быстро в экипаж.

И не дожидаясь, пока я выполню команду, подхватил меня на руки, буквально закинул в салон, запрыгнул сам, захлопнул дверь.

– Держитесь!

Следующую команду он отдал ящеру, и зверь сорвался на бег.

– Идиот! Расслабился, - сам себя ругал Чарис, управляя экипажем.

– Что это было?
– шёпотом спросила у Ланы.

– Рис, ты не виноват, - сначала она попыталась утешить его, только потом отреагировала на мой вопрос.
– Артефакт? Либо отрава, либо маяк. Возможно, и то, и то. Или ещё что-то. Рис, - она подалась вперёд и аккуратно сжала его плечи, - ты не виноват. Нас бы всё равно нашли. Ты же понимаешь.

Пальчики Ланы умело забегали по его спине, и Чарис начал расслабляться. Ящер резво бежал, город остался позади. Ничего не происходило. Наверное, если и нападут, то ночью. Я привалилась к боковой стене и прикрыла глаза. Потянулись часы муторного ожидания. Скоро разразится гром. Не в прямом смысле слова.

Чарис решил гнать всю ночь, а на отдых остановиться с восходом. Не уверена, что идея правильная, но Чарису видней. Ужинать после сладостей не хотелось, и Лана вытащила из-под сидения два спальника.

– Попробуйте поспать, госпожа, - улыбнулась она.

Кольнуло предчувствие подвоха, но я послушно улеглась. Лана устроилась рядом в соседнем спальнике, и минут через двадцать раздалось её мерное сопение. Сколько-то я прислушивалась к её дыханию, потом вспомнила, чему меня учили на курсах. Раз сама я комок нервов, нужно войти в роль довольной жизнью, уверенной в будущем девушки. Сразу полегчает.

Мне действительно удалось справиться с напряжением, и где-то через полчаса я задремала, но не уснула. Лана резко перестала сопеть. Это-то и не дало мне окончательно погрузиться в мир грёз. Лана, судя по звукам, выпуталась из спальника и подсела к Чарису.

– Ты не можешь позволить ей себя погубить, - жарко зашептала она.
– Кто ей дал право забирать тебя с собой? Пусть отпустит.

Лана вторила моим собственным мыслям и озвучила рецепт спасения Риса.

– Я артефакт жизни, я не могу.

– Бросаешь меня?! Ради госпожи?

Послышался звук поцелуя.

– Лана, у меня стоит ментальный блок. Я не могу о таком просить.

Ещё с десяток поцелуев, и Чарис отстранился:

– Лана, любимая, я всё понимаю, но будет лучше, если ты ляжешь сейчас. Хорошо?

Лана нехотя повиновалась, что, впрочем, не помешало ей уснуть моментально. У меня возникло подозрение, что она любит парня гораздо меньше, чем показывает, и что разговор был предназначен для меня. Не зря же у меня было предчувствие подвоха.

Нападения так и не случилось. Не знаю, что послужило причиной: вовремя выброшенный маяк, если это был он, бегство, длившееся ночь напролёт или убийцы устроили засаду впереди. Утром, когда мы снова двинулись в путь после короткой остановки, я попросила карту. Раньше география чужого мира меня мало интересовала, я верила, что Чарис разберётся с маршрутом гораздо лучше меня, но сейчас мне захотелось проверить свою догадку.

Материк покрывала сеть дорог, соединявшая между собой немногочисленные города, которых на весь континент не наберётся и и двух тысяч. В мелкие города можно было попасть только по одной единственной дороге, как, например, в Прен. Аласия располагалась на перекрестье трёх дорог, но это мало помогало делу, поскольку, чтобы перебраться с восточного пути на южный, следовало сделать огромный крюк.

В Совет можно было попасть по одной из пяти дорог, по числу кланов, входивших в Совет Пяти, но, учитывая, что мы ехали с юго-востока, нам был открыт только один путь. Чарис понял, о чём я размышляю. Я водила пальцем по карте так и эдак, но выхода не видела.

– Бессмысленно, леди. Дорог всего пять. Нас ждут на каждой.

– Неужели допускают подобную охоту под самым носом у Совета?

Чарис грустно улыбнулся:

– Леди, более того, в Совете внимательно наблюдают за схваткой. Считается, что это своего рода испытание.

– Дикие нравы.

– Мне жаль.

Я отложила карту. Нестерпимо захотелось обратиться к Самару. Просто поболтать, посоветоваться, попросить защитный артефакт, с помощью которого его люди провели нас через лес. Тогда мы могли бы обойти засаду... Наверное, если бы Самар мог, он бы дал мне артефакт без просьб с моей стороны. Я потянулась к заколке, но остановила движение и опустила руку. Я твёрдо решила вернуться домой, ни к чему мне привязываться к изменённому.

Я не сразу обратила внимание на то, что ящер идёт медленнее. Заметила, когда уже Чарис неприкрыто забеспокоился. Он остановил экипаж, вышел на улицу. Я рванула следом, а Лана осталась сидеть в салоне, только наружу выглянула, чтобы спросить, что там. Ящер мотал головой, переступал с лапы на лапу, утробно порыкивал. На Чариса огрызнулся, клацнув зубами, а меня подпустил.

Заранее предчувствуя худшее, осторожно приблизилась, положила ладонь ему на лоб и, едва касаясь, погладила. Пробежала кончиками пальцев по шее вниз. Ранка, откуда я вчера вытащила занозу, воспалилась. Шкура была горячая-прегорячая, чешуйки лущились и опадали одна за одной.

– Рис, всё плохо.

– Вижу.

Чарис ненадолго нырнул обратно в экипаж и вернулся с непрозрачной банкой в руках. Сорвал крышку.

– Попробуйте намазать поражённое место этим. Должно помочь, - в голосе парня слышалась неуверенность.

Я взяла банку, зачерпнула сразу пригоршню сомнительного снадобья и щедро шлёпнула лекарство зверю на шкуру. Ящер пронзительно крикнул, дёрнувшись всем телом, но всё же позволил мне размазать снадобье не только вокруг, но и по самой ранке.

– Разве он не должен быть защищён?
– спросила я, когда, закончив с мазью, гладила ящера по морде, успокаивая.