Глава 1. Кровь первой охоты

Листва джунглей планеты Н'ка-тар шелестела под осторожными шагами охотников. Клан Кривых Клинков двигался сквозь густые заросли, следуя древним тропам охоты. Шесть воинов, закаленных бесчисленными испытаниями, и один молодой, еще не прошедший инициацию.

Тха'кта-де — так звали юного Яутжа. Имя, данное при рождении, означало "Клинок Рассвета". Но старшие охотники клана давно прозвали его Нха'дура — "Безрассудный". Высокий даже для своего вида, с еще не полностью развитыми, но уже внушительными клыками и светлой, не тронутой шрамами кожей, Тха'кта-де жаждал доказать, что достоин своего настоящего имени.

Отряд охотился на р'каа — массивное шестиногое существо с костяными наростами вдоль хребта и ядовитыми железами, способными выплеснуть смертоносную кислоту на расстояние нескольких прыжков. Мясо р'каа было жестким, но ценилось за особый вкус. А клыки и когти становились украшениями для достойных воинов.

Охота без технологий была традицией клана Кривых Клинков — только примитивные копья с наконечниками из обсидиана, костяные луки и ножи из закаленного дерева. Никаких плазменных пушек, маскировки или тепловизоров. Только инстинкты, сила и ловкость. Так охотились предки, так должны охотиться и они.

Ко'рах, старейший охотник, подал знак остановиться. Его тело, покрытое шрамами от множества битв, застыло в напряжении. Мощные дреды, украшенные металлическими кольцами, колыхнулись, когда он принюхался, втягивая воздух через мандибулы. След р'каа был свежим.

Тха'кта-де ощутил, как напряглись мышцы, как участилось сердцебиение. Кровь гудела в венах, требуя действия. Не дожидаясь сигнала Ко'раха, он выскользнул из строя и двинулся вперед, сжимая в руках копье.

Старший охотник издал тихий щелкающий звук, приказывая молодому воину вернуться в строй. Но Тха'кта-де сделал вид, что не услышал. Сегодня он убьет р'каа первым. Сегодня он докажет, что достоин быть полноправным охотником клана Кривых Клинков.

Тропа привела к небольшой поляне. Там, у ручья, стоял р'каа — крупный самец с мощными бугристыми плечами и шипастым хвостом. Существо опустило морду к воде, но его уши-локаторы непрерывно вращались, улавливая малейшие звуки.

Тха'кта-де замер, оценивая добычу. Его сердца бились в унисон, дыхание стало глубоким и размеренным. Охотничий инстинкт взял верх. Мир сузился до единственной цели — р'каа должен пасть от его руки.

Юный Яутжа медленно поднял копье, готовясь к броску. Мышцы напряглись, тело приготовилось к атаке. Один прыжок, один бросок — и охота завершится его триумфом.

Но в момент, когда он приготовился атаковать, ветер изменил направление. Запах Яутжа достиг чувствительных ноздрей р'каа. Существо мгновенно насторожилось, подняло голову и издало низкий рычащий звук. Костяные наросты на спине встали дыбом, а железы на шее набухли, готовясь выплеснуть яд.

Тха'кта-де понял, что потерял элемент внезапности, но отступать было не в его характере. С громким боевым кличем он выскочил из укрытия и метнул копье. Оружие полетело точно, но р'каа оказался быстрее, чем предполагал молодой охотник. Существо уклонилось, и копье лишь оцарапало его бок.

Раненый и разъяренный р'каа развернулся к нападавшему. Глаза существа сверкали яростью. Одним мощным прыжком оно преодолело разделявшее их расстояние.

Тха'кта-де выхватил костяной нож и приготовился встретить атаку. Но не рассчитал силу противника. Удар лапы р'каа отбросил его к деревьям. Воздух вышиб из легких, в глазах потемнело. Он почувствовал, как горячая кровь потекла по ребрам — когти зверя распороли кожу.

Р'каа надвигался для смертельного удара. Железы на шее пульсировали, готовясь выплеснуть яд. Тха'кта-де попытался подняться, но тело не слушалось. Впервые в жизни он ощутил настоящий страх. Не страх позора или изгнания, а страх смерти — бесславной смерти еще до того, как он стал настоящим охотником.

В момент, когда р'каа приготовился к прыжку, воздух прорезала тонкая стрела. Она вонзилась прямо в глаз существа. Р'каа взревел от боли и развернулся к новому противнику.

С дерева на поляну спрыгнула фигура. Тха'кта-де не сразу понял, что это женщина-Яутжа. Она двигалась с грацией, несвойственной даже самым опытным охотникам его клана. В руках она держала изогнутый лук из темного дерева. На поясе висело несколько костяных ножей и короткое копье.

Р'каа бросился на нее, но женщина уклонилась с легкостью танцора. Плавным движением она выхватила копье и вонзила его в основание черепа существа, туда, где костяная защита была самой тонкой. Р'каа содрогнулся и рухнул на землю.

Тха'кта-де смотрел на происходящее с смесью стыда и восхищения. Охотница подошла к поверженному зверю и извлекла копье единственным чистым движением. Затем повернулась к раненому молодому охотнику.

Только теперь он заметил на ее коже узоры клана Огненного Когтя — извечных соперников клана Кривых Клинков. Десятилетия кровавых стычек и территориальных споров разделяли их племена.

Но что женщина из клана Огненного Когтя делала так далеко от своих земель? И почему помогла ему?

Она подошла ближе, и Тха'кта-де впервые разглядел ее лицо. Оно было украшено ритуальными шрамами — знаками силы и статуса. Ее глаза, цвета расплавленного золота, смотрели с интересом и... чем-то еще, что молодой Яутжа не мог распознать.

Н'дхи'я — так звали охотницу — протянула руку, предлагая помощь. Тха'кта-де колебался. Принять помощь от врага — позор. Но отвергнуть помощь того, кто спас тебе жизнь — против кодекса чести.

Их взгляды встретились, и что-то промелькнуло между ними. Тха'кта-де не понимал, что это за чувство, но оно заставило его сердца биться чаще. В этой сильной, властной женщине было что-то, что притягивало его взгляд, что заставляло кровь течь быстрее.

Но гордость взяла верх. Он оттолкнул руку Н'дхи'и и попытался встать самостоятельно, сдерживая стон боли.

— Клан Кривых Клинков не нуждается в помощи Огненных Когтей, — прощелкал он на языке Яутжа, маскируя благодарность под дерзостью.

Н'дхи'я наклонила голову набок, ее мандибулы слегка разошлись в жесте, который можно было интерпретировать как усмешку.

— Молодой и глупый, — ответила она. — Как и все мужчины твоего клана.

Но в ее голосе не было настоящего презрения. Скорее... интерес? Любопытство?

Шум в зарослях возвестил о приближении остальных охотников клана Кривых Клинков. Н'дхи'я бросила последний взгляд на Тха'кта-де и скрылась в джунглях, словно призрак.

Когда на поляну вышли охотники во главе с Ко'рахом, они увидели молодого Яутжа, стоящего над тушей поверженного р'каа. Рана на боку Тха'кта-де кровоточила, но он стоял прямо, опираясь на свое копье, которое успел поднять и вонзить в тушу зверя.

Ко'рах осмотрел тело р'каа, заметил рану от стрелы в глазу, точный удар в основание черепа. Его опытный взгляд распознал признаки мастерства, которого у молодого охотника просто не могло быть. Но когда он поднял глаза на Тха'кта-де, то увидел в них немую мольбу и что-то еще — что-то новое, что раньше не замечал в этом дерзком юнце.