Кофейня мадам Мирабель

– Копии?

– Уничтожены. Остался только оригинал.

– Оно не твоё. И никогда тебе не принадлежало. Верни завещание, и я уйду, - миролюбиво произнесла, тем не менее, борясь с внутренней дрожью и яростью. Боюсь, еще минута в обществе этого лицемера, и я внезапно… стану вдовой.

– Не так быстро, любовь моя. Для начала обсудим условия обмена.

– Обмена?

– Верно. Что я получу взамен? – Красавец-герцог усмехнулся.

Склонив голову на бок, я только сейчас заметила на нём темные брюки и расстегнутую на все пуговицы сорочку. Веймаер был чертовски хорош собой. Дерзкий, необузданный, с жарким взглядом. По его голой груди скользили золотистые блики света. Темные волосы, рассыпанные по плечам, придавали ему суровой уверенности.

– А чего ты хочешь, Йен?

– Самую малость. Одну ночь с тобой, Мирабель.

– Прости? – Я с прищуром уставилась в мужское лицо, впрочем, прекрасно понимая, куда он клонит.

– Одна совместная ночь. Только на этих условиях я верну тебе завещание.

Гхм. Следовало с самого начала догадаться, к чему был затеян цирк с появлением городского чиновника. Герцог банально желает унизить строптивую беглянку-жену, затащив ее в постель.

– А не многовато ли просишь за клочок старой бумаги, милый?

– Цена озвучена, - с наглой улыбкой протянул Веймаер. – Или принимай, или уходи.

Стоит один раз поддаться его условиям, дать слабину и я тотчас угожу в ловушку, из которой уже не выберусь.

– Ладно, прощай.

– Бе…ель, перестань, - прохрипел довольный собственной дерзостью мужчина, поднялся с дивана и решительно направился ко мне. – Всего одна ночь. И кофейня станет твоей.

– Нет. – Процедила сквозь зубы. – Между нами всё кончено.

– В таком случае через две недели ты потеряешь тёткино заведение. Оно отойдет королевству, а ты, без денег, крыши над головой и с огромными долгами останешься на улице.

– Вот чего все эти недели ты упорно добиваешься, - хмыкнула, пятясь от наступающего Веймаера.

– А ты думала, позволю тебе растоптать свою репутацию? Заключив со мной пари, ты допустила большую ошибку.

– Серьезно? – Вскинув бровь, скользнула взором по обнаженному мужскому торсу. Хорош, зараза. Не удивительно, что дамы так и падают к его ногам штабелями.

– Я не проигрываю, Бель, - оскалился он в победной усмешке. – Пари останется за мной. И ты – тоже. Всё закончится постелью, любимая. Так или иначе, ты вернешься в семью.

Продолжать разговор с властным деспотом, возомнившим Мирабель безвольной игрушкой, я больше смысла не видела. Йен давно переступил все рамки приличия, продемонстрировал – на какие низости способен. Уступить ему – значит признать собственную никчёмность, расписаться в слабости и бесхарактерности. Еще раз пристально обежала подтянутую мужскую фигуру взглядом, вздернула голову, давая понять, что не боюсь его угроз и направилась к выходу.

– Куда ты? А как же ужин? – Донесся в спину веселый голос Веймаера.

– Пропал аппетит.

– Ну, как знаешь. И, Бель, я буду в имении. У тебя четырнадцать вечеров, чтобы принять решение. Подари один из них мне, и все твои проблемы мигом исчезнут.

Я целеустремленно шагала в холл. Боюсь, всё как раз наоборот. И после ночи с практически уже бывшим супругом я окончательно увязну в паутине интриг, заговоров и тайных игр сильных мира сего.

– О, милая, какая встреча, - из мыслей выдернул удивленный женский возглас. – Вы с Йеном помирились?

В парадные двери, стягивая с плеч дорогой паланкин, вошла матушка Йена, с какой я имела несчастье столкнуться. Свекровь с внимательным прищуром уставилась в мое лицо, оглядела черный наряд и раздраженно поджала сухие губы.

– Не помирились, мадам Веймаер. Я уже ухожу. Всего наилучшего.

– Но Бель, - женщина попыталась меня задержать, - одумайся. Мой сын толком не ест и не спит. Постоянно думает о тебе. Ты бессердечна, Мирабель. Как можно так спокойно взирать на страдания любящего тебя мужчины?

Я поперхнулась глотком воздуха.

– Вы правы, я бессердечна. Йену следует найти другую жену.

– Другая мне не нужна, только ты, - прилетел из гостиной насмешливый возглас герцога.

– Слышишь? – Свекровь вцепилась в мой локоть, всматриваясь в лицо просящим взором. – Будь же благоразумна.

– Непременно, - прошипела и, высвободив локоть, выскочила в синие сумерки, стремительно направляясь по дорожке к воротам, где дожидался мрачный Клод.

– Всё в порядке, мадам? – Спросил он, когда я молча пронеслась мимо, выбегая за территорию имения.

– Да, - кивнула, делая глубокий вдох и сбавляя ход только тогда, когда дом бывшего исчез за фасадами соседних зданий.

– Я найму экипаж.

– Не надо, - остановила охранника жестом. – Хочу немного пройтись и подумать.

– Понял.

Я с самого начала ценю Клода за исполнительность, сознательность и умение не мельтешить перед глазами.

Он скупо кивнул и незамедлительно растворился тени, тем не менее, оставаясь поблизости и надежно оберегая свою госпожу от врагов. Я продолжила путь по вечерним оживленным улочкам в тягостных раздумьях. Завещание надежно спрятано, мне до него не добраться. Как в таком случае поступить? Выкрасть? Подделать? Готова ли я рискнуть всем ради кофейни?

Прогулка по охваченному вечерней жизнью Ривтауну неуловимо привела на один из пешеходных мостов с подвесными опорами. Тусклые фонарные огни заливали мост белым золотом, мимо туда-сюда сновали влюбленные пары. Достигнув самой середины моста, опустила локти на узорные перила и устремила невидящий взгляд на поверхность воды.

По широкой реке рассекали торговые баржи и легкие парусные катера. Поглядывая на неспешно идущее по воде груженое судно под бело-коричневым флагом Весталии, неожиданно отметила, что шелест одежд и шаги вокруг испарились. А в следующий момент, обжигая мою кожу дыханием, прямо на ушко раздался приятный до озноба мужской баритон:

– Кто тот негодяй, что испортил вам настроение, мадам Мирабель?

Вдоль позвоночника побежала теплая дрожь. Прикрыв на секунду глаза, тихо выдохнула и поймала себя на ошеломительной мысли – Он единственный человек в королевстве, кого я рада видеть в любое время дня и ночи, и даже в минуты жуткой депрессии.

Несколько секунд мы наслаждались нежданным обществом друг друга. Затем я развернулась к Алексу лицом и, прислоняясь спиной к перилам, спросила шепотом:

– Как вы нашли меня?

– Я всегда рядом, мадам, - провокационным тоном заметил мужчина, приближаясь из полутьмы почти вплотную. Я уловила его пряный мужественный аромат с нотками горького шоколада. Различила в глазах манящий блеск. – Просто вы не всегда меня видите.

– То есть вы и ваши люди…?

– Совершенно верно, - губы Алекса растянула лукавая улыбочка.