Когда мы встретимся вновь

– Ты прав, – Жоа заметно приободрилась.

– По крайней мере, твоему появлению все искренне обрадовались, – между тем задумчиво произнес Нил. – Про себя я такого сказать не могу.

– Зачем ты так? – возмутилась девушка. – Они просто были ошеломлены. В конце концов, они искренне считали, что ты погиб. Случись в моей жизни такая ситуация, так я бы, наверное, дара речи лишилась, а то и вовсе в обморок упала бы. – М-да, – задумчиво протянул Нил. – А если вспомнить, каким я был и каким они меня помнят, то, увидев меня живым, они должны были очень расстроиться. По крайней мере, Альберт. Матушка и бабушка Элрой всегда поручали именно ему улаживать все неприятности, связанные со мной. Так что ничего удивительного, что он не изъявил признаков радости при виде воскресшего меня. – Но ты ведь изменился, – тихо заметила Жоа, опускаясь на кровать рядом с мужем. – И очень сильно. Ты прошел войну и сумел выжить. Ты работаешь на железной дороге и учишься, чтобы стать инженером. Теперь они об этом знают. Думаю, пройдет совсем немного времени, и их мнение о тебе кардинально изменится. Нил лишь усмехнулся. – Надеюсь. Жоа задумчиво посмотрела на мужа

«Надо бы отвлечь его от грустных мыслей и воспоминаний. Их и так было сегодня слишком много. Даже чересчур для одного дня и одного человека!»

В фиалковых глазах засияли лукавые искорки. Запустив руки в волосы, Жоа приподняла их.

– Помоги мне расстегнуть платье, – невинным голоском попросила она.

Это произвело желаемый эффект. Нил послушно потянулся к застежке, расстегивая одну за другой вереницу крошечных пуговиц. Мягкая ткань разошлась, обнажая нежную белую кожу… И все ненужные мысли мгновенно оставили его.

«Нил жив. Невероятно».

Альберт лежал в постели, закинув руки за голову, и рассматривал потолок.

«И вся его история невероятна. Быть может, все это ложь? Прежний Нил был воплощением лживости и трусости. С другой стороны, надо признать, что я всегда относился к Лэганнам предвзято из-за их обращения с Кенди. Значит, мое суждение нельзя считать беспристрастным. Опять же, зачем ему выдумывать такую замысловатую ложь, которую, к тому же, легко проверить? Нет, скорее всего, он не лжет. А если так, значит, Нил действительно изменился. Опять же, он женат на подруге Кенди. Эта девушка показалась мне довольно милой и, самое главное, прямодушной. И она действительно любит его. И он ее любит. Так сыграть просто невозможно. Даже Мария-Луиза не почувствовала в нем фальши, а ведь она – актриса. Кому, как ни ей с первого взгляда отличать искусную игру от искренности? Нет, Нил не лгал. Какая удивительная судьба ему досталась. Удивительная и жестокая. Но он, похоже, справился. Повзрослел. Возмужал. Даже, пожалуй, больше, чем Арчи. Воистину испытания закаляют нас. А уж такое испытание, как война… Неудивительно, что Нил так изменился. И тем более радостно, что эти изменения в лучшую сторону. Прежний Нил был никчемным прожигателем жизни. Хотя где-то внутри него уже тогда сидел этот стальной стержень, эта сила духа, которая помогла ему выстоять. Будь он тем жалким слизняком, которым казался тогда, он попросту не выжил бы. Это радует. Так хочется во все это поверить! И все же… И все же в душе скребется сомнение. А вдруг это все-таки обман? Одному Богу известно, чего он хочет, но… А, впрочем, какая разница? Время раскроет его истинное лицо. Нужно просто подождать. И если Нил лжет, то обязательно допустит ошибку, которая покажет его настоящие мотивы. А если нет, то, почему бы не дать ему второй шанс? Разве он не заслуживает его? Ведь Мария-Луиза дала мне второй шанс. Хотя то, что сотворил я, во много раз хуже того, что когда-либо вытворял Нил. Получается, я за свой проступок заслуживаю прощения, а он – нет? Опять же, случись оступиться Кенди или Арчи, разве я не дал бы им шанс исправить ошибку? Конечно же, дал бы. Так почему с Нилом должно быть иначе? Тем более, если все, что он сказал – правда. Да, это будет правильно. Что ж, Нил Лэганн, как глава семьи, я дам тебе возможность снова стать ее частью! Надеюсь, ты распорядишься этой возможностью правильно».

Приняв решение, Альберт удовлетворенно кивнул и закрыл глаза, позволив иному, более дорогому и приятному образу занять его мысли и воображение.

«Шанталь… Нет, Мария-Луиза Сент-Этьен. Скоро ты станешь моей навсегда!»

В безнадежной попытке отвлечься Арчи просматривал очередной финансовый отчет. Увы, непослушные мысли были заняты чем угодно, кроме цифр. И в первую очередь, конечно же, неожиданным возвращением из мертвых Нила Лэганна.

«Я ему не верю, – яростно думал Арчи. – Не верю – и все тут. Такой подонок, как Нил Лэганн, не мог измениться! И почему Альберт не выставил его сразу же, как увидел? Зачем позволил вернуться? Неужели забыл, что он вытворял? Как он и эта стерва Элиза изводили Кенди и Анни? Я не верю, что он мог измениться! И явился он неспроста. Да еще и накануне свадьбы Кенди. Нет, он что-то замышляет. Но что? Откуда ждать опасности? Как ее предотвратить? Что делать? А что я могу сделать? Ничего. Абсолютно ничего. Остается только ждать. Но не надейся, что тебе удалось провести меня, Лэганн! Я буду наблюдать за тобой. И первая же твоя ошибка станет последней!»

«Удивительно. Просто удивительно! Нил жив. Более того, теперь он – муж моей подруги. А еще он воевал во Франции. И видел Терри на корабле, когда они возвращались из Европы. Надо будет обязательно рассказать об этом Терри – то-то он удивиться! Нил так изменился… Невероятно. А может быть, все это искусная игра? Нил всегда умел ловко притворяться. Нет, не думаю. Если так, то ему не удалось бы завоевать сердце Жоа. Жоа не смогла бы полюбить негодяя и лгуна. Значит, Нил действительно изменился. Но… Это же прекрасно!!! Просто прекрасно! Как, все-таки, причудливы повороты судьбы. Надеюсь, теперь мы забудем прошлое и станем настоящими друзьями, Нил. Хотя бы ради Жоа. Кстати, надо бы расспросить ее поподробнее о том, как получилось, что она стала его женой. Обожаю романтичные истории со счастливым концом! А эта история, наверняка, очень романтичная. Впрочем, времени у нас достаточно, еще успеем наговориться».

«Обманщик!!! Негодяй!!! Лживая скотина!!! О-о, мистер Стэнтон, вы заплатите мне за это, клянусь!!! Да, как он посмел так подло обмануть меня?!! Одно хорошо: похоже, Нил даже не подозревает, что это именно я хотела его смерти. Мой братец так и не поумнел ни на йоту. Такой же наивный дурак, как и был! Более того, если раньше он хотя бы был джентльменом, то теперь обычный мужлан-чернорабочий. Да еще и женился на простолюдинке. На какой помойке он ее нашел? Уже одно то, что она – подружка этой безродной выскочки Кенди, многое говорит о ней! А она еще пыталась заговорить со мной! Неужели действительно думает, что я буду с ней общаться? Да одно ее присутствие пачкает благородное имя нашей семьи! Господи, до сих пор удивляюсь, как мне удалось сдержаться? И опять все из-за тебя, мой проклятый братец. Ты явился с того света, чтобы снова разрушить мои мечты и втоптать меня в грязь. Нет! Не бывать этому! Не бывать! Будь ты проклят, Нил! Будь проклят! Стоп. Нужно успокоиться. Нужно успокоиться и все, как следует обдумать. Главное, не предпринимать поспешных шагов. В конце концов, Нил и эта безродная крестьянка могут подождать. Сначала я разберусь с этой хитрой смазливой нищенкой из дома Пони, а братцем и его женушкой займусь после. К счастью, у меня есть и время и средства, а значит, успех обеспечен!»

По губам Элизы скользнула довольная улыбка. «Пожалуй, даже хорошо, что мой непутевый братец жив. Я бы даже сказала, что он вовремя объявился. Теперь, мистер Стэнтон, у меня против вас все козыри, а у вас против меня ничего нет. А значит, вам придется делать то, что я скажу. Иначе не видать вам денег, как своих ушей! И клянусь, на это раз вы отработаете все, до последнего цента, подлец!» Экипаж остановился у входа в парк. Элиза выпорхнула наружу и, сунув мелкую монету кучеру, поспешила к озеру. Стэнтон стоял в самом конце тропы, почти у самой воды. – Рад вас видеть, мисс Лэганн, – довольно ухмыльнулся он. – Я знал, что вы придете. Вы такая… – Заткнитесь! – зло прошипела Элиза, подходя ближе. – Никаких имен, идиот! – Но-но, повежливее, – огрызнулся мужчина. – А не то я откажусь от сделки и… – Неужели? – Элиза усмехнулась. – В таком случае, вы останетесь без денег. И вообще, мистер Стэнтон, я бы на вашем месте вела себя осторожнее. Поражаюсь, как у вас хватает смелости вот так разгуливать по Чикаго, зная, что мой разлюбезный братец Нил, в смерти которого вы меня уверили, жив, свободен и сейчас находится в городе? -ЧТО?!! – Стэнтон заметно побледнел. – Этого не может быть! – В самом деле? – улыбка Элиза стала напоминать хищный оскал. – И, тем не менее, это так! Он объявился сегодня. Вместе с женой. Сказал, что из тюрьмы отправился на войну, а теперь живет в каком-то захолустном городишке в Монтане. А его жена – вульгарная рыжеволосая девица со смешным именем. Жоа, кажется. – Жоа? Вы уверены? – Вы знаете ее? – Пожалуй. Она работала в лазарете Сент-Джеймс медсестрой, как раз когда туда попал ваш брат. – Да, Нил что-то говорил об этом, – отмахнулась Элиза. – Она очень красива, – добавил Стэнтон, предаваясь воспоминаниям. – Помнится, я добивался ее. Элиза окинула его высокомерным взглядом. – Эта девица – самая обычная простолюдинка и только! – холодно отрезала она. – Но я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать всяких безродных потаскушек. Итак, мистер Стэнтон, я заплатила вам за смерть моего брата, но вы не справились. – Их забрали в тот же день, – пробормотал Стэнтон. – Я был уверен, что он не выживет. Таких, как он, на войне использовали в качестве пушечного мяса… Элиза поморщилась. – Избавьте меня от подробностей и жалких оправданий. Нил жив и он здесь – это все, что имеет значение. Таким образом, я вам больше ничего не должна. Стэнтон поник. Элиза выдержала эффектную паузу. – Но! – продолжила девушка. – Я вам предлагаю новую сделку, мистер Стэнтон. Если вы выполните то, о чем я прошу, то получите столько же, сколько я заплатила вам за смерть Нила. Стэнтон заметно воспрял и с интересом посмотрел на нее. В водянистых глазах загорелся огонек алчности.

– И чего вы хотите? – осторожно поинтересовался он.

Элиза очаровательно улыбнулась. – Уничтожить кое-кого, – мягко произнесла она. – Уничтожить? Вашего брата? – Нет, мистер Стэнтон. Нилом я займусь позже. Это задание будет проще. Вы должны будете избавиться от одной девушки. Ее имя Кендис Уайт. Она работает медсестрой в госпитале святого Иоанна. На лице мужчины отразилось легкое недоумение. – И чем вам не угодила медсестра? Улыбка Элизы стала еще слаще, но прекрасные карие глаза обдали волной льда. – А это вас не касается, – отчеканила она. – Все, что вам нужно знать, так это то, что Кенди Уайт должна исчезнуть с лица земли раз и навсегда. И тогда – и только тогда! – вы получите ваши деньги.

Два дня спустя.

Госпиталь святого Иоанна.

Поздний вечер.

Сдав смену, Кенди весело выпорхнула из госпиталя. С неба падал мелкий снег, у ворот горели фонари. «Какой холодный март, – подумала она. – Впрочем, так даже лучше. Снег – это так красиво. Особенно, кода он такой белый, пушистый и искрящийся, как сейчас. Впрочем, что-то я замечталась. Жоа и Флэнни должно быть уже ждут меня. Надо спешить. А то Флэнни завтра принимать утреннюю смену. Нет, как все-таки замечательно, что Жоа приехала! Мы так давно не встречались втроем. И каждой есть, что рассказать. Жоа, кстати, обещала раскрыть секрет, как получилось, что она стала женой Нила. Сгораю от любопытства! Хотя это, наверное, и не очень хорошо – лезть в столь личное. Флэнни так и заявила. А по глазам было видно, что ей то же очень интересно. Бедная Флэнни… И когда она научится быть не такой замкнутой? Впрочем, судя по то и дело мелькающей возле нашего госпиталя долговязой фигуре некоего мистера Гранта, у нашей неприступной и правильной Флэнни тоже сердечная тайна. Только она ведь ни за что не признается! Ну и ладно. Когда-нибудь ей придется все рассказать. Ненапрасно же он ее встречает и провожает каждый день. И цветы носит. Если бы ей было все равно, она бы уже давно его отшила. А так только смотрит строго. А глаза светятся, словно звездочки. Флэнни влюблена. Это очевидно любому, кто увидит их. Любому. Кроме самой Флэнни. До чего же она может быть упрямой, просто жуть! Но теперь-то она поймет, через что пришлось пройти мне и Терри. Теперь она все поймет».

Кенди так погрузилась в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Она не услышала хруста снега и шагов за спиной. Внезапно на ее голову обрушился удар. Перед глазами на мгновение вспыхнули мириады звезд, а потом она провалилась во тьму.

====== Часть 40. Прощай, Элиза ======

Март 1919 года

Чикаго. Поздний вечер.

На мгновение Нил замер в нерешительности у двери кабинета, но тут же одернул себя и вошел внутрь. Там уже находились Жоа, Альберт, Арчи и еще одна незнакомая ему девушка.

При виде жены, Нил несколько расслабился. Он знал, что сегодня вечером она встречается с подругами. Но время шло, а она все не возвращалась. Нил забеспокоился. И когда он уже решил отправиться на поиски, посыльный принес ему коротенькую записку от мистера Эндри. В записке была всего пара строк. Альберт сообщал, что Жоа находится у него и просил его, Нила, немедленно прийти в особняк. Разумеется, Нил не стал медлить.

Девушки и его кузен расположились в креслах у стола, за которым восседал хозяин кабинета. На лицах всех присутствующих застыло выражение мрачной тревоги. «Что-то стряслось, – мгновенно понял Нил и внутренне подобрался. – И явно что-то плохое». – Добрый вечер, – вежливо поздоровался он, подходя к столу. Незнакомка кивнула ему. Арчи лишь возмущенно фыркнул. – Вряд ли такой вечер можно назвать добрым, – вздохнул Альберт и кивнул на свободное кресло. – Присаживайся. Нил занял предложенное место. – Что-то случилось? – А то ты не знаешь! – возмущенно процедил Арчи. Нил ответил ему недоуменным взглядом. – Арчи, держи себя в руках, – осадил Альберт племянника. – Что происходит? – Нил повернулся к Альберту. – Кенди исчезла, – коротко ответил тот. – Исчезла? Как это – исчезла? – Мы договорились встретиться в кафе, – заговорила Жоа, по голосу девушки чувствовалось, что она так расстроена, что едва не плачет. – Я и Флэнни, – Жоа кивнула в сторону незнакомой девушки, – ждали ее, но она так и не пришла. Мы пошли в госпиталь, но дежурная медсестра сказала, что Кенди ушла сразу после окончания смены. Тогда мы пришли сюда. – И?.. – Кенди домой не возвращалась, – закончил Альберт. – Ясно, – Нил откинулся на спинку кресла и задумался. – Еще бы тебе не было ясно, – вспыхнул Арчи. – Уверен, что именно ты приложил руки к ее исчезновению! – Я?!! – изумлению Нила не было предела. – Ты совсем спятил, О’Коннел? – Ничего я не спятил!!! – огрызнулся Арчи. – Думаешь, прикинулся этаким ангелочком с крылышками, поплакался на трудную жизнь – и все забыли, какой ты подлец? А только, по-моему, такого негодяя даже могила не исправит! Ты можешь запудрить мозги всем окружающим, но не мне! Вы с Элизой всегда ненавидели Кенди! И что удивительно, Лэганн: стоило тебе появиться – и Кенди тут же исчезает неизвестно куда. А теперь ты пытаешься убедить нас в своей непричастности? Мы что, похожи на идиотов? Краем глаза Нил заметил, как вздрогнула Жоа. С каждым словом Арчи ее лицо становилось все бледнее, пока не сравнилось цветом с белоснежным кружевом на вороте платья. Тонкие пальцы судорожно сжались в кулачки. Нил почувствовала, как гнев охватывает его. Его не задели слова кузена. Хотя они и были довольно обидными, но учитывая, каким его знали и помнили, Нила не удивили гнев и недоверие членов семьи. Он ожидал нечто подобное и мысленно смирился с этим. Но то, что, как полагал Нил, заслуживал только он, задело и Жоа. Слова Арчи явно причинили ей боль. И вот этого Нил не собирался ему спускать. – А ты и есть идиот, О’Коннел! И если ты немедленно не заткнешься, то, клянусь, я заставлю тебя пожалеть о каждом слове! – Что?! – не ожидавший такого отпора Арчи замер, удивленно глядя на Нила.