Когда не приходит весна

Я промолчал. Если честно, у меня была парочка версий, чем Авалон-6 может заинтересовать Конгломерат. Поговаривали, что поставки боевых крейсеров, десантных судов и ракетных сверхорбитальных комплексов, которые организует Авалон-1, чудесным образом проходят через нашу планету и оседают в других местах. Следовало ожидать увеличения налогового бремени, и без этого непомерного, сокращения социальных льгот, и без того существовавших лишь декоративно, и применения прочих механизмов изъятия денежных средств.

Неожиданно мне пришла в голову спасительная мысль:

– У нас есть тайные разработки, – произнес я спокойно.

– Что?!

– Аппараты принципиально нового поколения, уникальные технологии, идеи и проекты. Продав одну из опытных разработок, мы легко покроем все расходы.

Дэнис удивленно смотрела на меня, а затем презрительно усмехнулась:

– Вы шутите, Гэйл. У Авалона-6 не может быть ничего подобного. Восточные части бывшего Межпланетарного союза безнадежно отстали от Звёздной империи и Островной планеты по части инноваций. Вы в принципе не способны создать ничего подобного!

– Ошибаетесь! – произнес я, запальчиво вступая в спор и начиная верить в то, что говорю. – У нас созданы мощные научные центры, сохранившие традиции лучших представителей учёного мира. Вы даже не подозреваете, какие разработки таятся в недрах…

– Чушь! Когда наши эксперты много-много лет назад увидели ваши звездолёты, то чуть не лишились разума – столь разительное сочетание грубых, примитивных ламповых передатчиков с идеальной аэродинамикой и надёжностью, управляемостью и живучестью возможно только у вас. Ваши ЭВМ обрабатывали информацию слишком медленно, чтобы быть эффективными.

– А вы в курсе, что наши боевые звездолеты на тех самых «ламповых передатчиках» выдерживают электромагнитные и ядерные удары, которые выводят ваши хвалёные машины из строя за считанные секунды? И что вы знаете об ЭВМ, разработанных нашими НИИ в конце Эпохи Великого Обновления?

– Я не сильна в военной технике, но ваше отставание очевидно во всём: экономике, науке…

– Но не наблюдается в культуре, отношении к морали! Ваше общество основано на поклонении вещам и вы, как типичный представитель этого общества, видите отставание лишь по внешним, второстепенным деталям: машинам, домам, развлечениям, отношению к частной собственности. Но наш внутренний мир готов был воплотить в жизнь построение качественно нового мира – мира Добра, Справедливости и Общности.

– Вы так говорите, поскольку никогда не имели отношения к рыночной экономике и благам, пусть сугубо вещественным и второстепенным, предоставляемыми ею. Рынок и демократия – основа прогрессивной цивилизации!

– Только если рынок не становится неким абстрактным объектом для поклонения, идолом которого выступают деньги, а демократия свободна от лобби крупных финансистов и основана на свободном, а не манипулятивно заданном выборе.

– На что вы намекаете?

– Я говорю совершенно прямо: степень воздействия на жителей Звёздной империи масс-медийных структур давно нивелировала такое понятие, как осознанность при принятии решений и свобода выбора.

Ариадна покраснела и со злостью высказала последний аргумент:

– Так чьё же объединение распалось: всемогущего, великоморального Межпланетарного Союза или загнившей Звёздной империи?

Это был традиционный провокационный вопрос, используемый «западниками» в качестве неоспоримого факта. Факта распада Авалона на пятнадцать дробных частей. «Колосс на глиняных ногах не устоял» – вспомнились мне строки из звёздноимперской газеты тех лет.

Ариадна почувствовала былое превосходство и снисходительно произнесла:

– Не расстраивайтесь, авалонец! Мы поможем вам вступить на новый путь развития.

«Да кто вы такие, чтобы решать за нас, каким путем нам следовать?». Этот вопрос сверлил мой мозг до самого приземления у отеля.

Глава 4

На следующее утро я взял такси и отправился за звёздноимперкой. За иллюминатором чадили грузолёты, темнели шпили заводов первого уровня. Чёткое указание руководства, что следует показывать и обсуждать с чужеземкой, а чего следует избегать, не давало мне покоя. Девушка, несомненно, была проницательна и умна, а подкрепляемая раздутым звёздноимперским национальным самосознанием и высокомерием представляла опасного исследователя. Опасного, в первую очередь, для меня, Гэйла. Я уже смаковал мысленно тот момент, когда не выдержу, сорвусь и расскажу ей всё о нашей планете.

Такси шумно приземлилось на посадочной площадке 140 этажа гостиницы «Империум». Я лишь мельком глянул в обзорное окно – не хотелось впустую тратить время, стоя перед оплотом роскоши.

Мисс Дэнис легко выпорхнула из широких дверей отеля и быстрыми шагами, несвойственными девушкам ее комплекции, приблизилась к такси. Я открыл дверь и подвинулся вглубь салона.

– Hi! – улыбаясь, сказала она.

В любой другой ситуации фамильярное звёздноимперское приветствие покоробило бы меня, но тут я с готовностью ответил ей.

Свежесть, красота, недоступность и внутренняя уверенность в своей правоте слились в Ариадне в причудливый узор, который отражала ее улыбка. Вовсе не постановочная, не «деланная», как я решил вчера, а искренняя, светлая и добрая.

– Куда вы намерены отправиться?

– Для начала я хотела бы просто побродить по городу.

– Э-э-э, к сожалению, я смогу провести вас только по центральному, первому и второму участкам, хотя, относительно последнего я бы не советовал…

– Меня в большей степени интересует именно второй, самый низший в вашей странной иерархии уровень!

Меня передёрнуло. Вообще второй участок вовсе не был самым низшим, но даже там ютились безработные, наркоманы, пьяницы, судимые и прочие отбросы.

– Надеюсь, это возможно? – с издёвкой спросила Ариадна.

– Простите, я должен позвонить.

Я вышел, немного отошёл и набрал номер своего руководителя.

– Слушаю! – громко возвестил тот, когда его красное лицо возникло на экране.

– Мистер Нарратов? Это Гэйл.

– Что там? – ещё резче проскрипел мой шеф.

– Социолог из Звёздной желает посетить второй участок.

– Невозможно! – отрывисто ответили мне. – Второй участок существует наполовину неофициально! Даже Всенародно Избранный не знает всей правды о нём! Я смогу раздобыть для вас спецпропуск на особый участок, но на второй вам запрещено влетать!

Ариадна постучала ногтём по стеклу. Я помотал головой. Тогда она лихо выскочила из такси и выхватила у меня трубку. Глядя прямо в лицо моему начальнику, она проговорила, едва скрывая раздражение:

– Скажите, ваша планета является участницей Конвенции о свободе перемещений?