Когда сойдутся тени

— По-крайней мере, они не такие отвратительные, как зменграхи, — сказала Кей, вглядываясь в расположившихся за деревьями животных.

— Это верно. Но они не менее опасны, — заверил ее Марк и протянул горсть шоколадных конфет, — на вот, захватил специально для тебя.

Джейк уже проснулся. Он сидел на охапке веток и тянул дымящийся кофе. Хотя запаха кофе в воздухе не ощущалось, только едкий дым тхинобо, от которого пересыхало в горле. Хорошо еще, что факелы были воткнуты на некотором расстоянии от костра.

Кей подсела к Джейку, спросила:

— Как у тебя дела?

— Все нормально, хотя бывало, конечно, и лучше, — Джейк, не улыбаясь, посмотрел на огонь, потер заросший рыжей щетиной подбородок.

— Собираемся, тут больше нечего делать, — Самэйн подбросил коням корм и добавил, — в этом лесу должен быть родник, это место не похоже на пустыню. Лошадей нам обязательно надо напоить.

— Да, родник есть, — медленно ответил ему Джейк, — попробуем к нему выбраться.

Сэм и Смаик ловко оседлали коней, Марк загасил костер, Самэйн помог Джейку сесть в седло жеребца Сэма.

Факелы из тхинобо сделали новые, более толстые, Смаик хорошенько пропитал их едким, густым, как смола, маслом, и когда они запылали коротким, ярким пламенем, Кей сощурила глаза и сморщилась. К горлу подкатила тошнота.

— Это наши последние факелы, — пояснил Самэйн, — масла больше нет.

— До подземелий их не хватит, — уточнил Сэм.

— До подземелий нас не хватит, — сердито пробурчал Смаик, — Кей, вон, вся позеленела. Сил уже нет — дышать этой вонью.

— Тогда поехали быстрее. Выберемся из леса и загасим факелы, — распорядился Марк.

И отряд понесся сквозь мрачный, вековой лес. Фноохи какое-то время преследовали путников, но скоро отстали. Лес скрыл их присутствие и снова стал казаться необитаемым.

У робкого, хилого ручейка напоили коней, но задерживаться не стали. Они пробирались на юго-восток, руководствуясь показаниями компаса. В лесу не было никаких ориентиров, ничего, что показывало бы им, что они на правильном пути. Но Джейк сказал, что черные земли совсем близко, что начинаются они сразу за лесом. И там, на Черных Землях лежат руины Хаспемила, а рядом с ними — Гора Верблюжий Горб.

— Совсем скоро мы будем там, — обещал уверенно Джейк.

Но за пределы леса выбрались только к вечеру, когда небо стало наливаться темно-серым цветом, и густые тени, предвестники ночи, обступили стволы деревьев. Земля, что лежала перед ними, была абсолютно пустой. Ни одного деревца, ни одного кустика, ни одной травинки. Безжизненной пустыней простиралась она до самого горизонта, твердая от мороза и темная в зимних сумерках.

И Кей поняла, что земля мертва. В ней не осталось жизни. Совсем. Она не откликнется на дождь и тепло, не отзовется на плуг и не произведет на свет ни одного стебля. Над мертвой землей царила смерть, ее ледяное дыхание обожгло путников и сдавило холодом сердца. Смерть властвовала над всем в этих землях, и она не собиралась уступать без боя.

Отряд замер у кромки леса. За их спинами все еще трепетал зеленоватый сумрак, качались ветки деревьев, где-то в глубине леса скрывались фноохи. Там, за их спинами была жизнь, пусть скудная, пусть яростная, пусть грозная и опасная, но жизнь. А впереди их ждало нечто, не относящееся к жизни, нечто, существующее за ее гранями.

Кей никогда в жизни не испытывала такого ужаса, как перед этими мертвыми землями. Захрапели кони, прижимая к голове уши, попятились, забили передними копытами.

— Нелегко нам будет, верные, — тихо сказал Джейк.

Марк поморщился и поправил:

— Нелегко будет Самэйну и Смаику. Да сохранит их Создатель от перерождений.

— Ты не понял, Марк, — Джейк повернул побелевшее лицо, — земля забирает жизнь. Смерть может оказаться сильнее жизни в нас.

— Джейк, что написано в Книге Создателя о жизни? Мы имеем в себе жизнь Сына Создателя. И Его жизнь сильнее смерти. Значит, мы будем жить, — Марк произнес это медленно, уверенно и обвел взглядом Джейка, Кей, Смаика, Самэйна и Сэма.

— Вы слышали? — повторил он, — Мы живем не своей жизнью, в нас течет жизнь Сына Создателя. Мы справимся, мы выстоим.

И он с силой сжал бока Мураша. Конь, легко оттолкнувшись, ступил на мертвую землю.

— Да будет так, — сказал Джейк, — вперед.

Мертвая земля глухо и пусто отозвалась под копытами лошадей. Скакали быстро, надеясь к ночи добраться до развалин обсерватории.

Кей ничего не чувствовала, кроме судорожного страха. Иногда ей казалось, что дыхание замирает у нее в груди, и сердце, холодея, бьется медленно и с трудом. Тогда она шептала вслух:

— Жизнь Сына… Жизнь Сына…

Эти слова придавали сил. Они были глотком свежего воздуха, они обладали светлой магией. Только теперь Кей почувствовала, какая сила сокрыта в этих простых словах. Вот почему Джейк одержал победу над колдуном. Слова о Сыне были сильнее слов проклятия, что произносил коричневый колдун. Теперь Кей сама черпала силу от этих слов. Она жила ими, она сражалась ими против смерти, пока Дорогуша скакала по мертвой земле.

Самэйну и Смаику было тяжелее всех, они не были май-нинос, но и они держались благодаря Создателю.

— Вот они, развалины, — крикнул, наконец, Марк, указывая на горизонт.

Ближе к северу вершины крутых холмов тонули в сумеречной дымке, графитовые склоны угрюмо и неприступно возвышались над покрытой мглой равниной. А прямо перед отрядом лежали руины, почти ушедшие в землю и кажущиеся издалека обломками камней.

— Где-то здесь должен быть вход, — Марк, придержав коня, приблизился к развалинам, спрыгнул с жеребца и охнул.

— Что такое, Марк? — спросил его Джейк.

— Земля притягивает, как магнит. Ноги стали тяжелыми, — Марк забрался на широкий обломок фундамента, оглядел развалины, напряженно всматриваясь в сумрак.

— Судя по карте, вход в туннель должен находиться на первом этаже, в стене. Но тут не осталось ни одной стены, — сказал он, сощурив глаза.

— Надо искать, — Самэйн соскочил с коня, — туннель не мог никуда деться.

Ледяной ветер рванул плащ Кей, хлестнул в лицо упругим потоком. Девушка отвернулась и глянула на вереницу холмов у горизонта. Их странные, плоские вершины поднимались над полосками серого тумана, словно головы мерзких троллей.