Когда сойдутся тени

— Не шуми, — Марк быстро глянул на него и добавил, — будем надеяться на помощь Создателя. Другого пути к Мечу нет.

— Да сохранит нас Создатель, — твердо произнес Джейк.

После того, как Смаик убил одного ящера, остальные твари присмирели, шелест стал тише, и ничто не беспокоило путников, пока они не добрались до узкого выхода с круглой, низкой аркой. Темноту здесь слегка рассеивали лунные лучи, бледными пятнами лежащие на полу — они пробивались сквозь провалы в потолке вместе с холодным, свежим воздухом. Лежащая перед путниками пещера тонула во мраке, но странный шелест, временами переходящий в вязкое хлюпанье и ворчание, слышался так явно и близко, что ужас снова зашевелился в сердце Кей.

Марк осторожно попытался вытянуть руку с факелом и осветить ближайшую часть площади, прежде чем они выйдут из коридора. И тут же из темноты показалась узкая голова с костяным гребнем и маленькими бессмысленными глазками. Марк сделал резкий выпад, взмахнул мечом — и голова упала на пол. Но еще две твари с такими же костяными гребнями выступили из густого, как смола, мрака. Ящеры передвигались на задних лапах, и костяной гребень, тянущийся от головы до хвоста, делал надхегов-гухони похожими на драконов. Самэйн пришел на помощь Марку, и вдвоем они справились и с этими ящерами.

— Кажется, здесь больше их нет, — медленно проговорил Марк, поднимая факел, — попробуем перебратсья.

— Давайте быстрее, — поторопил Смаик.

— Я не могу, — приваливаясь плечом к стене, Джейк с сожалением посмотрел на воинов.

— Ладно, двигаемся, как можем, — быстро проговорил Самэйн.

Кони испуганно храпели, и их удалось вывести из коридора с большим усилием.

— Здесь высокие потолки, можно ехать верхом — это будет быстрее, — предолжил Марк.

Так и сделали. Оказавшись на спине Дорогуши, Кей почувствовала себя в большей безопасности. Только бы проскочить этот мрачный зал и остаться целыми и невредимыми. Топот копыт раскатистым громом прозвучал под каменным сводом, заглушая отвратительное шипение-шуршание.

Отряд пролетел почти всю мрачную площадь, когда из боковых, еле угадываемых в свете факелов, провалов, появились надхеги. Их было много — больших и маленьких — в сумраке Кей насчитала шесть тварей.

Страшная охота началась. Сжимая коленями бока лошади, Кей с ужасом вглядывалась в приближающиеся уродливые фигуры ящеров. Странный шорох перерос в шипение, к этим звукам добавился стук когтистых лап по полу.

Еще миг — и узкая модра хищной твари просунулась между лошадью Кей и скакуном Сэма. Мальчик ударил мечом по вытянутой шее, но лезвие, соскочив от гребня, лишь слегка ранило надхега. Он не удержался и завалился на конька Сэма, подмяв под себя и двух седоков — мальчика и Джейка. Несколько надхегов тут же рванулись к добыче, буквально упавшей им под ноги.

Кей закричала, видя, как Сэм выставил вперед лезвие меча, защищаясь, но на выручку упавшим уже подоспел Марк. Ее саму оборонял от нападения Самэйн, сдерживая натиск двух ящеров. Где-то сбоку, ругаясь, орудовал мечом Смаик.

Марк справился с двумя небольшими надхегами, но ему пришлось спешиться, помогая поднятся Джейку, и Кей потеряла его из виду. Она держала факел, который передал ей Самэйн, но его света было слишком мало, для того, чтобы осветить все поле битвы. Второй факел Смаик уронил, когда отбивался от ящеров.

Какое-то время слышны были хриплые, рваные звуки, которые издавали надхеги, ржание коней и звук разрубаемой металлом чешуи. Но вот Кей обнаружила, что ящеры отступают. Конька Сэма разорвали на части четыре крупные твари — в темноте Кей едва различала уродливые фигуры. Они возвышались над останками жеребца с уверенностью победителей, и их не пугали порубленные трупы сородичей, лежащие неподалеку. Джейк, сильно хромая, увекал за собой Сэма, уводил от погибшего скакуна, и Кей почти физически ощутила, как горюет мальчик.

Марк, согнувшись пополам, стоял рядом с Мурашом. Правую руку он прижимал к груди, и тень от лошадиной головы закрывала его лицо.

— Марк, где твой меч? — Самэйн слегка наклонился вперед, пытаясь разглядеть воина в сумраке, — Ты ранен?

— Да, — глухо проговорил Марк, подняв голову. В потемневших от боли глазах отразились слабые блики света, коротко блеснул меч в левой руке.

— На коня сесть сможешь?

— Нет, но это и не надо… Вон он, наш коридор, — он выпрямился и мотнул головой в сторону.

Кей мигом спешилась и бросилась к Марку:

— Сильно ты ранен? — она с тревогой смотрела на него, но в мигающем свете единственного факела, что снова держал Самэйн, разглядеть что-то было невозможно.

— Не сейчас, Кей, — глянул на нее Марк, — уходим. Здесь опасно…

Отряд нырнул в узкий, короткий коридор и вышел через арку в темное пространство.

— Здесь должен быть Храм Поклонения, — проговорил Марк, — дайте мне кто-нибудь факел.

Он взял левой рукой горящее древко из рук Самэйна, стоящего в проходе, сделал несколько шагов вперед, сильно припадая на одну ногу. Пламя осветило уходящие вверх колонны и высокий парапет, соединяющий их.

— Судя по надписям на карте, в желобках парапета — Белый Огонь, который послужит освещением в Храме, — тяжело дыша, выговорил Марк и поднес факел к краю парапета.

Огонь, быстрой дорожкой пробежавший по желобку, действительно был ослепительно белым и ровным. Одинаковые язычки, словно пламя газовой горелки, трепетали бесшумно и легко. Они проходили двумя линиями, по двум сторонам Храма, освещая древние стены с выемками, разрушенными нишами и следами осыпавшейся штукатурки. Посередине зала, среди пылающего огня, возвышался каменный стол, похожий на саркофаг. Овальный купол крышки, покрытый толстым, как мох, слоем пыли, высотой едва доставал до груди Марка.

— Меч, скорее всего, в этой штуковине, — предположил Смаик и, подойдя к постаменту, попробовал поднять крышку.

— Что-то не поддается она… — сказал он через некоторое время.

— И не поддастся, — хромая, Марк приблизился к древнему хранилищу, — здесь особый замок, открыть который могут только май-нинос. Это не простой сундучок…

Только теперь Кей увидела, что правая нога его ниже колена вся залита кровью, и тонкая, темная дорожка тянется от самого коридорчика.

— Избранные, подойдите сюда, — велел Марк, остановившись у загадочного постамента.

Кей, Сэм и Джейк приблизились. Шершавый, потемневший камень, из которого был сделан постамент, покрывала сеть тонких трещинок, похожих на морщины старости. В пыли и паутине, этот тайник казался молчаливым посланником из прошлого. Левой рукой в кожаной перчатке Марк смахнул пыль с купола и столешницы. Гладкая, матовая поверхность крышки неожиданно засияла жемчужно-белым цветом, словно была сделана из матового, толстого стекла, Кей даже вздрогнула от ярких бликов огня на ней. Края каменной столешницы покрывали выбитые знаки. Девушка наклонилась, но разобрала только одно слово — «рука». Остальные буквы не сохранились, видимо, тысяча лет — слишком большой срок даже для каменных букв.