Когда-то, давным-давно

– Я почти не обратил на нее внимания.
– И он, склонив голову, начал: Естественно, когда ваше высочество... О, прошу прощения, вам, наверное, мешают мои уши...

– Ничего, ничего, - отвечала Гиацинта, поправляя волосы.
– Так вот, я пригласила вас сюда из-за этой женщины.

– Но я не могу жениться на ней в таком виде, ваше высочество.

Принцесса, вздрогнув, взглянула на него, и принц сразу понял, что дал маху. Чтобы скрыть смущение, он взял следующий сэндвич и съел его очень быстро.

– Мне нужна ваша поддержка, - несколько отчужденно заговорила Гиацинта. Она что-то замышляет против меня.

– О, ваше высочество, я теперь понимаю, - Удо покачал головой так, что сразу стало ясно: принцесса наконец-то напала на нужного человека.

– Я ей не доверяю.

– И это неудивительно. Я тоже кое-что заметил.

– Что же?

– Вспомните, что произошло, когда я появился. Вы, ваше высочество, естественно, слегка испугались, эти две маленькие девочки смотрели на меня с восторженным изумлением, а что графиня Бельвейн? Что она сделала?

– А что она сделала?

– В том-то и дело, что ничего, - с торжеством объявил Удо.
– Она не удивилась, не огорчилась и не испугалась.

– Да, пожалуй, теперь я это припоминаю.

– А ведь тем не менее, - проговорил Удо наполовину жалобно, наполовину гордо, - принцы обычно выглядят по-другому. Почему же она не удивилась?

Гиацинта была озадачена.

– Она знала, что вы за мной посылали?
– последовал вопрос Удо.

– Да.

– Потому что вам стало что-то известно про нее?

– Да.

– Тогда положитесь на мои слова - это сделала она!

– Но как?
– воскликнула принцесса.
– Хотя это именно то, чего от нее можно было бы ожидать.

Удо не ответил. Он соскочил с сиденья и в негодовании бегал взад и вперед по комнате, чтобы не обнаруживать своих чувств перед дамой.

– Как ей это удалось?
– недоумевала Гиацинта.

– О, подговорила какого-нибудь волшебника или что-то в этом роде, нетерпеливо бросил Удо, продолжая бегать.

Вдруг он резко остановился перед принцессой:

– Если бы только знать наверняка, что я лев.

Он попробовал зарычать, тонким голосом воскликнул, что это не считается, и снова попробовал.

– Нет, по-видимому, я все-таки не лев, - признал он печально.

Гиацинта предложила:

– Надо придумать план.

– Да, надо придумать план, - вяло согласился Удо и, расстроенный, снова уселся рядом с ней.

Он не мог больше скрывать от себя, что он не лев. Этот факт совершенно лишил его присутствия духа.

– Я думаю, что проявляла недостаточную твердость, но с тех пор, как мужчины уехали на войну, эта женщина практически захватила власть в стране. Мне кажется, что она может готовить заговор, я знаю, что она грабит меня. Я вызвала вас сюда, чтобы вы помогли мне с ней справиться.

Удо с важным видом кивнул.

– Надо установить за ней слежку.

– Да, но на это могут уйти месяцы.

– Вы сказали, месяцы?
– встрепенулся Удо.

– Да, а в чем дело?

– Ну, дело в том, - замялся Удо, - я знаю, что это очень глупо с моей стороны, но будем надеяться, что все обойдется...

– Но в чем же дело?

Удо окончательно сконфузился. Он вилял хвостом, чертил задней лапой небольшие круги и бросал на принцессу застенчивые взгляды.

– Ну, я...
– он нервно хихикнул, - я подозреваю, что я из тех зверей, - он снова хихикнул, - которые впадают в зимнюю спячку. Будет очень неловко, - его задняя лапа снова стала выписывать круги, - если мне придется выкопать норку в земле как раз в тот момент, когда заговор созреет.

– О, это было бы ужасно, - в отчаянии сказала Гиацинта.

Они оба молчали некоторое время, представляя себе всевозможные осложнения. Хвост Удо случайно оказался у Гиацинты на коленях, и она рассеянно теребила его в руках.

Принцесса первая прервала молчание:

– Как бы то ни было, сейчас еще только июль.

– Да, да, - ответил Удо.
– Возможно, я буду свободен приблизительно до ноября. До того времени надо бы все разузнать... О-о!
– он вдруг подскочил в сильном волнении.
– Я только что подумал... Мне ведь придется запасаться орехами и тому подобными вещами.

– На самом деле...

– Пожалуй, придется начать уже довольно скоро. Знаете, у меня ведь нет практики. Лезть на деревья за орехами, - продолжал он сонно, - какой удел для...

– О, пожалуйста, не надо, - взмолилась Гиацинта.
– Кажется, это делают только белки.

– Да, пожалуй. Значит, если бы я был белкой, мне... Вы не могли бы вернуть на минуту мой хвост?

– О, простите, пожалуйста.
– Гиацинта пришла в ужас, осознав, какую вольность допустила.

– Что вы, что вы, ничего страшного...

Он взял хвост в переднюю лапу.

– Сейчас посмотрим. Наблюдайте за мной.

Сидя на задних лапах, он загнул хвост над головой и, отпустив его, стал быстро-быстро грызть сэндвич, зажатый в передних.

Прекрасный сюжет для художника...

Но неподходящая модель. Хвост со стуком упал на землю.

– Ну вот. Все понятно. Я не белка!

– Ах, я так рада, - сказала Гиацинта, полностью убежденная этой демонстрацией.

– Ну тогда все в порядке. Можно разрабатывать план действий. Прежде всего, не следует...
– он вдруг замолчал, и Гиацинта увидела, что он разглядывает свой хвост.

– Да?

Он поднял хвост и положил его перед собой. На середине хвоста был большой узел.

– Что же мне надо было запомнить?
– он задумчиво потер лоб.

Бедная Гиацинта!

– О, милый принц Удо! Мне так жаль. Боюсь, что это сделала я задумавшись.

Удо, как галантный кавалер, сразу же подхватил.

– Узел верности, - начал он с грациозным покло...

Нет, он вовремя остановился. Ох уж эти уши! С ними невозможно проявить обычную вежливость.

– Ах, Удо!
– порывисто воскликнула Гиацинта.
– Если бы только я могла вернуть вам ваш истинный облик!

– Да, хорошо бы, - ответил Удо, снова становясь практичным.
– Но как это сделать? Еще один сэндвич, - сказал он извиняющимся тоном.
– Они так идут к ушам.

– Я пригрожу графине. Скажу, что, если она не заставит волшебника расколдовать вас, я посажу ее в тюрьму.

Удо не слушал. Он погрузился в собственные мысли.

– Банановые оладьи и сэндвичи с кресс-салатом, - бормотал он.
– Думаю, другого такого зверя не сыщешь...

– Конечно, - продолжала принцесса, тоже наполовину сама себе, - часть народа может принять ее сторону - те, которых она подкупила. Если она...