Когда умрет смерть

– И здесь не надо, - заговорил третий наёмник.
– Ты сам решил, что в лесу охота будет лучше, чем в Поле.

– Да уж, надо было с ребятами остаться. Взять снайперку и мочить мясо прямо на Поле. Конечно, не так много бабла заработаешь, но зато не заработаешь и насморк!

– А ты б свитерок поверх камуфляжа накинул, а вместо каски шапку меховую, - пошутил второй.

Экипированы они были отменно.

Современное дорогое оружие, великолепный камуфляж, делающий их почти невидимыми на фоне деревьев. Под камуфляжем угадываются очертания бронежилетов. У каждого на боку рация. Да и сами они - кровь с молоком. Откормленные, мышцастые, зубы белые, аж сверкают, с такими зубную пасту можно рекламировать.

Если бы не были настолько самоуверенными и не шли по тропинке, как по собственному огороду, возможно бы и получили обещанные баксы.

Только не надо недооценивать мясо.

Наёмники остановились. Рон прицелился, спусковой крючок холодил палец. Эти трое, скорее всего, здесь не одни. Они вышли вперёд, чтобы разведать обстановку, а за ними идёт отряд побольше. Обычно наёмники дорожат своими шкурами и ходят большими группами.

Враги тем временем продолжали разговор.

– Нет, этот этап для меня точно последний! Вот заработаю ещё тыщёнку другую и баста. Знаете, кореша, что я себе на эти денежки куплю?..

Видимо, лежавшей рядом с Хантером, Сабрине не было интересно, что же там купит наёмник. Раздался глухой еле слышный хлопок. Она любит использовать пистолет с глушителем.

Наёмника мотнуло назад, как будто он - марионетка, а невидимый кукловод резко дёрнул за верёвочку. На лбу появилась аккуратная алая точка.

Мёртвое тело ещё не успело упасть, а Рамиресы уже метнули ножи. Двое оставшихся врагов даже не поняли, что произошло. У одного из горла торчала рукоятка. Не помогли ни каска, ни бронежилет. Изо рта вырвался булькающий хрип, и хлынула кровь. Глаза стекленели. Второй был ещё жив. Нож попал в глазницу, всё лицо залило кровью.

Рон в очередной раз позавидовал мастерству Рамиресов. Он и сам прекрасно метал ножи - на Первом этапе этому обучали всех желающих. Но чтобы с такого расстояния прямо в глаз!

И, тем не менее, это была оплошность. Умирая, наёмник успел нажать на курок. Раздался сухой треск, на голову посыпались срезанные очередью ветки и листья. Разумеется, он ни в кого не попал. Но звук выстрелов эхом пронёсся по влажному лесу.

И тут же в ответ залаяли автоматы, басовито заговорил пулемёт. Наверно, отставший отряд наёмников принялся палить наугад. Им-то что! У них патроны куры не клюют!

Пули свистели над головой, прошивали кусты, впивались в стволы деревьев и землю. Рон решил, что, росший в паре метров от него, толстый дуб будет надёжным укрытием. Но стоило чуть приподняться, и шальная пуля клюнула в грудь. Она была совсем на излёте, может, перед тем как попасть в Рона, прошила ствол дерева. Благодаря этому бронежилет выдержал, но солдата ощутимо шатнуло. Боль, как от удара хорошего боксёра, отозвалась в рёбрах.

– Отходим!
– крикнул Дуглас.

Рядом замелькало, зашуршали кусты, под сапогами затрещали ветки. Таиться больше смысла не было. Рон ещё не до конца пришёл в себя после того, как поймал бронежилетом пулю. Но надо бежать, и он понёсся за остальными.

Бежали до тех пор, пока не смолкли выстрелы. Потом ещё с километр шли быстрым шагом и, наконец, остановились. Солнце уже стояло в зените, и небольшая полянка была залита ярким светом. В изумрудной траве алели маки, желтели одуванчики.

Так тихо, и мирно. Ничто не напоминает о недавней перестрелке. После шума боя и беготни сквозь лес, тишина казалось мёртвой и какой-то неестественной. Только тяжелое дыхание наполняло воздух.

Оказалось, Рон не один познакомился с вражеским свинцом. Бенни повезло меньше. Пуля задела бедро. Прошла скользом, срезав кожу до мяса.

Пока Шприц обрабатывал рану антисептиком и накладывал повязку, лейтенант отчитывал Сабрину за нарушение субординации. Отчитывал по-своему.

– Ты, тупая сучка! Ещё одна самовольная выходка и я тебя порву на куски!

Дуглас не кричал, он говорил медленно и холодно, а потом ударил её в лицо. Ударил как мужика. Сабрина еле устояла на ногах, из разбитой губы брызнула кровь.

– Понятно, мразь?!

– Да, сэр!
– послушно отозвалась девушка. Но по глазам было видно - затаила обиду.

И, наверное, лейтенант сообразил, что сказал лишнего.

Даже на удар по лицу Сабрина обиделась бы не так сильно. А вот 'мразью' солдат называют только наёмники. Ну ничего, зато в другой раз девка подумает прежде чем самовольничать.

Шприц тем временем закончил перевязку.

– Ты как, солдат?
– поинтересовался лейтенант у Бенни.
– Идти сможешь?

Тот буркнул в ответ что-то неразборчивое.

– Значит - в норме. Отдыхаем пятнадцать минут. Сабрина, разведать обстановку, Али, доложить в штаб о местонахождении, остальные - вольно!

Али достал из рюкзака рацию. Включил, послышалось шипение, словно вылили масла на раскалённую сковородку.

– Капитан Грэгори на связи, - донеслось из динамика. Громогласный голос капитана, перекрывавший любые помехи, слышала вся группа.

Али протянул рацию лейтенанту.

– Докладывает лейтенант Дуглас.

– Говорите, лейтенант.

– Группа находится в квадрате восемь D. Потерь - нет. Один солдат получил лёгкое ранение.

– Хорошо, как дойдёте до цели, сразу доложить и... информируйте обо всём необычном, лейтенант.

– Есть сэр!
– Дуглас свернул рацию, пробормотал:

– Даже удачи не пожелал, ублюдок!

Тыловых крыс здесь не любили. Особенно если они носят капитанские погоны.

В небе, стальной стрекозой, промелькнул вертолёт. Какое-то время ещё доносился шум лопастей, потом затих.

Хантер скинул бронежилет, осмотрел его. На том месте, куда попала пуля, красовалась вмятина. Рёбра всё ещё ныли, кожа посинела. Рон принялся растирать синяк.

Кусты затрещали, оттуда вынырнула запыхавшаяся Сабрина.

– Полкилометра восточнее отряд наёмников, двигаются в нашем направлении.

– Уверенна?

– Да, сэр!

– Подъём, сучки! Двигаемся на юг. Бегом марш!

Тропинки здесь не было. Бежали прямо через жидкий подлесок. Соблюдать тишину уже никак не получалось. Потому, что первым бежал раненный Бенни. Под массивной фигурой негра, кусты с треском ломались, хрустели ветки. Но зато, он почти не хромал - Шприц ещё раз доказал, какой он умелый врач.

Запнувшись о корень, Рон кубарем полетел в заросли крапивы. Боковым зрением он видел мелькающие по бокам ноги, армейские ботинки мяли траву. Об него чуть не споткнулась Сабрина, перепрыгнула, понеслась дальше. Али протянул руку, помог подняться.