Когда умрет смерть

– Спасибо, - пробормотал Хантер, но араб уже бежал за остальными.

Рон восстановил дыхание, вытер пот и понёсся за остальными.

Так пробежали не меньше километра.

– Стоп!
– рявкнул Дуглас.

Бегущий впереди Али остановился так внезапно, что Рон чуть не сбил его с ног.

Впереди тропинку перегородила колючая проволока. Ржавой нитью она тянулась сквозь лес и исчезала в кустарнике.

– Рон, Гомес пойдёте вперёд, разведаете обстановку, остальные - пять минут отдыха, - распорядился лейтенант.

Гомес перерезал щипцами колючку, пролез в образовавшуюся прореху. Рон последовал за ним.

В висках стучало, ноги подкашивались после изнурительного бега. Более выносливый Гомес пошёл первым. Он двигался легким пружинистым шагом, создавалось впечатление, что он в этом лесу не впервые, а всю жизнь провёл. Рон еле поспевал за ним. Он старался быть внимательным, не упустить никакую мелочь, ведь от этого зависела его жизнь и жизни всей группы. Но первым опасность, как всегда, заметил Рамирес. Знаком он показал, что нужно лечь и сам опустился в траву. Затем пополз по-пластунски, как змея, а Рон за ним. Земля была холодной, а трава местами всё ещё мокрой - солнечный свет не проникал под густые кроны. Рон еле поспевал за мексиканцем, впереди мелькали чёрным его подошвы.

Вскоре послышались тихие голоса. Сквозь просветы в листве виднелись двигающиеся тени. Рон и Гомес подползли чуть поближе. Теперь можно было всё хорошенько рассмотреть.

Между деревьев расположилось несколько солдат. Всего Рон насчитал пятерых. Один - тяжелораненый, его перевязывал врач. Двое, с оружием в руках, настороженно вглядывались в кусты. Ещё один, привалившись спиной к дубу, пытался связаться по рации. Другая группа смертников.

– Я доложу лейтенанту, - шепнул Рону Рамирес. И отступил - ни травинки не шелохнулось.

Рон наблюдал за солдатами. Вот так и мы сидим во время привала, подумал он. И оказывается к нам не так уж и сложно подобраться. Если бы наёмники не были такими неумелыми и ленивыми, давно бы нас всех перестреляли. Впрочем, Дуглас всегда посылал кого-нибудь разведать обстановку вокруг. А эти не удосужились. Будь на нашем месте отряд наёмников, перестреляли бы всю их группу.

Сзади послышался лёгкий шорох. Лейтенант ползал не так бесшумно, как Гомес.

Солдаты насторожились. Залязгали затворы, автоматы повернулись на звук. Один из часовых негромко крикнул:

– Эй, кто там? Выходи!

Лейтенант не торопился с ответом. А вот у кричавшего, видать, нервишки были на пределе. Автомат в его руках дёрнулся, короткая очередь срезала ветки над головой Рона.

Вот идиоты! Какими неумелыми бы не были наёмники, а пальбой привлекать их не стоит. И как только эта группа дожила до Пятого этапа?! Наверняка Пятая или Четвёртая.

– Не стреляй олух! Говорит лейтенант Дуглас, Первая группа! Опусти оружие!

Вояка пару секунд подумал, затем опустил ствол.

Тогда Дуглас, а за ним и вся группа вышли из кустов.

Прыщавый парень, тот, который стрелял, заговорил первым:

– А, лейтенант, ты как раз вовремя...

– Отставить!
– рявкнул Дуглас, - доложить по уставу! Соблюдай субординацию, урод! Перед тобой не твой собутыльник, а офицер Первой группы!

– Извините, сэр, есть, сэр!
– затараторил тот. С виду он был намного крепче и крупнее лейтенанта, но, во-первых, про характер Дугласа слышали если не все смертники, то очень многие, а во-вторых, достаточно было посмотреть в безумные глаза лейтенанта, чтобы понять, что с таким лучше не связываться.

– Кто главный?!

– Сейчас я, сэр, - отрапортовал прыщавый.
– Рядовой Чип Тайгер. Пятая группа. Сержанта ранили. Он без сознания, потерял много крови.

Их командир лежал на траве лицом вниз. По лысине на затылке и обрамляющим её клочкам седых волос, было видно, что он уже немолод. Рядом с ним суетился врач, менял промокшие красным бинты, вкалывал антисептик. Рон с сержантом Пятой группы знаком не был. А вот Дуглас, похоже, его знал:

– Довыёбывался Кирби.
– прокомментировал он.
– В каждой группе по восемь человек. Где ещё трое?

– Мертвы, сэр. Мы налетели на отряд наёмников. Трое погибли в перестрелке.
– Чип начал было называть имена погибших, но лейтенант, оборвал его:

– Среди наёмников есть потери?

– Так точно, сэр! Один мёртв. Предполагаю, есть раненые.

– Один? Хреново вы ребята сражаетесь, - проворчал Бенни.

Чип побагровел, но сдержался, холодно ответил:

– Наёмников было больше, и у них снаряжение лучше.

Солдаты сержанта Кирби недобро косились на Бенни. Понятно, с Первой группой им не тягаться, но никто не любит, когда его обвиняют в трусости. Лейтенант поднял руку, заговорил примиряющим тоном:

– Предлагаю объединить усилия.

Солдаты посовещались. Потом Чип сообщил, что они согласны. Наверное, это была для них честь присоединиться к прославленной Первой группе.

– Будете пушечным мясом. Пойдёте первыми. Когда захотите, можете покинуть мою группу, это ваше право. Всё понятно?

– Да, сэр!
– откликнулся Чип.

Лейтенант немного подумал, потом указал на Кирби:

– Думаю, есть смысл пристрелить старика. Всё равно ему до Поля не дотянуть.

Солдаты Пятой группы дико вылупились на Дугласа, но никто ничего не сказал. Все понимали - он прав. Наконец, Чип произнёс:

– Я не смогу.

– Да что это с вами, сопляки?! Шульц!

Шприц приладил глушитель и, без лишних разговоров, пустил пулю в сержанта Кирби.

– По крайней мере, бедолага не мучался, - проворчал лейтенант.
– Почти то же самое, что и умереть во сне. Итак, наш отряд пополнился на четыре рыла. Надеюсь, все отдохнули? Тогда бегом марш!

Шли на Юг пока не начало темнеть. Лейтенант, отправил Рамиресов искать место для ночёвки. Через час-другой солнце должно скрыться, а если продолжать идти в темноте, то можно наткнуться на врага. Наёмники вряд ли рискнут бродить по лесу ночью, а вот засаду устроить - это пожалуйста.

Остановились возле небольшого ручейка, поправили запасы воды. Здесь же и разбили лагерь. Приказ 'вольно!' все ждали с нетерпением. Рон уже не на шутку проголодался и сразу же накинулся на сухпаёк. Даже такая отвратительная еда покажется вкусной, когда оголодал, как собака.