Когда загораются звезды

– А зачем вам эти березовые чурочки, лэр Ноур?

– Будем делать угли, - зачем-то встряла я, не иначе как под влиянием Ансельма найдя в себе смелость ответить.

Неожиданно торговец расхохотался.

– Угли?
– насмешливо пробасил он и со значением покосился на лэра.
– Что, кто-то слишком плохо себя вел в этом году?

Я недоуменно хлопнула ресницами, но Ансельм, к моему полнейшему удивлению, с ходу понял странный намек торговца, потому что моментально заголосил, картинно заламывая руки.

– Прости меня, моя звездочка, я клятвенно обещаю исправиться! В новом солнечном году я непременно буду хорошим мальчиком и постараюсь заслужить подарок. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста не клади мне угли в мои любимые красные носки с лосями!

Торговец захохотал еще громче.

– Смотрите, лэр Ноур, будете обижать милую девочку, на следующий семестр ни пирожка не продам. А то и вовсе в столовую не пущу.

Он погрозил Ансельму пальцем, чем окончательно вогнал меня в ступор.

Лэр, все еще продолжавший причитать о своем невыносимом поведении, заметил мою растерянность. Мигом закончив кривляться, он забрал покупку, распрощался с усатым продавцом и увел меня прочь. Мы завернули за угол и остановились у глухой деревянной стены палатки со сладостями.

– Прости, Эстери, - тихо произнес Ансельм. Синие глаза глядели виновато, встревожено.
– Я правда не хотел смутить тебя. Думал, ты поддержишь шутку, и совершенно забыл, что это твоя первая ночь Зимнего Солнцестояния здесь, в Хелльфасте.

– А это как-то связано с углями и носками?
– спросила я.

Он фыркнул.

– Вроде того. В Ньеланде непослушным детям в праздничную ночь Зимний великан кладет в носки уголь вместо подарков. Ну, то есть все это делают родители, конечно, но, - он наклонился ко мне и заговорщицки зашептал на ухо, - признаюсь честно, если бы великаны на самом деле существовали, содержимым моего Зимнего носка можно было бы топить камин до самой весны.

– Ты был настолько непослушным мальчиком?
– хихикнула я.

Горячее дыхание обожгло щеку.

– Очень. Но я уже клятвенно пообещал тебе, что исправлюсь. Так что на следующую ночь Зимнего Солнцестояния буду ждать от тебя сладкого подарка… Шучу, звездочка, не смущайся ты так. Я и несладкое люблю.

Я натянуто улыбнулась, не зная, как унять внезапно расшалившееся сердце. На следующую ночь Зимнего Солнцестояния… Да, я прекрасно понимала, что слова Ансельма были обыкновенной шуткой.

Но почему-то прозвучали они как обещание.

Когда мы с полными руками покупок вышли наконец с ярмарки, часы на главной площади пробили девять. Ансельм засуетился: до полуночи оставалось не так долго.

– Мне понадобится около полутора часов, - прикинула я. Лэр одобрительно хмыкнул.
– Нужно подходящее место, где я смогу заняться изготовлением фейерверка.

– Еще раз предлагаю пойти ко мне, - Ансельм перехватил вязанку дров.
– Я снимаю несколько комнат вместе с приятелями здесь неподалеку, но сейчас все разъехались на праздники, так что помещение будет в нашем полном распоряжении. А к десяти, думаю, точно подтянутся остальные, так что сразу оттуда отправимся к заливу на площадку для запуска фейерверков.

Я скептически сощурилась.

– А лаборатория в этих твоих комнатах есть?

– Э-э-э… нет, - последовал закономерный ответ.

– В таком случае, это нам не поможет. Без лаборатории я и к утру не справлюсь с созданием магического пороха. А времени у нас, как я понимаю, в обрез.

Дрова зависли в воздухе, удерживаемые магической паутинкой, а сам Ансельм освободившейся рукой взъерошил темные волосы.

– Да, дела, - протянул он.
– С лабораторией вопрос посложнее. Впрочем… - глаза его загорелись, словно лэра только что посетила отличная идея.
– Пожалуй, я знаю, как ее решить. Пошли!

Уже ставшим привычным жестом он вновь взял меня за руку и резво повел прочь от многоцветной и шумной ярмарки. Дрова как привязанные полетели следом за нами.

Ансельм, невероятный и непостижимый, продолжал удивлять. От «решения проблемы» я готова была ожидать чего угодно, но точно не неприметной дыры в заборе, окружавшем кампус Ньеландского государственного университета.

Переложив праздничные пакеты с реагентами в одну руку - мешочек из лавки цветочницы, перевязанный красной лентой с веточкой омелы выглядел настолько комично, что я до сих пор не могла перестать хихикать - лэр отвел в сторону густые заросли вечнозеленого плюща и кивнул на узкую щель в каменной кладке.

– Прекрасные льеры вперед, - синие глаза лукаво блеснули.

Проникать на территорию чужого университета было абсолютно против правил, но, наверное, я и вправду заразилась от Ансельма его бесшабашной уверенностью, потому что без лишних споров юркнула в щель. Он протиснулся следом, стараясь не повредить ценные покупки.

Кампус ИГУ совершенно опустел на время праздников. Заметенные дорожки казались не чищенными со вчерашнего дня, темными громадами возвышались учебные корпуса, в желтых кругах света уличных фонарей кружились пушистые хлопья снега. В противоположном конце кампуса, где, похоже, располагались общежития студентов, перемигивались разноцветные огни гирлянд, весело блестела руническими камнями огромная ель у домика финнхеймцев, светились окна комнат. Но здесь были лишь мы одни.

Ладони коснулись теплые пальцы Ансельма.

– Пойдем, - он потянул меня за собой к ближайшему корпусу с примыкавшей к нему теплицей за панорамным остеклением.
– Лаборатории сейчас свободны, никто не помешает нам сделать все, что нужно.

– А нам точно можно здесь быть?
– с сомнением покосилась я на лэра, но тот лишь усмехнулся в ответ.

– А что такого? К тому же, лучшей лаборатории за ближайшие три часа нам точно не найти.

Конечно же, в одном из карманов его плаща оказалась ключ-руна, способная вскрыть замок на дверях лабораторного корпуса. Деревянные створки распахнулись с тихим шорохом, пропуская нас внутрь. Щелчок пальцами активировал нагревательные руны, прогоняя мороз из пустого здания. Еще щелчок - и в коридорах вспыхнул неяркий свет.

Для ученика Хелльфастского полимагического Ансельм на удивление неплохо знал артефакты конкурирующего университета.

Лаборатории занимали весь первый этаж. Если верить всезнающему Ансельму, каждая была оснащена по последнему слову магической техники: новейшие рунические весы - я с трудом подавила завистливый вздох, поскольку сама была вынуждена пользоваться обычными чашами и набором мерных гирек - колбы из закаленного стекла, моментально разжигающиеся горелки и даже небольшая печь, где можно было без проблем изготовить угли. Недолго думая, мы обосновались в первой же открытой комнате. Ансельм, следуя моим указаниям, растопил печь нашими березовыми дровами, а я занялась настройкой лабораторной установки.

Четверть часа спустя работа закипела вовсю. Весело трещали разгоревшиеся дрова, булькали реактивы для зажигательной смеси, светились, отдавая энергию, рунические нагреватели. Я следила за механической мельницей, чьи быстро вращавшиеся лопасти измельчали желтоватые удобрения, взятые у троллей, а Ансельм, забравшийся с ногами на подоконник, увлеченно выпиливал из звездных камней заготовки для зарядов, и блестящие пылинки, высыпавшиеся из-под резца, разлетались по комнате разноцветными искрами.