Когда загораются звезды

Я кивнула.

Сказать было проще, чем сделать - кабинет магистра Сиккеле располагался на четвертом этаже, и до ближайшего сугроба от подоконника было не меньше двенадцати метров, а сменить запертую комнату на больничную койку тоже было так себе идеей для ночи Зимнего Солнцестояния.

– Да, дела, - Ансельм разочарованно отступил от окна, но посмотрев на меня, кивнул сам себе с неожиданным энтузиазмом.
– А, впрочем, никаких проблем. Я спущусь по водосточной трубе, а потом сниму тебя с помощью магии - и все будет преотлично.

Я испуганно бросилась к подоконнику, мельком взглянула вниз - и тут же вцепилась Ансельму в отвороты пальто с твердым намерением остановить неминуемое самоубийство.

– Никуда ты не спустишься, - с уверенностью, которой не чувствовала, заявила я.
– Не сходи с ума, ты же разобьешься! Не хочу… не хочу, чтобы ты пострадал.

– А я падениеупорный, - Ансельм ухмыльнулся, не торопясь, впрочем, отцеплять мои пальцы и прыгать в окно.
– Я вообще… стойкий…

Мы впервые были так близко. Что-то вдруг промелькнуло в синем взгляде лэра, отчего его глаза стали казаться темнее, бездоннее. Ансельм сделал крошечный шаг вперед, не разрывая наших странных почти-объятий, и теплые руки коснулись моих локтей.

– Эстери, - выдохнул он. Я замерла, неотрывно глядя на него.
– Не надо бояться…

Притянув меня еще ближе, он наклонился к окну, вынуждая меня наклониться вместе с ним. Повернув голову вправо, я увидела водосточную трубу, железными обручами прикрученную к стене. Нижняя ее половина терялась в густом плюще.

Плющ…

– Вот видишь, - проговорил Ансельм, проследив за моим взглядом.
– Все абсолютно безопасно. Труба толстая и разве что самую чуточку холодная, но я перчатки надену. Так что…

Не дав ему закончить фразу, я решительно отстранила лэра от окна. Ансельм недоуменно нахмурился.

– Что?..

– Подожди. Я знаю, что мы можем сделать.

Пакеты с остатками ингредиентов, принесенные из лаборатории охранниками, лежали в углу кабинета. Порывшись в них, я вытащила мешочек удобрений - идеальное средство, с учетом того, что магия троллей всегда была близка к природе - и снова вернулась к Ансельму, следившему за моими действиями с неподдельным любопытством.

– Сможешь переместить это прямо к корням плюща?
– спросила я, сжав мешочек в ладонях и напитывая его своей природной магией. Зеленоватое свечение вспыхнуло на мгновение - и погасло.

Ансельм кивнул. Серебристая воздушная паутинка оплелась вокруг желтых камней и вместе с драгоценной добычей скрылась в оконном проеме.

– Готово, - минуту спустя известил меня Ансельм.

Убедившись, что удобрения на месте, я высунулась в окно почти по пояс и зашарила по стене в поисках ближайшего тонкого побега плюща. Свейландская стихийная магия земли гораздо охотнее подчинялась мне летом, но удобрения троллей должны были послужить хорошим катализатором роста. Нужно было лишь немного подстегнуть естественные процессы в гибком зеленом побеге, а потом уплотнить ткань ствола так, чтобы она могла выдержать вес человека - и живая лестница будет готова.

На талию легли горячие ладони.

– Для подстраховки, - пояснил Ансельм, но сердце все равно забилось сильнее.

Зеленые змейки магии сорвались с моих пальцев. Растение откликнулось на мой

призыв, потянулось зелеными побегами к рукам точно ластящийся зверек. Я позволила ему обвить мои пальцы, напитывая силой хрупкие листья. Ансельм за моей спиной восхищенно присвистнул.

– Да ты маг многих талантов, звездочка, - проговорил он.

Не теряя концентрации, я пожала плечами.

– Я такая же, как и ты. Просто благодаря врожденной магии земли алхимия дается мне чуть лучше, чем другим свейландцам. И… мне нравится возиться с растениями, нравится работать с органическими веществами. А остальное - результат упорной зубрежки. Вот, собственно, и вся хваленая десятка.

– Двенадцать, не меньше, - поправил Ансельм с мягкой усмешкой.
– Дашь потом зачетку, поправлю. Двенадцать…

Словно в подтверждение его слов, гулко забили часы - но, к счастью, колокол ограничился одиннадцатью ударами и одним коротким и более высоким. Половина. Если мы хотели успеть запустить нашего дракона ровно в полночь, нужно было

спешить.

Через окно перегнулся толстый коричневый стебель плюща, свернулся змейкой у моих ног. Ансельм проверил растение на прочность и удовлетворенно улыбнулся.

– Ну, я пошел. Спущусь первым, а потом помогу тебе.

Закинув на плечо ракету-дракона, он одним прыжком перемахнул через подоконник и исчез в снежной метели. Я высунулась следом, накрыв ладонью побег плюща и подпитывая его силой, чтобы магически усиленный ствол смог удержать вес Ансельма. Он решился на побег ради меня, доверился моей силе, и оттого мне не хотелось рисковать.

С ловкостью древесного духа лэр спустился с четвертого этажа и замер внизу, протягивая ко мне руки.

– Ты следующая, звездочка, - прокричал он.
– Смелей!

Я решительно залезла на подоконник. Села, свесив ноги с наружной стороны стены, сжала рукой толстый шершавый стебель плюща. И, чуть наклонившись, перевела взгляд на Ансельма, вытаптывавшего сугроб под окнами административного корпуса.

Лучше бы я этого не делала.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, и от этого показалось, будто мой центр тяжести непоправимо сместился вперед, притягивая меня прямо к земле. Пальцы судорожно вцепились в край подоконника. К горлу подкатил ком, я нервно сглотнула.

Мое замешательство не укрылось от Ансельма.

– Что с тобой, звездочка?
– сложив ладони рупором, проговорил он, но сквозь стук крови в ушах я едва различила его слова.
– Эстери?

Я хотела сказать, что боюсь - мне никогда прежде не доводилось оказываться в подобных ситуациях, и вышло так, что я и знать не знала о своем страхе высоты - но вместо ответа вышел какой-то невразумительный писк. Я зажмурилась. Безумно хотелось забыть про сумасшедший план побега, вернуться в кабинет и дожидаться заслуженного наказания - и пусть новый солнечный год будет каким угодно, зато я останусь жива.

Не вышло.

Край пальто зацепился за тонкий зеленый побег, и вместо позорного возвращения в теплый кабинет я нелепо дернулась, пытаясь освободиться, и соскользнула с обледенелого карниза.

Тело среагировало раньше, чем мозг успел осознать случившееся - пальцы намертво впились в ствол плюща и край оконной рамы, удерживая тело от падения. Я впечаталась локтями, грудью и животом в жесткий карниз. Клацнули зубы. Мышцы задеревенели.

Секунду спустя прорезался голос. Я завопила от ужаса, затряслась, не чувствуя под ногами опору, не находя сил подтянуться и перекинуть тело через подоконник обратно в спасительный полумрак кабинета магистра Сиккеле.