Коготь и Кровь

Дежурный по порталу маг прятался от дождя в служебном домике на краю площади. Не сразу он вышел на стук Ксайрона. А как увидел форму под демонстративно распахнутым плащом, побледнел и сглотнул – редкий дракон его статуса рисковал связываться с кэтасами. Пусть они и рабы, но мало ли какой приказ получил этот конкретный от своего хозяина.

– Линдо, – коротко бросил Рони, сдерживаемый Ксаем от каких-либо действий и эпитетов в сторону мага, и честно заплатил за работу положенные три золотые монеты, сумму, доступную не каждому дракону.

– Да-да… да… – пробормотал маг и активировал портал в главный город семьи Спракс.

– Ну, вот мы и дома, – расплылся в мрачной усмешке Рони, стоило им выйти из портала на площадь, залитую утренним светом.

«Это не дом, это город дракона – нашего врага и твоей хозяйки, – напомнил Ксай в голове. – Домой нам еще предстоит попасть.»

«Посмотрим…»

Глава 6

Тронный зал. Холодное солнце умирающей осени заливало большую карту Ильмариса, выложенную мозаикой на полу в самом центре. Перед ступеньками к двум тронам вышагивал Ксантар в черной маске и костюме, серебряная нить выводила на рукавах геральдический узор, согласно статусу. На троны он даже не смотрел – не по нему стулья. Однажды он встанет позади одного из них, Тенью князя, его защитником, но примеривать свой зад на них даже не собирался, хоть и носил сейчас титул княжича. Лишь бы только брат вернулся, как обещал.

Ксантар тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Нужно сосредоточиться на встрече с двумя графами, они вот-вот придут, а Аэроны все нет. Куда же она подевалась, обещала же помочь. Да, в этом деле она помочь может, это не недавняя охота на агатаров из клана Кошек. Тогда она просто шла за ним и старалась не мешать.

Поиски заняли четыре дня, агатары надеялись постоянным движением сбить охотников со следа, но не вышло. Их окружили и попытались взять живыми – увы, гордые Кошки предпочли смерть. В тот день Рона показала себя хорошим бойцом, смелым и опытным, но этого мало, чтобы чего-то добиться в Доме Фаронар, Доме Темных охотников. Что же тут забыла дипломат, гадал княжич?

Общество эльери имело сложную, но если разобраться, довольно стройную структуру. Семнадцать княжеств под управлением Домов, ориентированы на одно-два направления деятельности из девяти, вроде охоты на преступников, изучения магии или дипломатии. Внутри княжества эльери, наделенные даром к боевой магии, объединяются в стаи для противостояния Ордену Порядка на других осколках. Волшебники же, чей дар магия созидания, остаются дома и занимаются мирными профессиями в деревнях и городах в составе баронств, а бароны подчиняются графам.

Казалось бы, все просто – граф руководит территорией в составе княжества и следит, чтобы все шло своим чередом. Так нет же, порой им чего-то не хватало и начинались выяснения отношений. Как правило волшебники решали свои проблемы сами, но иногда доходило до вмешательства князя.

Сегодня как раз такой случай. Два графа с севера Ильмариса не поделили участок земли. Подробности они обещали рассказать при личной встрече, в письме сообщили только о непримиримых разногласиях. Какая ерунда, фыркнул Ксантар. Какая разница, какое графство обрабатывает кусок земли, если все это в рамках одного княжества?! И матушка снова слегла из-за раны. Вся надежда только на Аэрону теперь, она обещала помочь. Но где же она?

– Прости, я не опоздала? – дверь открылась и впустила южанку.

Аэрона в костюме серого нейтрального цвета торопливо вошла в зал и пригладила волосы. Узор белой нитью на рукавах говорил о ее магическом ранге, специализации в дипломатии и о статусе вне Дома. Маску она носила тоже серую. И почему она ушла из родного Дома, имея статус мастера второго ранга, в который раз удивлялся Ксан.

– Нет, не опоздала. Спасибо, что пришла, я в эти дела никогда не лез, даже не думал, что придется, – вздохнул он.

– Я примерно представляю, занималась подобным по долгу службы. Ничего, прорвемся, ее светлость будет тобой гордиться, – приободрила его Рона и обняла.

Ей тут же пришлось отскакивать – двери шумно отворились и впустили принца Хорлана и двух графов, высокого широкоплечего Имфалена и Талбира ниже соперника на голову и более щуплого. И все, никакой свиты и советников, как принято у народов на других осколках.

Графы прошли по залу и встали на дальней границе карты, у восточных земель. Ксантар и Аэрона ждали их с противоположной стороны. Принц Хорлан расположился на юге. Позади него в полумраке виднелся столик с графинами и стаканами, никакого алкоголя, даже легкого, только вода и напитки на основе трав и фруктов.

– Доброго дня, господа, – приветствовал гостей Ксантар без лишних церемоний и долгих речей. – Перейдем сразу к вашему вопросу, не будем терять время. Что за проблемы с пастбищами и какими именно?

– Речь идет об этом наделе, – поспешил высказаться первым Талбир и указал на одну из областей на севере мозаичной карты.

Ксан склонил голову на бок и отправил туда магический импульс. Под его воздействием часть карты ожила и превратилась в иллюзорную панораму – море зеленой сочной травы в окружении гор и лесов, что виднелись где-то вдали.

– Так. И что с ним? Красивый лужок, большой. Нейтральная земля, – определил княжич и повернулся к графам. Конечно же, он приуменьшил на словах размер земли, но лишь для того, чтобы подчеркнуть небольшую значимость проблемы.

– У нас лучилась засу… пожар уничто… – заговорили они хором.

– Стоп-стоп, тормозим. По очереди говорим. Сначала вы, Талбир, – прервал их Ксантар и указал на более бойкого из графов, пусть выговорится, пар выпустит, а то еще лопнет.

Аэрона тем временем подошла к столику, разлила лимонад по кубкам и ненавязчиво разнесла их мужчинам.

– У нас случилась засуха, – повторил Талбир поспешно и победно зыркнул на соперника из-под маски. – Из-за неурожая нечем стало кормить отары ближайшей деревни, вот я и решил присоединить к ней Небесные луга, что они стоят без дела, а травы там хорошие.

Краем уха Ксан услышал тихий скептический смешок Аэроны, но пока она молчала.

– Что скажете вы, граф Имфален? – повернулся ко второму просителю княжич и пригубил лимонада.

– У нас пожары прошли, уничтожили несколько пастбищ, коров кормить надо, а луга хорошие и травы там сочные, – насупился граф. – А там уже его овцы.

– И никого не смутило, что это нейтральная территория? – усмехнулся Ксан, пока судорожно соображал, как же решать возникшую ситуацию.

Пока Талбир что-то мямлил, а Имфален удивленно смотрел то на него, то почему-то на принца, Аэрона коснулась локтя Ксантара и качнула головой, отзывая в сторону.

– Вы пока подумайте, – усмехнулся княжич и отошел к ступенькам. – Есть идея?

– Просто к сведению, милый: они и без того всегда использовали эту землю оба и оба имели с нее прибыль, которая не идет в налоги, – прошептала она. – Такой ход им не выгоден.