Коготь и Кровь

– В самом начале учебного года? – удивился командир.

– У меня хорошая замена, дети не останутся без знаний, – добродушно улыбнулся профессор Рувин, всем видом давая понять, что не настроен на долгие разговоры.

– Счастливого пути, профессор, – обескуражено пробормотал офицер. В глазах читались еще вопросы, но он не произнес больше ни звука.

Рувин благодарно кивнул и потянулся к земле руками, тело окутала черная дымка, и через мгновение на земле стоял серый волк с двумя черными полосками вдоль спины. Зверь мотнул головой и потрусил по дороге к порталу.

Эльери были бы рады поставить охрану ближе, но Бездна через портал вытягивает силы. Ее влияние ощущают все, даже те народы, кто ничего не знает ни о перемещениях через Бездну, ни о магии. Потому ни на одном осколке в радиусе полукилометра от портала никто не живет. Все народы, что участвуют в противостоянии, охраняют порталы рядом с родным осколком. Кто-то вырубает целые леса и ровняет горы с землей, лишь бы контролировать проход к себе домой. Эльери же не уничтожили лес полностью – вырубили деревья только с одной стороны и поставили сторожевой пост на холме, откуда арка портала отлично просматривалась.

Солдаты наблюдали, как волк пробежал по дороге и исчез между сплетенными ветвями портала. Еще какое-то время они обсуждали необычный отъезд преподавателя в разгар учебного года, да еще и не куда-то, а за пределы Реонада, к тому же при таких мрачных обстоятельствах. Но вскоре вернулись к повседневным делам.

– Принеси-ка тинтру, – задумчиво попросил командир одного из солдат.

Тот удивленно вскинул брови и пошел в палатку, откуда доносился едва слышный щебет. Задавать вопросы юноша не стал, знал тяжелый характер командира, но для себя отметил странную просьбу.

– Вот, – протянул он через минуту маленькую птичку с сине-зеленым оперением.

Командир тем временем отложил перо и скатал записку. Солдат молча наблюдал, как он прикрепил сообщение к ножке птицы, дал ей клюнуть белый с серебряной каймой платок и отпустил в небо.

Птица вспорхнула, кувыркнулась в воздухе и исчезла в яркой вспышке.

Рувин же, профессор, инструктор по выживанию академии Дома Фаронар, размеренно трусил по тропе между осколками и старался не смотреть по сторонам. А посмотреть в этот раз было на что, пусть это и всего лишь иллюзия Бездны, но зато какая завлекательная. Каждый раз Бездна предлагала новый вид тропы от широкого мощеного тракта в лесу до узкой ниточки, занесенной песком в бескрайней пустыне. И всегда цель одна – заманить, вынудить сойти с тропы и затеряться в Бездне, стать игрушкой для местных жителей, диких демонов. Сегодня профессор бежал по горному ущелью. Выл ветер, тут и там лежали островки снега, в камнях по обеим сторонам виднелись пещеры, а в них вкрапления самоцветов мерцали и приглашали подойти и потрогать, хотя бы остановиться и полюбоваться. Снова показалось, что кто-то идет следом, но оборачиваться нельзя, иначе есть риск спровоцировать местных на попытку прорыва. И он бежал дальше, перебирая лапами, только следил, как бы острый камешек не попал под подушечку – отвык от беготни за годы преподавания.

Эта тропа короткая, всего за три часа закончилась. И вот уже снова пряный осенний ветер защекотал ноздри. Волк отбежал на безопасное расстояние от портала к лагерю стражников, оттолкнулся от земли, укрылся черной дымкой и вышел из нее человеком лет сорока на вид. Холодный ветер тут же бросил русые волосы на лицо, небрежным движением он смахнул их с глаз и осмотрелся в поисках солдат.

– Профессор Рувин? – молодой эльери и не скрывал удивления при виде преподавателя. – Что-то еще случилось? Неужели еще кто-то…

– Нет-нет, больше ничего, – поспешил успокоить его Рувин. – У меня неотложное дело.

– Это из-за…

– Да, все верно…

– Здесь только об этом и разговоров, – солдат явно хотел высказаться, вот и не давал вставить ему и слова. – Кто же теперь займет его место? Это какой-то ужас, он же…

– Стоп! – строго прервал его профессор. – Ты солдат или бабка на завалинке? – парень дернулся, словно его окатили ледяной водой. – Круг не разорван и не будет разорван, хватит разводить панику. Сможете выделить мне палатку до утра?

– Простите. Да, профессор, – выдавил из себя пристыженный солдат и кивнул на лагерь. – Идемте, я поставлю…

– Я сам, не стоит.

Ночь прошла спокойно. Утром Рувин сдал палатку и отправился дальше. На этом осколке на дальние расстояния перемещались на гиппогрифах, вот и он взял одного на посту и полетел к следующему порталу.

Две недели пути по пяти осколкам прошли спокойно, да и кто осмелится заступить дорогу эльери в землях Ковенанта – верно, никому и в голову не придет. Разве что лихим ребятам, но этих дурачков везде хватает. Уже после третьего перехода его встретила стража не эльери, но местных магов и воинов, а ближе к нейтральным землям посты и вовсе пропали.

И вот второй из осколков, где маги и волшебники только начинают появляться, где жители свято уверены, что они центр мироздания, а солнце крутится вокруг их осколка. Здесь тех, кто обладает необъяснимыми способностями, называют колдунами и безжалостно уничтожают. Второй из цепочки осколков, где нужно быть осторожным и не показывать своей истинной природы. Рувин знал, что здесь работают эльери из других Домов, помогают обладателям способностей, работают с населением и властями – пытаются изменить отношение к магии.

Еще полторы недели назад Рувин успокоился по поводу слежки – если за ним и шел кто-то, он давно отстал. Теперь оставалось беспокоиться только на свой счет и планировать дальнейший путь к Зиону. Егеря или странника – того, кто лучше ориентируется в тропах, – все же не хватало, приходилось постоянно сверяться с картой осколков и вычислять лучший путь.

В этот раз портал оформился под козырьком из земли и камня на берегу небольшой речки. Позади в сумерках виднелись горы, впереди холмистая пустошь. Профессор переплыл речку и потрусил в холмы.

– Привет, пап, – окликнул его жизнерадостный девичий голос, стоило вернуть себе двуногий облик.

Сердце пропустило удар. Рувин медленно развернулся на голос.

На него проказливо смотрела его собственная копия, только более нежная и женственная – те же серые глаза, высокие скулы, немного широкий нос и острый подбородок. В походном костюме, длинные волосы стянуты в хвост.

– Ты. Что. Тут. Делаешь? – его обычно мягкий голос сейчас звенел металлом. В голове все смешалось, вопросы и подозрения устроили пробку на выходе. Спокойный в привычных условиях профессор сейчас готов был взорваться эмоциями, отнюдь не от радостной встречи. – Ты должна быть дома, Лиранта.

– А ты должен быть в академии, учить молодежь уму-разуму, – невозмутимо заявила она. – А я тут тебя жду. Устал после перехода? Идем к костру.

– Зачем? – опешил профессор от неожиданности и задал совсем не тот вопрос, какой собирался.

– Не ты ли говорил, что на нейтральных осколках одному опасно? Вот я и решила составить тебе компанию.

– Еще чего! Это опасно! – Рувин понял, что несет от возмущения и тревоги полную ерунду, но слова уже вырвались.

– Вот именно, – не меняя тона поддакнула Лиранта. – Опасно бродить тут одному.