«Коламбия пикчерз» представляет

– Вы в этом что-нибудь понимаете? – запаниковала я.

– Немного. Я – художник, а художникам положено знать анатомию. К тому же я заядлый охотник, а на охоте всякое случается. – Он стал ощупывать мою ногу, то и дело спрашивая: «Здесь больно?» Я старательно прислушивалась к своему организму и отвечала, очень надеясь, что мое притворство не разоблачат. – На щиколотку надо наложить тугую повязку, и все будет нормально, – заверил он по окончании осмотра, посмотрел на меня и вдруг заявил: – А у вас очень красивое лицо, и необычное.

– Что в нем такого необычного? – удивилась я.

– Глаза. Я бы хотел написать ваш портрет.

– Вот здорово, она об этом просто мечтала, – влезла Женька. – Правда, Анфиса?

Тему развить не удалось, потому что дверь снова хлопнула и мужской голос спросил:

– Валентин, что случилось?

Мы с Женькой в недоумении переглянулись, потому что голос показался знакомым. Тут калитка распахнулась, и мы увидели Петренко. Павел Ильич, одетый в старенький спортивный костюм, шагнул нам навстречу, и физиономия его начала вытягиваться.

– Женя, – прошептал он. – Откуда ты здесь?

– Не поверишь, дорогой, но у меня тот же вопрос к тебе, – растянув губы в улыбке, сказала Женька. Улыбка у нее, к слову, вышла зловещей.

– Я… – Павел развел руками. – Приехал к своему другу, погода прекрасная, взял отпуск, чтобы немного порыбачить. Кстати, я тебе звонил раз сто, ты постоянно была в зоне недосягаемости.

– Какое совпадение, – ответила Женька. – И я звонила. Мы тоже рыбу ловим… в мутной воде.

– Вот так встреча. Где вы остановились?

– В гостинице, в шести километрах отсюда.

– Я так понял, вы хорошо знакомы? – вмешался Валентин.

– Вот этот тип не так давно клялся мне в любви, – сурово произнесла Женька.

– Да я и сейчас готов. А в чем, собственно, дело?

Мы замолчали, переглядываясь, наверное, каждый искал ответ на этот вопрос.

– Моя нога, – робко пискнула я.

– Ах ты господи, – опомнился Валентин. – Надо внести девушку в дом.

– Нет, нет, я сама… попробую.

Он подхватил меня под локоть, и я заковыляла к калитке, не забыв скорчить страдальческую гримасу. Женька бросала гневные взгляды на Павла, а тот суетливо забежал вперед, распахивая перед нами двери. Мы вошли в дом. Просторный холл был завешан картинами: пейзажи, портреты старушек на завалинках, натюрморты из связок лука, рыбы и горшков. Я начала с интересом оглядываться, на мгновение забыв про больную ногу.

– Это ваши картины?

– Мои, конечно. Нравятся?

– Очень.

– Великая сила искусства. Анфиса почти не хромает, – заметил Павел. Я попыталась уловить издевку и от избытка старания стала припадать не на ту ногу.

– Ваша живопись действует… освежающе, – нашла подходящее слово Женька. – Сейчас все больше нас, бедных, такой мазней потчуют, а здесь все понятно и с настроением. Слава богу, не перевелись еще таланты на Руси.

– Золотые слова, – заявил еще один мужчина, появляясь в холле. Крупный, небритый, в шортах и майке, которая с трудом облегала его огромный живот. – Ну вот, Паша, а ты на скуку жаловался, смотри, какие красавицы, – сказал он и представился: – Симонов Егор Алексеевич.

– Анфиса, – сказала я, протягивая руку.

– Между прочим, она популярный писатель, – влез Павел. – Детективы пишет.

– Красивая девушка – дар небес, а когда она еще и талантлива… у меня профессия прозаическая, инженер-технолог.

– Это он прибедняется, Жора пишет прекрасные стихи, – сказал Валентин.

– Евгения Петровна, – все еще суетясь, представил Женьку Павел. – Журналист и просто красавица.

– Вот и славненько, прошу к столу, – предложил Валентин.

Мы вошли в кухню. На самодельном крепком столе с толстыми ножками стоял самовар – вопреки устоявшемуся мнению, что рыбаки и художники пьяницы, все трое предпочитали чай с баранками.

Меня, как пострадавшую, устроили в кресле и перетянули щиколотку бинтом, после чего все расселись на стульях.

– Значит, ты решил отдохнуть, – выпив чашку чая, полезла Женька к Павлу с расспросами.

– Да, а что такого? Я собирался пригласить тебя с собой, но не мог дозвониться, все гадал, куда ты исчезла, а ты, оказывается, здесь.

– То, что я здесь, неудивительно, а вот ты…

Стало ясно, что Женька намерена выяснять отношения, и если она сейчас все выложит Павлу, можно оставить надежду, что нам удастся узнать, кто был другом Натальи. Я умоляюще смотрела на подругу, недобро желая ей подавиться и немного помолчать, но мои взгляды она игнорировала, а господь не собирался потакать моим глупым желаниям. В общем, разборки продолжались.

– Что я? – удивился он.

– Помнится, я спрашивала, знакомы ли тебе эти места, и ты ответил – нет. А теперь выясняется, что ты…

– Женечка, я ничего не понимаю, – пролепетал Павел. И в самом деле, он выглядел весьма растерянным. – Я не помню, чтобы мы упоминали это место.

– Я тебя спрашивала, куда вы ездили с отцом и дедом? И ты мне ответил…

– Что я не помню, – с готовностью кивнул Павел. – Мне было тогда лет семь или восемь. И я, если честно, никогда не был силен в географии. Опять же, я не в состоянии понять, при чем здесь Прохоровка?

– Ты не знал, что в соседней деревне в бывшем лагере для военнопленных твой дед был охранником?

– Ты это серьезно? – нахмурился Павел. – В Рождествене? Надо же… а откуда ты знаешь?

– Мы видели его фамилию в музее.

– Признаться, для меня это новость.

– А то, что здесь погиб твой отец, ты тоже не знал?

– В Прохоровке?

– Нет, в Рождествене.

– Не знал, – серьезно ответил Павел, сурово нахмурившись. – Я ведь тебе рассказывал, мои родители развелись, и где произошло несчастье, мать мне никогда не говорила. Похоронили его на нашем кладбище, похороны я прекрасно помню, а вот где он погиб…

– Да-а, – протянула Женька, очень сомневаясь в его словах.

Лично я не знала, как следует к ним отнестись. С одной стороны, такая неосведомленность кажется довольно странной, а совпадения еще более странными, с другой – он действительно был тогда ребенком и очень многого мог не помнить, а совпадения… совпадения еще и не такие бывают. Короче, я понятия не имела, стоит ему верить или нет.

– Вы слышали, что в монастыре Наталья погибла? – воспользовавшись паузой, спросила я. Мужчины дружно нахмурились и кивнули. – Вы ведь хорошо ее знали? – предположила я.

– Конечно, – ответил Валентин. – Она из Прохоровки, красивая девушка, я просил ее мне позировать, и она не отказалась. Хотите взглянуть на ее портреты?

– Конечно.

Мы все вместе поднялись на второй этаж, его занимала студия, огромное помещение, залитое солнечным светом. Все стены были увешаны картинами. На трех из них мы узнали Наталью. На первом полотне Наталья сидела в кресле-качалке, на плечи накинута клетчатая шаль, на коленях котенок. Красивое нежное лицо с сияющими глазами, девушка точно ждала счастья и верила: оно совсем рядом. Второй портрет больше походил на иллюстрации к русскому фэнтези. Берег озера, в густой траве лежит обнаженная девушка с распущенными по плечам волосами, в зубах у нее белая лилия. Картина вызывала странное чувство: было в лице девушки что-то откровенно порочное, она походила на ведьму, ожидавшую случайного прохожего, которого собиралась погубить. Впрочем, может, именно таким и был замысел художника: порок в восхитительном обличье. На третьей картине обнаженная Наталья сидела спиной к зрителю, лицо вполоборота было печальным, а взгляд, устремленный вдаль, казался таким тоскливым, что мне сделалось не по себе.