«Коламбия пикчерз» представляет

– Это ее последний портрет? – кивнула я на картину, обращаясь к Валентину.

– Да, – чуть помедлив, ответил он. – Когда я приехал следующим летом, она уже жила в монастыре, о том, чтобы позировать, и речи быть не могло. А жаль, она прекрасная модель. Ее гибель меня потрясла, умереть в таком юном возрасте! Ужасное несчастье.

– Вы были любовниками? – нимало не смущаясь, спросила Женька. Валентин, однако, отнесся к вопросу спокойно, а вот его друзья быстро переглянулись.

– То, что модель непременно любовница художника, одно из распространенных заблуждений, – ответил Валентин. – Наталья милая девушка… была, но… этого мало, чтобы появились чувства.

– Кто же говорит о чувствах? Я спросила, вы были любовниками? – Теперь переглянулись все трое, а я затосковала: скорее всего нас выставят вон, забыв про мое увечье.

– Любовники от слова любовь, – пожал плечами Валентин. – Я думал, вы считаете так же. А что касается секса, знаете, я неисправимый романтик и уверен: секс без любви просто отвратителен.

– Значит, отцом ее ребенка был кто-то другой? – вновь спросила Женька.

– Я слышал, что она родила мальчика и оставила его в роддоме, – кивнул Валентин. – Но понятия не имею, кто его отец. Наталья со мной не откровенничала. Я не люблю разговаривать во время работы, и хотя она позировала мне по несколько часов в день, мы практически все это время молчали.

– А почему тебя так волнует этот вопрос? – спросил Женьку Павел. – Какая, собственно, разница, кто был ее любовником?

– Есть разница. Случайно это не ты?

Павел обиженно надулся:

– Что за бред?

– У следствия возникли сомнения в том, что ее смерть – несчастный случай, они ищут любовника Натальи. Так что, если у вас есть какие-то мысли на сей счет, лучше ими поделиться.

– Нет у нас никаких мыслей, – отрезал Павел. – Откуда нам знать, с кем она проводила время?

– Местные убеждены, что это либо Валентин, либо кто-то из его гостей, – повернувшись к художнику, заявила Женька.

– Что ж удивляться, – пожал он плечами. – Я повторюсь: то, что между моделью и художником возникают некие отношения, одно из заблуждений, общепринятых заблуждений, я бы сказал.

– Я думаю, что узнать, кто ее любовник, для милиции труда не составит, в такой деревне, как эта, сохранить тайну непросто.

– Не очень понятно, почему милицию должны заинтересовать все эти сплетни, – удивился Павел.

– Ты что, не слышал? – подал голос Егор. – У них есть сомнение, что это несчастный случай.

– Это что же получается: ее кто-то убил? – вытаращил глаза Павел. – В монастыре? Но с какой стати?

– Скорее всего произошла ссора, во время которой Наталью толкнули, она упала и разбила голову.

– Я могу сказать со всей определенностью: все время, что мы провели в гостях у Вали, мы не расставались более чем на несколько минут.

– Наталья погибла ночью, вы что, и спите вместе? – съязвила Женька.

– Спим мы мало и обычно днем, потому что засиживаемся допоздна, а по утрам рыбачим. Если кому-то из следователей придет в голову нас подозревать…

– Успокойся, Павел, – перебил его Валентин. – Я уверен, девушки не имели в виду ничего… кстати, а почему вы так заинтересовались? Ах, ну как же, Анфиса пишет детективы.

– Может, продолжим наш разговор за столом? – предложил Егор, и мы спустились вниз.

Женька сурово хмурилась и бросала на Павла недобрые взгляды. Он в конце концов обиделся и замолчал.

– Я не понял, – разливая чай, спросил Егор. – Почему следователи решили, что Наталью толкнул непременно любовник? Дело старое, она теперь послушница, что им выяснять, тем более столь бурно?

– Есть подозрение, что их отношения возобновились, – ответила Женька и вновь взглянула на Павла. Тот поерзал и отвернулся.

– Но она же… как бы это выразиться… разве это не противоречит монастырскому уставу? – удивился Егор.

Валентин пожал плечами:

– Если бы это касалось кого-то другого, то вызвало бы недоумение, но Наталья… – Он замолчал, а я насторожилась и, сообразив, что продолжать он не собирается, спросила:

– Вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, что Наталья была абсолютно аморальна, – спокойно заявил Валентин. – Причем она не просто игнорировала мораль, она о ней скорее всего даже не догадывалась. В этом смысле она напоминала мне существо первобытное. Собственно, как художника меня и привлекла именно эта ее особенность. Красивая дикарка. Не более и не менее.

– О покойниках плохо не говорят, – заметил Егор.

– Я не имел в виду ничего плохого, – заверил Валентин. – Просто она была именно такой. И ее поступок меня не удивляет: уйти в монастырь и продолжать встречаться с любовником.

Тут голос обрел Павел:

– Вы так и не объяснили, как оказались в Рождествене.

– Решили взглянуть на место службы твоего деда, – ответила Женька.

– Не понимаю, с какой стати? Или вы все еще заняты своими расследованиями? Несколько мне известно, тетушка умерла от сердечного приступа.

– Правильно. А нам хотелось бы знать, кто ее до сердечного приступа довел.

– О господи, – покачал головой Павел. – И вы поехали за семьсот километров, чтобы… Кстати, а что, собственно, вы надеялись здесь найти?

– Ты будешь неприятно поражен, дорогой, узнав, что мы успели откопать. Четырех охранников, одним из которых был твой дед, считают виновниками смерти двадцати пяти военнопленных. Говорят, на монастыре с тех пор лежит проклятие, и не только сами охранники, но даже их дети и внуки подвергаются опасности. За последние годы погибло уже девятнадцать человек, включая твоего отца, тетю и Наталью.

– Наталью? – удивился Павел.

– Ага. Она внучка сослуживца твоего деда. Я бы на твоем месте…

Что Женька сделала бы на его месте, мы так и не узнали. Дверь распахнулась, и в кухню вошел молодой человек с заспанным лицом, увидел нас и вроде бы растерялся.

– Здравствуйте, – произнес он.

– Здравствуйте, – ответили мы.

– Чаю выпьешь? – спросил его Павел.

– Нет, я потом.

Он вышел и закрыл дверь, а я вдруг подумала, что парня где-то встречала.

– Это кто? – словно читая мои мысли, спросила Женька.

Павел ответил:

– Мой шофер, Игорь.