Кольцо Небулона

— Тебе что, мало было приключений? — усмехнулась Тэна, но её голос звучал задумчиво.

Она провела пальцами по краю койки, явно обдумывая что-то, потом посмотрела на меня с неожиданной уверенностью.

— А ты не думал, что, возможно, это вообще не были пираты?

Я прищурился, не сразу понимая, к чему она клонит.

— Что ты имеешь в виду?

Тэна вздохнула и поднялась на ноги, потягиваясь, словно после лёгкой разминки, а не недели восстановления после тяжёлых ранений.

— Капитан, они были слишком хорошо вооружены, слишком организованы для обычной шайки космических отбросов. И ещё… мне не даёт покоя то, как они действовали.

Я скрестил руки, внутренне напрягшись.

— Говори.

— Они очень вяло пытались сбежать, когда стало очевидно, что проигрывают, — она склонила голову набок, будто прокручивала бой у себя в голове. — Ни попытки избавиться от лишнего груза, ни срочного сигнала бедствия союзникам. Даже последние выжившие предпочли сражаться до конца, хотя могли бы спастись. Это не похоже на обычных пиратов.

Я нахмурился, задумавшись. Она… была права?.. Что-то в этом всём действительно казалось неправильным. Только… Я не мог разобратся что именно. Буд то меня водят за нос, а я даже понять кто это делает не могу

— Думаешь, мы что-то упустили?

Тэна кивнула, её взгляд был серьёзным, сосредоточенным.

— Уверена. Чуйка просто орёт, что нам нужно вернуться и ещё раз проверить обломки.

Я вздохнул, рассматривая её. Тэна вроде не из тех, кто доверяется интуиции без причины. Ее способности направлены на принятие взвешенных и рацциональных решений. Так что если у неё появилось такое ощущение, значит, что-то действительно было не так… Во всяком случае так мне хочется думать.

— Хорошо, Войс. Ты официально возвращаешься в строй. Как только доложишься о состоянии, мы отправимся к месту боя. Если там есть что-то важное… я не хочу, чтобы оно досталось кому-то другому.

Она довольно усмехнулась, на её лице снова появилась знакомая самоуверенность.

— Есть, капитан.

Я шагнул за порог палаты, и двери бесшумно сомкнулись за моей спиной, отрезая меня от стерильного запаха антисептиков и ровного дыхания корабельного медотсека.

Коридоры здесь были освещены мягким белым светом, более приглушённым, чем в других отсеках. Чистота, порядок, ровный ритм работы корабля — всё это успокаивало. Казалось, что «Кронос» живёт своей привычной жизнью, и ничего не выбивает его из этого состояния.

Но внутри меня глухо свербило ощущение неправильности.

Слова Тэны застряли в голове, словно осколок, зацепившийся за ткань мыслей. Она была слишком уверена. Не просто убеждена — её голос был наполнен чем-то ещё, чем-то, что вызывало в подсознании слабую, но настойчивую тревогу.

Я снова прокрутил в голове наш бой с пиратами.

Этот флот выглядел как пираты. Действовал как пираты. И погиб, как умирают пираты, — быстро, хаотично, без координации.

Но был ли он пиратским на самом деле?

Мы проверили всё. Несколько раз. Я лично просматривал записи боя, разбирал тактику противника до мельчайших деталей, анализировал каждое движение их кораблей. Я даже сопровождал разведывательные группы, когда мы обыскивали обломки.

За всё это время интуиция, усиленная СИСТЕМОЙ, не отзывалась ни разу. Всё выглядело чисто. Всё выглядело логично.

Но теперь…

Я резко остановился посреди коридора, нахмурившись. Понимание неправильности своих ощущений накрыло меня с головой, но как не крути, я не мог понять причину.

Эта чёртова интуиция молчала всю неделю. И вдруг, после разговора с Тэной, после её слов, внутри что-то щёлкнуло.

Я не мог объяснить, что именно меня зацепило. Просто слабый, едва ощутимый отклик — не резкий сигнал, что приведет к резкому сдвигу с мертвой точки, но что-то похожее на настойчивый шёпот в глубине разума.

Не раз меня спасала эта чуйка. Бонус я получил одним из первых во время обучения, раньше только «гений» появился. Он всегда отзывалась в критические моменты. Многие бы назвали это иррациональным доверием к чувствам, но когда дело касается СИСТЕМЫ, игнорировать подобное ощущение — чистое безумие.

Но раз уж в остатках пиратского флота было что то важное. Тогда почему интуиция молчала всю неделю?

Почему вдруг среагировала только сейчас? Буд то что то внезапно изменилось. Какой то фактор, что повлиял на ситуацию

Я шагнул дальше, но теперь в голове крутилась одна мысль.

Я что-то упускаю.

* * *

[Сектор: Эпсилон-9]

[Космическое пространство]

Среди бесконечной черноты космоса, там, где не было ни планет, ни звёзд, ни чего-либо живого, плавали останки некогда могучего пиратского флота. Они дрейфовали без цели, без движения, как выброшенные в небытие кости павшего зверя, чьи останки разметало по пустоте.

Обломки были разбросаны в хаотичном беспорядке: расколотые корпуса, оплавленные бронеплиты, искорёженные элементы двигателей. Тут и там между грудами металла медленно крутились в невесомости вырванные с корнем орудийные модули, остовы мостиков, теперь напоминавшие скрученные клешни мёртвого краба.

Здесь уже давно не было ничего ценного. Разведывательные группы Федерации прочесали это кладбище машин вдоль и поперёк, оставив после себя лишь немое свидетельство разрушения. Даже самые отчаянные мародёры не нашли бы здесь ничего, что могло бы окупить их риск.

И всё же, несмотря на полную тишину, в этом месте чувствовалась неестественная тревога.

Словно сама пустота насторожилась.

На первый взгляд, ничего не изменилось. Обломки продолжали медленно кружиться в чернильном мраке. Но затем…

Темнота сгустилась.

Будто что-то пробудилось внутри неё, выворачивая пространство наизнанку. Глубокий, бездонный мрак, ещё чернее самой ночи, начал стягиваться в одной точке. И в следующую секунду из него, словно призрак, родился корабль.

Чёрный, как беззвёздная пропасть, он скользил среди обломков, не издавая ни звука. Его очертания были размыты, неуловимы, словно он был не объектом, а лишь пустотой, заполнившей форму. Он двигался медленно, осторожно, безошибочно лавируя между искорёженных обломков, не задевая ни единого кусочка мёртвого металла.