Кольцо Небулона

Никакие датчики не могли засечь его присутствие. Даже если бы кто-то сейчас смотрел в эту часть космоса, он бы, вероятно, ничего не увидел — лишь бескрайнюю пустоту, усеянную мёртвыми обломками.

Но чужак был здесь.

Он двигался осторожно, не оставляя за собой ни малейшего следа. Его корпус, чернее самой ночи, словно поглощал свет, а очертания казались размытыми, неуловимыми, будто сам космос отказывался признавать его существование. Корабль петлял среди разрушенных судов, змеёй скользя между искорёженных фрагментов, то приближаясь, то замирая, словно сканируя пространство невидимыми сенсорами.

Он что-то искал.

Неподалёку, в нескольких тысячах километров, неподвижно завис корабль Федерации — «Кронос». Огромный, тяжеловооружённый, с мощной защитой и самыми передовыми технологиями. Его сканеры прочесали этот сектор десятки раз, его команды обыскали каждый крупный обломок, но… он не видел чужака. Даже сейчас, когда тот скользил всего в нескольких километрах от мёртвых останков, «Кронос» оставался слеп.

Тонкая тень прошла сквозь пыль космоса, невидимой рукой пробежав по покорёженным корпусам. Несколько минут бесшумных поисков — и, наконец, чужак, кажется, нашёл то, что искал.

Из его носовой части отделилось нечто — небольшой объект, столь же чёрный, как сам корабль. Он мягко скользнул в пустоту, без вспышки, без звука, без намёка на движение двигателей.

И с лёгким, почти неощутимым толчком приземлился на один из крупных обломков.

А затем, также внезапно, как появился, корабль исчез.

Без шума, без следа, без всплеска энергии.

Будто его никогда и не было.

«Кронос» по-прежнему висел неподалёку, его сенсоры продолжали рутинное сканирование, но теперь… теперь среди мёртвых обломков притаилось нечто чужое. Оно затаилось в тени разрушенного корпуса, невидимое, неслышимое

Глава 10

[Сектор: Эпсилон-10]

[Космический линкор специального назначения «Кронос»]

Я сидел в капитанском кресле на мостике «Кроноса», уставившись в приборные панели, но едва ли замечал их. Мысли блуждали где-то в пустоте, словно обломки разбитого флота, что дрейфовали неподалёку.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я отдал приказ повторно просканировать зону боевых действий. Меня даже переспросили — уверен ли я? Ведь никто не любит тратить время впустую. Но я был непреклонен.

И всё же разговор с моим заместителем не выходил у меня из головы. Что-то в словах Тэны не давало мне покоя. Её уверенность… Её тон…

Они застряли в мыслях, как заноза под кожей — глубокая, невидимая, но невыносимо раздражающая. Даже пинцетом не вытащишь.Я ведь даже перепроверил её СИСТЕМУ, грешным делом подумав, что она могла использовать на мне какой-то навык.

Но ничего нового я там не обнаружил. Ни малейшей зацепки, ни единой детали, которая могла бы настолько глубоко засесть у меня в голове.

Да и о чём я вообще? Смею сомневаться в Тэне? Да, мы с ней не сразу поладили. Да, наши взгляды на многие вещи разнятся. Но она — выпускница одного из самых престижных учебных заведений Федерации. Абы кто не смог бы окончить его, и уж тем более человек с дурными намерениями. И всё же…

Флот выглядел как пираты. Действовал как пираты. Но был ли он пиратским на самом деле? Почему Тэна так настаивала на их странности? Я уже несколько раз пересматривал записи боя. Разбирал их тактику, анализировал маршруты, даже изучал структуру кораблей противника. Никаких несоответствий. Всё было логично. Если бы они не были пиратами, вся моя стратегия пошла бы под откос, ведь я разрабатывал её, исходя из мысли, что сражаемся именно с пиратами.

Неужели я так ошибся? Может ли быть, что всё это — просто удачное стечение обстоятельств? Но ведь бред.

Я нахмурился. Что-то я упускаю. Будто передо мной поставили сложную задачу, решение которой ускользает от меня. Но злит даже не это. Раздражает понимание, что я могу её решить. Какая-то мелочь… крошечная деталь… стоит между мной и разгадкой. Я чувствовал это каждой клеткой своего тела.

С одной стороны, подобные загадки будоражат, вызывают азарт — желание докопаться до сути кипело внутри, рвалось наружу. С другой стороны, если долго не находишь ответа, это раздражение перерастает в злость. Почему я не могу понять, что именно не так?

Я мог бы сидеть так ещё долго, ломая голову… если бы в какой-то момент дверь на мостик не распахнулась. Влетел Карлсон — офицер, отвечающий за сканирование местности. Вид у него был удивлённый, что моментально заставило меня насторожиться.

Неужели они действительно что-то откопали?

— Капитан! У нас новый сигнал! — выпалил он, едва переводя дыхание.

Я медленно поднял взгляд.

— Какой ещё сигнал?

— Очень слабый. Почти незаметное искажение в общем поле. Если бы не ваш приказ перепроверить зону, да ещё и с увеличенной чувствительностью, мы бы его даже не заметили! Честно, я не знаю, как вы поняли, что тут что-то не так…

Я тяжело выдохнул. В его словах был смысл. Совсем слабые сигналы без нужного оборудования и без целенаправленного поиска практически невозможно засечь. Можно было бы поздравить себя с тем, что я прислушался к совету Тэны. Но почему-то вместо удовлетворения внутри нарастало беспокойство.

Возможно, я просто накручиваю себя. Этот вариант звучал разумно… но что-то всё равно не складывалось.

Я должен увидеть источник сигнала своими глазами. Я должен понять, что же изменилось.

— Подготовьте разведывательный корабль и небольшую группу. Я полечу вместе с вами.

Карлсон молча кивнул. Интересно. В прошлый раз он пытался отговорить меня от участия, говорил, что это «не капитанское дело — в разведке участвовать». Но сейчас он даже не спорил. Любопытно.

Ну да ладно. Теперь осталось сообщить своему заместителю. Она точно захочет отправиться со мной.

* * *

Сборка заняла немного времени. Несмотря на разношёрстность экипажа моего линкора, среди которых были и вполне себе ленивые люди, все они прошли соответствующую подготовку и справились с коротким брифингом за считанные минуты. Уже через несколько мгновений небольшой разведывательный шаттл отделился от «Кроноса», плавно скользя в сторону поля обломков.

Кроме меня, на борту находились Карлсон, трое разведчиков из его группы и, конечно же, Тэна. Она только недавно выписалась из лазарета, но выглядела так, словно и не была ранена. Буквально пылала энергией, да ещё и уселась рядом со мной, едва ли не нарушая личное пространство. Это было странно. Жаль, что у нас не было возможности толком поговорить о её поведении. Этот разговор явно следовало отложить, по крайней мере, до конца этой операции.

В любом случае сейчас мне было не до этого. Я сосредоточился на сенсорах, пытаясь понять, что именно нам удалось засечь. Конечно, специальных навыков для этого у меня не было, но кто знает, может, интуиция поможет уловить суть происходящего.