Кольцо Небулона

Я стоял на мостике, глядя на чёрный экран, где вместо карты зияла пустота. Тишина после объявления была обманчивой — я знал, что внизу экипаж всё ещё бурлит, несмотря на Ауру Лидерства. Они ждали от меня плана, а у меня в голове было только одно: мы не можем просто сидеть здесь, в этой неизвестной дыре. Надо двигаться. Куда угодно, лишь бы не оставаться на месте, как мишень в тире. Интуиция подсказывала, что ждать — значит проиграть, и я решил ей довериться.

— Выстроить коридор, — сказал я, поворачиваясь к штурману. Мой голос звучал твёрже, чем я себя чувствовал. — Задаём прямой маршрут и летим.

Он моргнул, глядя на меня, как будто я только что приказал прыгнуть в чёрную дыру. Остальные офицеры на мостике тоже замерли, переглядываясь. Я видел их сомнения в глазах — лететь в никуда? Без карты, без ориентиров? Это звучало безумно, и я сам это понимал. Но сидеть сложа руки было ещё хуже.

— Капитан, — начал штурман, потирая шею, — вы уверены? Мы же буквально будем двигаться в пустоту…

Я уже открыл рот, чтобы рявкнуть, но тут вмешалась Тэна. Она шагнула вперёд, на её губах играла лёгкая усмешка — такая, от которой у меня каждый раз чесались кулаки. Её спокойствие бесило, но я не мог отрицать, что сейчас оно было кстати.

— Он прав, — сказала она, скрестив руки и бросив взгляд на штурмана. — У нас нет карт, нет данных. Всё, что нам остаётся, — это лететь, опираясь на чутьё. В команде пилотов хватает ребят с навыками вроде Слепого поиска или Ориентации в хаосе. Шанс, что мы наткнёмся на что-то полезное, двигаясь вперёд, не нулевой. Лучше, чем сидеть и ждать, пока нас кто-то найдёт.

Её слова повисли в воздухе, и я поймал себя на том, что киваю. Тэна согласилась со мной — редкость, учитывая, как часто мы спорили по мелочам. Но я всё равно сверлил её взглядом, не до конца доверяя этому внезапному единодушию. Она знала больше, чем говорила? Или просто играла на моей стороне, чтобы успокоить экипаж? Вопросы крутились в голове, но я отмахнулся от них. Сейчас не время копаться в её мотивах. Надо действовать.

— Вы слышали, — бросил я штурману. — Задавайте курс. Прямой коридор, максимальная скорость, какую можем себе позволить. И никаких остановок без моего приказа.

Он кивнул, хоть и нехотя, и повернулся к терминалу. Офицеры зашевелились, вводя команды, и вскоре я услышал, как двигатели «Кроноса» загудели чуть громче. Корабль тронулся, медленно набирая ход. Я скрестил руки, глядя на экран, где всё ещё была только тьма. Мы летели в никуда, и это пугало. Но внутри меня что-то шевельнулось — не страх, а азарт. Может, интуиция всё-таки выведет нас к чему-то важному.

Прошло время — час, может, два. Я потерял счёт, стоя у панели и слушая, как пилоты обмениваются короткими репликами. Тэна осталась на мостике, прислонившись к стене, её усмешка давно пропала, сменившись задумчивым выражением. Я то и дело бросал на неё взгляды, но она молчала, и это молчание резало сильнее любых слов. Экипаж внизу, судя по отчётам, успокоился — Аура Лидерства сделала своё дело, хоть и не до конца. Они выполняли приказы, но я чувствовал их сомнения даже отсюда. Лететь вперёд, не зная куда? Это было как шаг в пропасть с завязанными глазами.

Я уже начал думать, что зря доверился этому порыву, когда один из пилотов — худой парень с растрёпанными волосами — резко выпрямился над своим радаром. Его голос прорезал тишину мостика:

— Капитан! На радаре что-то есть!

Я шагнул к нему, сердце дёрнулось от неожиданности. На экране, среди чёрной пустоты, мигала крошечная точка — слабая, но чёткая. Что-то. Наконец-то что-то. Я прищурился, вглядываясь в данные. Сигнал был слабым, нестабильным, но он был. Интуиция, которая молчала всё это время, вдруг шевельнулась, как зверь, почуявший добычу.

— Увеличьте чувствительность, — бросил я. — И дайте координаты.

Пилот кивнул, пальцы забегали по панели. Точка на радаре стала ярче, но всё ещё оставалась размытой. Я чувствовал, как напряжение на мостике растёт — все смотрели то на экран, то на меня. Тэна отлепилась от стены, подошла ближе, её взгляд был прикован к радару. Она молчала, но я видел, как её губы чуть дрогнули — то ли от удивления, то ли от чего-то ещё.

— Это может быть что угодно, — сказала она тихо, почти шёпотом. — Корабль, станция… или ловушка.

Я хмыкнул. Ловушка? Возможно. Но после всего, что случилось с кубом, я был готов к чему угодно. Главное — мы нашли хоть какой-то ориентир. Это лучше, чем слепой полёт в пустоте.

— Держим курс, — сказал я, выпрямляясь. — Готовьте сканеры. Посмотрим, что там.

Пилот кивнул, и «Кронос» продолжил движение. Точка на радаре медленно приближалась, и я чувствовал, как внутри меня растёт смесь тревоги и предвкушения. Что бы это ни было, оно могло стать нашим спасением. Или концом. И я должен был быть готов ко всему.

Мы подлетели ближе, и тьма на экране наконец начала рассеиваться. Сначала это была просто точка, потом смутный силуэт, а теперь… Я стоял у центрального экрана на мостике, вглядываясь в то, что открылось перед нами, и чувствовал, как внутри всё замирает. Кольцо. Огромное, чёрное, парящее в пустоте, как гигантский обруч, брошенный кем-то в космос. Оно было похоже на врата для гиперпрыжков — те самые, что Федерация использовала для переброски грузов на сверхдальние расстояния. Я видел такие раньше: громоздкие, угловатые, с кучей антенн и проводов, торчащих, как шипы. Вершина технологий и СИСТЕМных способностей, как нам вдалбливали на курсах. Но это… Это было другое.

Я прищурился, вглядываясь в его формы. Никаких нагромождений, никаких грубых швов или лишних деталей. Гладкое, почти идеальное кольцо, будто вырезанное из единого куска материала. Свет, что отражался от его поверхности, был мягким, белым, с едва заметным пульсированием — точно таким же, как у того куба, прежде чем он расплавился в отсеке. Совпадение? Чёрта с два. Я чувствовал, как интуиция снова шевелится, тихо, но настойчиво, подсказывая: это не просто врата. Это что-то большее.

— Что это? — пробормотал штурман, стоявший рядом. Его голос дрожал от смеси страха и восторга. Остальные на мостике молчали, но я видел, как они таращатся на экран, не отрывая глаз. Тэна подошла ближе, её лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как она чуть сжала губы. Она тоже видела сходство с кубом, я был уверен.

— Похоже на наши гиперврата, — сказал я, стараясь держать голос ровным. — Но лучше. Намного лучше.

— Это не федеральный сплав, — вставила Тэна, её тон был сухим, как всегда, но в нём сквозило что-то ещё — любопытство? — Материал другой. И свет… Ты ведь заметил?

Я кивнул, не глядя на неё. Заметил. Как не заметить? Этот свет был слишком знакомым, слишком живым. Он напоминал мне не только куб, но и те отчёты о «Кольце Небулона» — их молниеносные перемещения, их технологии, которые мы так и не смогли поймать. Неужели это их работа? Врата, которые могли бы объяснить, как они исчезают и появляются где угодно? От этой мысли по спине пробежал холод, но вместе с ним пришёл и азарт. Если это так, то перед нами не просто кольцо. Перед нами шанс.