Кольцо

Она объяснила своему маленькому войску, куда и почему они идут. Что должно сделать и зачем. Уточнила, кто кому подчиняется. И с каждым её словом спокойная уверенность вливалась в каждого. И вот теперь ни у кого не осталось и следа сомнений…

Гномы, сидевшие впереди, сразу за начальством, тоже прислушивались к рассказам охраны, изредка негромко переговаривались по-своему. По бородатым физиономиям трудно было прочитать их мысли, но то, с какой скоростью и чёткостью выполнялись работы на буровых, позволило заключить, что и они прониклись энергичным спокойствием этой удивительной женщины.

Камул сидел слева, рядом и чуть позади Морвен. Его бесстрастное лицо было обращено вперёд, он внимательно смотрел на дорогу.

Морвен тоже молчала, глаза её были прикрыты, лицо казалось спокойным, но не расслабленным: она постоянно контролировала происходящее за каменной толщей. Минут через десять она вполголоса обратилась к старому гному:

— Мастер Кирк! Вы полагаете, мой план совсем плох?

Тот проворчал так же негромко:

— С чего вы взяли?

Она укоризненно глянула на него:

— Я ведь всё время ощущаю ваше недоверие. Или вы социалист и считаете меня кровожадной империалистической акулой?

— Кровожадность акулы мало зависит от её богатства, — туманно заметил Кирк. — Вы хотите начистоту?

— Естественно.

— Доверие имеет две стороны. Вы ведь далеко не всё рассказали… и может быть, даже не всё, что нам следовало бы знать.

— Но, уважаемый Кирк, я не могу! — Голос её звучал совсем тихо, даже Свен, сидевший рядом, едва улавливал смысл разговора. Бойцы сзади разговаривали не очень громко, но достаточно, чтобы заглушить её голос и ворчание гнома. — Если люди впадут в панику, нам не продержаться и дня! И потом, ведь это только мои ощущения и предположения. Я знаю немногим больше, чем вы!

— Охрана — может быть. Но с гномами лукавить не стоит. Эти монстры не могли так быстро дотянуться с семьдесят первой. Тем более что коридор там замурован. Значит, они прорвались в других местах. И возможно — вообще без скважин… Даже скорее всего. На ходу не слышно, а люди вообще почти не чувствуют. Но наши знают: земля дрожит. Снизу, сверху, справа. И вы знаете. Вы говорите, это корни. Пусть. Чьи корни? Почему ведут себя осмысленно? Кто их направляет? И почему они зашевелились? Может быть, их что-то манит?

Морвен думала долго. Впереди уже показались дежурные фонари буровой номер шестьдесят шесть.

— Хорошо. Вы правы, мастер Кирк. Сейчас народ займётся делом, и я с вами переговорю.

Сразу после остановки транспортёра Морвен перекинулась парой слов с Бартом, и тот, выставив охрану и взяв двоих бойцов, побежал назад ко входу в тоннель.

Морвен повернулась к гному:

— Уважаемый Кирк, я прилетела меньше суток назад и не видела ничего, чего не видели бы вы. Вопросы, которые вы задавали… Я сама их себе задаю. Вкратце, картина мне видится так.

Где-то в глубине, видимо, есть полости, и в них с очень давних времён существует некая жизнь. Судя по тому, насколько пауки эволюционировали, — с очень-очень давних времён… С пропитанием там, надо полагать, неважно, и они, очевидно, приспособились потреблять энергию в любых формах: тепло и даже электричество, как ни странно. Естественно, органику в любом виде. Очень характерный момент: даже сообщество пауков-прыгунов и больших пауков выстроено на «вооружённом нейтралитете», который нарушается при первой же возможности. Все всех пожирают… Агрессия в качестве главного принципа. Пауки, судя по всему, по уровню интеллекта не выше наших, обычных. Но где-то в глубинах, похоже, есть что-то обладающее куда более развитыми способностями… Что-то умеющее действовать более целенаправленно. Может, даже растение. Почему нет? Вспомните детские сказки про Сонную Иву.

Тысячелетия, возможно миллионы лет, вся эта живность была заперта под землёй. Сверху — ледник, холод, поэтому они не пытались двинуться к поверхности.

Когда мы начали прокладывать тоннели, особенно проводить облицовку, — они это почуяли. А прожигом скважины мы привлекли внимание вообще всех кого можно: это было невиданное для них вливание энергии. То, что там, внизу, как-то соотнесло последовательность событий и старается повторить ситуацию. Это общие мысли.

Второй момент. Я всю дорогу пыталась определить сущность того, что внизу. Но здесь везде неплохое экранирование… Как бы то ни было, мне не удалось обнаружить чего-то явно разумного. Та же слепая агрессия, голод, стремление уничтожить всё и вся. Какие-то детали различить невозможно: слишком далеко, всё сливается. Ощущаются магические проявления. Мощные, непонятные. Допускаю, что оно тоже почувствовало меня. Если так — оно будет видеть во мне конкурента. То есть не просто пищу, но — врага.

Между сканированиями я ставлю блок, но при этом мы становимся слепы, остаётся только положиться на чутьё гномов.

И третье: вы правы, корни не только позади нас. Их не меньше десятка, оплетено всё северо-восточное направление. Существует вероятность напороться на них и впереди. Обнадёживает, что и в их действиях не улавливается особо разумных оснований. Даже те, которые ползут за нами, не вызывают ощущения целенаправленности. Может, это вообще случайность.

Вот и всё, что я могу сказать, мастер Кирк. Вы поговорите со своими. Слушайте вокруг…

Они остались вдвоём со Свеном.

— Мастер Свен… Я понимаю — вы чувствуете себя не в своей тарелке. Не переживайте. Рассматривайте всё просто как ещё одну задачу, которую вам надо решить. Каких-то специальных военных знаний нет ни у вас, ни у меня. Но здравый смысл диктует делать то-то и то-то. Кроме того, у нас знающие помощники: Камул, Барт, Даллас… Справимся!

***

Одна за другой буровые оставались позади. Пока ехали, оформился план дальнейших действий. Леди Морвен поинтересовалась у Кирка, насколько сложно обрушить свод тоннеля, чтобы завалить его. Гном покачал головой.

— Стекло, — он показал на своды тоннеля, — очень твёрдое. В газовую смесь добавляют специальные легирующие вещества. Пробить мы его сможем, но это займёт массу времени. В любом случае отверстие будет небольшое. Недостаточно большое для обвала…

Некоторое время помолчав, Кирк сказал:

— У нас есть сварочное оборудование. Забьём в стены штыри, поверх наварим металл. Из ящиков нарежем. К сожалению, это возможно только в вентиляционном штреке: на основной тоннель потребуется слишком много времени. Можно ещё наломать скальника перед преградой, дополнительно прикрыть металл, но, как я уже сказал, нет времени.

Свен поддержал Кирка:

— Согласен. Самое разумное решение. В верхнем штреке вполне возможно спрятаться и отсидеться какое-то время. Люки туда взрывостойкие, и, если преграда остановит корень, там нас не достанут. Но перегородку нужно делать на шестьдесят второй, дальше — не получится. Или даже на шестьдесят третьей. — Свен кивнул вперёд, там как раз маячил огонёк буровой. — Чтобы не загонять себя совсем в угол. А с какой скоростью он движется? — Свен повернулся к Морвен.

Та, недолго поразмыслив, ответила: