Кольцо

— Когда мы бежали, даже шли быстрым шагом, оно от нас отставало. Сейчас я их не чувствую поблизости.

Свен, прищурившись, попытался рассчитать:

— Допустим… Так… Получается, на каждом перегоне мы выигрывали минут по десять. Даже с учётом остановок. Значит, у нас около часа, может чуть больше. Кирк, насколько реально справиться за час?

***

Работа кипела. Гномы втроём работали наверху. По периметру сервисного штрека они пробурили и расширили несколько отверстий в стекловидной неподатливой стене, потом вогнали туда обломки бура — того, который бригада заменила сегодня утром. Бур был гораздо прочнее, чем трубы или другие имеющиеся железяки. Паутиной труб заплели сечение штрека: проход исчезал на глазах, затянувшись металлическим панцирем. Всё оставшееся время наваривали на перегородку металл, слой за слоем. Работали сразу с двух сторон: одному из гномов придётся уходить по верхнему тоннелю пешком.

Свен, взявшись за резак, распиливал стенки одного из контейнеров на куски, которые проходили бы в узкий лаз, двое охранников перетаскивали их к лестнице, а оттуда гномы верёвкой поднимали их наверх.

Оба тоннеля густо затянуло дымом и резким запахом сварки.

Охранники под руководством Барта в это время закончили грузить транспортёр и сооружали барьер-баррикаду на случай, если появятся пауки. Транспортёром приволокли и поставили поперёк коридора четыре тяжёлых, загруженных доверху металлических ящика. Их составили в два ряда, а на получившуюся площадку сверху установили ещё ряд пустых сундуков; поднимать их приходилось на руках, так как имеющийся ТП не был оборудован манипулятором-подъёмником.

Камул, пока двигали ящики, сходил на разведку вглубь тоннеля, потом вернулся, залез наверх и замер, вглядываясь в темноту.

Сооружение баррикады настолько увлекло Барта, что распоряжение грузиться на ТП, когда настала пора двигаться дальше, он воспринял с явным огорчением:

— А как же крепость наша?

Морвен рассмеялась:

— Все мальчишки одинаковы, даже если с усами…

Барт смущённо потрогал свои усики. Свен, наконец внимательно на него посмотрев, вдруг понял, что тому действительно всего лет тридцать пять, не больше. Раньше он казался Свену ровесником.

— Крепость, к счастью, не понадобилась. Делали ведь на случай, если пауки подоспеют. А против ползучих монстров она вряд ли поможет. Но, может, ещё и пригодится позже. Барт, похвалите бойцов: отличная работа!

Сверху спустился Кирк с товарищем.

— Всё, грузитесь, я свет пошёл выключать.

Все быстро попрыгали на транспортёр. Свен помог взобраться леди, сел сам. Закинув чемоданчики со сварочным оборудованием и инструментом, на ТП взобрался последний из гномов, Трор. Погасив прожекторы и дежурные светильники, вернулся Кирк. Последним, уже в темноте, запрыгнул Камул.

Рик оглянулся:

— Все в сборе? Едем?

Транспортёр тронулся. Морвен спросила Кирка:

— Ну как там? Насколько надёжно?

— Продавить перегородку вряд ли возможно. Но если задаться целью и достаточно долго бить… Хотя… Нет, не думаю, что там что-то сломается. Её можно только вывернуть вместе с куском стены. Проще — обойти. Да и обойти сложно…

Незаметно добрались до пункта назначения: шестьдесят второй установки. Едва замерли колёса транспортёра, все рассыпались по своим местам, согласно обговоренному по дороге плану. Времени было не очень много, нельзя было терять ни секунды. Камул, Барт, леди Морвен и старший из второй четверки охранников, Даллас, — встали на охрану. Луч искателя освещал тоннель метров на сто.

Двое гномов и двое охранников поднялись в сервисный штрек, сбросили вниз стропы-верёвки и стали поднимать наверх сложенные на грузовой площадке транспортёра запасы.

Свен и трое охранников подтаскивали груз и цепляли верёвки. Ящики с НЗ были довольно тяжёлыми, но гномы, пользуясь своей огромной силой, поднимали сразу по два. Кирк с Риком заканчивали с буровой. Они немного не успели: свет внезапно погас, остановились электродвигатели до сих пор работавшей установки. Зал погрузился в непроглядную тьму, лишь луч ТП прорезал мрак тоннеля. Тут же замелькали лучи нашлемных фонарей.

— Кирк, что там?

— Питание в сети пропало, уважаемая леди. Я думаю, щупальце добралось до нашей загородки, стало метаться и перебило питающий кабель. Судя по всему, у нас осталось минут пятнадцать — двадцать.

Работа продолжилась с удвоенной скоростью.

Кирк и Даллас поднялись на помощь двоим охранникам, которые не успевали оттаскивать поднятые гномами припасы подальше в глубину тоннеля. Сервисный штрек имел округлое сечение диаметром метра полтора, и штабеля ящиков, батарей, разных железяк, инструментов загромождали проходы в обе стороны от люка.

Наконец закончив подъём груза, гномы втянули верёвки, вся команда вскарабкалась наверх, и тяжелая крышка отрезала их от монстров, ползущих в темноте.

Несколько минут все молча сидели, погасив свет, чутко прислушиваясь. Снизу не доносилось ни звука. Конечно, наивно было думать, что что-то будет слышно через пятнадцатиметровую толщу скальника и через толстенную герметичную крышку бронелюка.

Вдруг один из охранников встрепенулся.

— Я что-то слышу! Там — в штреке, — раздался его быстрый шёпот.

Один за другим послышались щелчки снимаемых с предохранителей автоматов. Напряжение достигло наивысшего предела; казалось, воздух в трубе зазвенел.

— Эй-эй! — спокойный, даже умиротворяющий женский голос прозвучал так неожиданно, что Свен вздрогнул. — Не вздумайте стрелять! А то вдруг кому-нибудь будет неприятно от такой встречи…

Трор сообразил:

— Это Гимли! Добрёл наконец-то!

Действительно, через пару минут из глубины тоннеля засверкал лучик фонаря, и появился Гимли.

Он тоже, видимо, представлял встречу как-то по-другому, и, когда луч его фонаря вдруг выхватил из кромешной тьмы фигуры двух автоматчиков с оружием наизготовку, он стремительно отпрыгнул назад. В руках его невесть откуда появился хозяйская кувалдочка. Разглядев, кто перед ним, он облегчённо вздохнул.

— Ну напугали! — и стал пробираться мимо охранников и нагромождений…

Всё происходило среди абсолютного молчания. Гимли вдруг заметил это и, понизив своё благодушное ворчание до шёпота, спросил:

— А вы что тут? Что молчите-то? Живые, нет? Случилось что?

Кто-то прыснул первым, за ним покатились со смеху остальные. Хохотали до слёз, сдерживаясь, вполголоса, но от души, сбрасывая нервное напряжение.

Гном недоуменно обвёл всех глазами, махнул рукой: малахольные… Вновь пошёл, остановился.

— А почему без света-то сидите?

Действительно. Гномы зажгли фонарь, помахали Гимли: иди сюда!

Тот добрался до них, уселся наконец на ящик, с наслаждением вытянул ноги.