Колдунья

– Это совсем другое, – сказала Элли. – Огонь и вода – совсем не то, что плотная материя. Подобное вызывается подобным. Мы подбрасывали вверх капли воды, – и это вызывало дождь; представляли огонь в жаркий солнечный день – сухое дерево начинало дымиться и загоралось… В этом нет ничего сверхъестественного. Это совсем не то, что превратить в летучую мышь тебя или меня.

– Ну хорошо, Элли, а как же ты? Разве ты не воскресла из мёртвых? – возразила Кэрри. – Дейрон рассказал мне всё.

Элли нервно засмеялась, но смех оборвался; её лицо сразу сделалось злым.

– Не говори мне об этом. Слышишь? Я больше не хочу вспоминать…

III

Кэрри возвращалась домой, и её путь снова лежал мимо городской тюрьмы. Здание стояло на старом месте; очевидно, оно никогда не было разрушено, но ей захотелось убедиться в этом ещё раз. Она ждала долго, но, как назло, прохожих не было; наконец из-за поворота показался ремесленник, видимо, спешивший на работу.

– Простите, вы не скажете, в этой тюрьме не было пожара? – спросила Кэрри.

– Что?.. – прохожий обернулся и посмотрел на неё, как на безумную.

– Здесь не было пожара? – повторила Кэрри свой вопрос.

– Нет.

– И это здание всегда стояло здесь?

– Да.

Её собеседник был немногословен.

– А как давно вы живёте в городе?

– Уже три месяца, как приехал сюда на работу.

– Тогда понятно… – еле слышно пробормотала Кэрри. – Спасибо, вы мне очень помогли.

– Вот чудная, – сказал ремесленник и скрылся за поворотом…

Кэрри решила спросить ещё кого-нибудь. Вслед за ремесленником по дороге шла древняя старуха, седая и сгорбленная; девушка окликнула её и повторила тот же вопрос.

– Пожар?.. – прошамкала она своим беззубым ртом. – На моей памяти здесь было два пожара. Первый раз тюрьма горела шестьдесят лет назад; я была ещё молодой девушкой, но помню всё так, как будто это было вчера. Второй пожар… – она задумалась, припоминая, – с тех пор прошло, должно быть, лет пять или десять. Я не могла бы сказать точнее… Пожар разрушил тюрьму до самого основания. Её отстроили снова всего несколько лет назад.

– Как это случилось?

– Была страшная гроза… Молния ударила в здание, и оно загорелось. Деревянные балки сгорели дотла; здание обрушилось. Подвал, где сидела ведьма, весь завалило камнями.

– Ведьма? – переспросила Кэрри. – Там сидела ведьма?

– Да, ведьма, приговорённая к смерти. Кажется, потом её помиловали; остаток жизни она должна была провести в этой тюрьме.

– Кто-нибудь спасся?

– Всё сгорело дотла. В ту ночь тюрьму охраняли пять стражников; от них не осталось ни следа.

– А ведьма?.. Её нашли?

– Ты хочешь сказать, её тело? Нет, говорят же тебе, всё сгорело дотла. Свершилось правосудие Божие…- старуха набожно подняла глаза к небу и перекрестилась.

– Спасибо, – сказала Кэрри. – Мне пора идти.

IV

– Сегодня утром я снова была в Эриенбурге, – заявила Кэрри, едва появившись на пороге хижины.

Хантер, занятый обыденными делами, поднял голову и удивлённо взглянул на девушку.

– Да?.. И что ты там делала?

– Я выбрала четвёртый путь.

– Что? – не понял Хантер.

– Ты забыл, что говорил мне вчера? Перед каждым учёным лежит четыре пути. – Кэрри остановилась у дверей и выжидательно смотрела на него.

– Я слушаю тебя. Продолжай. И какая же чаша перевесила?..

– Там всё-таки был пожар. Но тюрьму отстроили снова. Похоже, что Элли всё-таки была права.

– Кажется, я воспитал достойную ученицу, Кэрри. Ты выдержала первое испытание.

– Купила корзину и свечи? – насмешливо спросила она.

– Нет, дело было не в этом. Ты приняла правильное решение. Легковерный человек сразу решил бы, что Элли мертва; упрямый и глупый сказал бы, что всё это – детские сказки, но ты, Кэрри, доказала, что ты не такая. Ты СОМНЕВАЛАСЬ и искала новые факты. Ты сама выбрала четвёртый путь. Я только чуть-чуть подсказал тебе это… Мы с Дейроном придумали это испытание специально для тебя. Я верил, что ты окажешься достойной. Сегодня вечером мы ждём тебя на собрании в Эриенбурге. Ещё немного – и ты сможешь с гордостью носить пентаграмму на своей мантии.

– А я и не догадывалась, что вы с Дейроном нарочно сговорились, чтобы морочить мне голову, – сказала Кэрри. – Обидно, что это было всего лишь первое испытание. Но всё же я рада была увидеть Элли, я рада, что она жива и счастлива в Эриенбурге.

Первое испытание повлияло на Кэрри весьма неожиданным образом. Поздно вечером, когда Хантер погасил огонь, и они отправились спать, Кэрри спросила:

– Как ты думаешь, я смогу когда-нибудь тоже уйти из ордена?..

Глава 21. Задание

I

Жизнь опять потекла легко и спокойно. Кэрри считалась официально принятой в орден и носила треугольник на мантии. Но Хантер не успокоился на этом; ему хотелось, чтобы дочь его друга Джеймса Ортона добилась высокого положения в ордене Вечной Тьмы, к тому же в самом ближайшем будущем.

На одном из их еженедельных собраний Кэрри решила поговорить об этом с Дейроном.

– Добиться повышения так скоро будет нелегко, – предупредил Дейрон. – Этот вопрос рассматривается Советом, куда входят самые старые и уважаемые члены ордена. Их решение не может зависеть только от Хантера или от меня. Тебе придётся выполнить три задания, и имей в виду, что они окажутся труднее, чем то, которое уже было выполнено тобой.

– Я понимаю, – сказала Кэрри. – Но почему бы мне не попробовать? Возможно, всё не так страшно, как это кажется на первый взгляд.

– Хорошо, – согласился Дейрон. – Но я не могу принять такое важное решение один. Ещё не было случая, чтобы новичок получал право носить пентаграмму так скоро после вступления в орден. Обычно на это уходят долгие годы. Я должен обсудить это на Совете. Собрание в Чёрной пещере начнётся через несколько дней; тогда же соберётся и Совет ордена Вечной Тьмы. После этого я сообщу тебе результат.

– Я буду ждать, – сказала Кэрри. – Надеюсь, всё будет хорошо.

II

…Прошла неделя со дня этого разговора. Приближался назначенный Дейроном час. Кэрри волновалась и весь день приставала с расспросами к Хантеру. Но он и правда понятия не имел о том, какие задания ей предстоит выполнить. Кэрри была уверена, что ни один человек не смог бы так ловко притворяться.

– Не горячись, – только и сумел сказать он. – Возможно, Совет решит, что тебе придётся ждать ещё год или даже больше. Кто знает?.. Не стоит обольщаться раньше времени.