Коллекционер. Дилогия

– А ты пригласи её - неожиданно предложил Ортанин.
– В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним...

Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова - всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.

На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении - на тот случай, если с остальными что-то случится - и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.

Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина - человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне...

И я шагнул в круг.

О ПРОШЛОМ... И БУДУЩЕМ?

Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая... если не знать, как всё обстоит на самом деле.

Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит - хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько... подозрительно. И, наконец, - последнее по порядку, но не по значению - происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.

– Поймите меня правильно - произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) - я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать... Тем более, что у меня дома дело намечалось.

– Да, похоже, мы оказались в неудачном районе - улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем.
– Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному...

– И всё-таки - почему практически нет даже следов демонов?
– задумчиво произнёс я.
– Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию...

– Сколько лет прошло - пожала плечами девушка.
– Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

– Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же...
– вздохнул я.
– Да и где их искать...

– Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно - заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости.
– Возможно, это лучший вариант... Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.

– Хм...
– пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что...
– Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.

– Почему?
– удивилась Арваниэль.

– Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится - пояснил ортанин - а нас тут двое... Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.

– Вы так уверены в своей репутации среди демонов?
– с сомнением спросила Арваниэль.

– П-п-ф-ф...
– пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время.
– У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные... Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии... А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар...

– Но всё это только в случае поражения - возразила Арваниэль.

– Ты же историк - улыбнулся ортанин.
– Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук... ну, или что у них там бывает, демона?

– Ну, у нас мало материалов по этой теме...

– Было бы и много, разницы всё равно нет - пожал он плечами.
– Мы не проигрываем.

Арваниэль недоверчиво подняла бровь.

– Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!

Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.

– У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз - пояснил я.
– Один, десять, тысяча - без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.

– Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии - не сдавалась девушка.
– Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?

– Эти могут досадить - согласился я.
– Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?

– Ну, это же все знают - пожала она плечами.

– И всё-таки?

– Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками...

– Вот, а демоны - из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение... У меня, например, предельная зона - около километра.

Арваниэль задумалась.

– Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?

Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.

– Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты - пояснил он.
– Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.

– Жёстко...
– пробормотал я.
– Бедная планета... Если так, то у них было мало шансов.

– Полное поглощение...
– нахмурилась метаморфа.
– Имеете в виду, без сдерживания знаками?