Колонна императора

– Рядом, -подсказал эскулап, кивая вдоль ряда повозок.

За водой пошли вместе. Неподалеку из земли торчала металлическая изогнутая труба. Следовало нажать рычажок на изгибе и подождать, пока сольется плохая, мутная вода. Они напились сами и наполнили фляги.

Вскоре эскулап привел медведя. Действительно, путники не пожалели, согласившись подождать. Эскулап быстро начертил план местности и указал, куда идти - через ряды повозок, ограду, к насыпи. За насыпью, утверждал эскулап, на них никто охотиться не будет. Но преодолевать насыпь следовало в темноте, за ней наблюдали. Потом медведю надлежало указать путь налево, к лесу, а самим, раз они хотели попасть к колонне императора, повернуть направо.

– Как же я ему это объясню?
– недоумевал Петрус.
– Он же слов не разумеет.

– Тебя не учили, эмпат, - вздохнул эскулап.
– Достаточно, если ты вначале ты будешь уверен, что медведь должен идти с вами, потом - что на насыпи опасно, а после - что ему надо уйти влево. Он так и сделает. Кстати, пока он рядом, хищные птицы вас не тронут. Но лучше все же день переждать в укрытии. В любом вагоне спрячьтесь...

Эскулап ушел, напоследок посоветовав Петрусу выбросить шлем и поножи - мятые, они лишь натерли бы тело. Сохранный левый наруч он посоветовал намазать грязью, дабы не блестел. Юноша послушался, поймав одобрительный взгляд Кассандры. Стало легче. Медведь, забравшись в вагон-повозку, лег у стенки, предварительно обнюхав поврежденный шлем.

Время тянулось медленно. Кассандра задремала. Правильно делает, им, судя по всему, придется часть пути проделать ночью. К тому же разговаривать в присутствии медведя Петрусу не хотелось. Мало ли, какие чувства он испытает при разговоре с девушкой. Однако медведь-то эмпат, то есть его состояние прочувствует. Что из этого получится, не предскажешь. От скуки он проверил запасы - медведь при том слегка шевельнул носом. Еды, скудно питаясь, на два дня хватит. Воду, как объяснил эскулап, можно брать в таких вот устройствах - они встречаются там, где дома маленькие, и все работают до сих пор. Трангил, права Кассандра, жил своей жизнью.

Раздававшееся жужжание не сразу озадачило юношу. Отметив мельком, что живое существо таких звуков издавать не может, он продолжал размышлять. Навязчивое жужжание перемещалось, временами приближаясь. Медведь не шевелился, и Петрус решил не тревожиться. Он не беспокоился, погрузившись в воспоминания о родных местах, пока раздавшийся резкий свист и громкий хлопок не заставили его вскочить с пола. По крыше вагона что-то зашуршало, запахло горелым. Высунувшись, юноша обнаружил неподалеку дымящийся кусок металла.

Кассандра уже вскочила и собиралась, распихивая мелочи по карманам своего пояса. Медведь тоже высунулся наружу, шерсть на его загривке встопорщилась и Петрус понял - медведь видит в произошедшем явную угрозу. Не куска же железа он испугался - значит, тех, кто за этим куском может придти.

– Уходим, - решил юноша и полез под вагон.

Спутники последовали за ним, и они поспешно преодолели с дюжину вагонов и открытых повозок, внимательно поглядывая на небо. Летуны не заставили себя ждать: первого, внезапно вынырнувшего из-за вагона, Петрус сбил выстрелом самострела, второго и третьего мощными быстрыми ударами прикончил медведь, четвертого, увернувшегося от его лап, застрелила Кассандра. Огневой заряд оторвал летуну крыло, и однокрылая птица с криками заметалась между вагонами.

Спутники наблюдали за ней, укрывшись под открытой повозкой. До насыпи уже недалеко - пересечь еще три ряда повозок, зияющую проломами стену - и вот он, зеленый склон, за которым охота на них остановится. Хотя - как верить эскулапу? Он же обещал, что летуны к медведю приблизиться не рискнут. Обманул... или ошибся? Петрус задумался. Хоть так, хоть этак, получалось, что и за насыпью придется держаться настороже. Если опасно там, где обещана безопасность, то что ждет их на насыпи?

– Эскулап многомудрый!
– в сердцах проворчал юноша.

Медведь неодобрительно засопел. Петруса окатила волна угрозы, и он разом придал своим мыслям иное направление.

– Многомудрый - у вас ругательство?
– удивилась Кассандра, безошибочно распознавшая его тон.

– Может и так быть. Мудрить, где надо использовать простые решения - плохо, - изрек Петрус, прислушиваясь к жужжанию сверху.

Подстреленный Кассандрой летун затих, удалось разобрать, что жужжание приблизилось.

– Слышу речь героя, - усмехнулась Кассандра.
– Похоже, наш добрый встречный эскулап еще сам не понял, что здесь творится. Но я бы все же на открытое место до темноты не вылезала.

– Тише ты!
– шикнул на нее Петрус.

Лежать между железными полосами было неудобно. Повозка над головой не только скрывала их, но и не позволяла увидеть, что творится в небе. Тем временем надоедливое жужжание то приближалось, то удалялось. Наконец, оно окончательно переместилось за насыпь. Они разом приподнялись, выбирая более удобную позу. Медведь справился быстрее всех. Кассандра же вынула зеркальце и, держа его на вытянутой руке, повертела, пытаясь разглядеть, что там, на небе.

– Орниморты, - разочарованно промолвила она, убирая зеркальце в пояс.

Петрус взял себе на заметку - надо бы обзавестись таким же, прием удачный.

– Думаешь, показываться опасно?

– Хочешь проверить?
– усмехнулась девушка.

– Не нас же там они высматривают...

– Не могу быть полностью уверена. Магистры много работают со зверями и птицами, могли их научить различать людей. Но даже обычные птицы, слетевшись к нам, привлекут ненужное внимание.

– Уже привлекли, - кивнул Петрус на трупы летунов, валявшиеся рядом с повозкой, под которой они укрылись.

– Ничего не поделаешь, - нахмурилась девушка, хотела продолжить, но ее прервал голос, доносящийся словно с неба.

Громкий, неестественный, он произнес несколько фраз на неизвестном юноше языке. Потом перешел на человеческую речь. Вначале несколько раз произнес имя, вроде - Крантор, затем потребовал, чтобы тот вышел на открытое место и бросил оружие.

– Ты обнаружен, Крантор! Мы видим твой тепловой отпечаток сквозь крышу сарая. Если не выйдешь, через двадцать секунд в сарай будет пущен газ Ци-Зи, ты знаком с его действием... Так, теперь выходи на середину улицы. Руки подними!

Голос затих. Петрус и Ия напряженно прислушивались к жужжанию. Потом раздался далекий выстрел, и через несколько мгновений жужжание пронеслось над ними и вскоре затихло.

– Зачем он вышел?
– спросил юноша, скорее, сам себя.
– Ведь не мог рассчитывать на добросердечие, после угрозы ядовитым газом нелепо...

– Кто же знает, какая смерть ждала его от газа, - тихо ответила Кассандра.

Насыпь переползли сразу после заката, когда окружающее посерело, а дальние дома размыло сумерками. Медведь полз рядом с людьми, прекрасно понимая свою задачу. На той стороне, на дороге меж двумя заборами, встали на ноги. Дорога быстро привела их на широкую улицу. Вдоль нее в два ряда росли деревья, за заборами высились темные дома, в два-три этажа. Посередине дороги, над чьими-то остатками - несчастного Крантора, быть может, - дрались длинноклювы. С криками, ударами клювов и крыльев.