Колонна императора

Однако медведь свернул к месту, где домов не было. На поросшем травой участке рядами росли низкие деревца, между ними пролегали вымощенные камнем тропинки, виднелись остатки скамеек. Здесь медведь показал юноше, что уходит кормиться, а им предложил отдыхать. Пришлось объяснять Кассандре, что связь с медведем наполовину налажена, и что требовать от зверя полного повиновения они и права не имеют, да и не смогут. Лежали под деревом, обсуждая то мортагера, то медведя, то эскулапа. Отдохнули. Вернувшийся на закате медведь и заночевать хотел под деревьями, но Петрусу удалось припугнуть его образом жужжалки, мечущей сверху молнии, и медведь привел их к отдельно стоящему двухэтажному дому, где они спустились по лестнице в подземелье. Малое окошко пропускало немного света и воздуха, через сохранившуюся решетку не протиснулась бы ни змея, ни крупный кровосос, а главное - дверь исправна и на ней обнаружился засов, который они сразу закрыли. Все! Даже если мортагер вздумает выломать дверь, на что у него силы хватит, люди успеют проснуться и выстрелить в него.

Под ногами поскрипывал чистый и теплый песок, Кассандра высекла искру, запалила свечку, чтобы осмотреться. Вроде, никакой опасности. Выход, правда, только один, в случае осады прорываться придется с боем, зато и защищаться легче. Растянувшись на песке, Петрус мгновенно уснул. Он даже забыл перечислить переживания минувшего дня для мастера Безмолвной Речи. Хотя, честно говоря, перечислять нечего - и сейчас это казалось удачей. Среди ночи он несколько раз просыпался: раздавались то выстрелы, то неясный гул и шелест, а один раз окошко под потолком на несколько мгновений осветилось ярким светом. Петрус окончательно проснулся, когда Кассандра отперла дверь, и, кинув ему предупреждающий взгляд, ушла наверх.

Неудобно, путешествуя с девушкой, отправлять естественные потребности. Особенно в условиях постоянной опасности, когда удаляться друг от друга не стоило. Они, поочередно, прятались за кусты или развалины, но каждый раз юноша испытывал смущение. В городе он постоянно думал, сколько глаз за ним сейчас наблюдает. Медведю смущение неведомо, хорошо хоть, он ночью в подвале воздержался, выбрался наверх вслед за девушкой.

Вернувшись, Кассандра глазами указала ему наверх, а сама принялась копаться в карманах своего пояса. Петрус облегченно вздохнул и пошел на лестницу. Медведь на открытом воздухе ушел в сторону растительности, зрительным образом показав, что его следует подождать. Связь между человеком и зверем с каждым разом становилась прочнее и богаче. Образы медведя сопровождались и запахами - но они ничего Петрусу не сообщали, не привык человек использовать их для ориентации. Справив нужду, юноша осмотрелся по сторонам. В небе - летуны, на крышах домов вокруг - они же, сидят, смотрят вниз. Одна из улиц идет в нужную сторону, узкая, зажатая высокими домами. Ох, как Петрусу такие улицы не нравятся!

Кассандра задерживалась. Спустившись, юноша обнаружил, что та расстелила свой плащ, обсыпала порошком и сейчас промокала порошок мокрой тряпкой. В подвале стоял резкий незнакомый запах.

– От кровососов?

Девушка кивнула. Спрашивать, чем она смачивала тряпку, не стоило. Порошок размокал и впитывался, по ткани шли разводы.

– Твой доспех смачивать незачем, а сам кожу протереть не побрезгуешь?
– Ия закончила с плащом и протирала тряпкой руки.

– Обойдусь. Там впереди улицы узкие и летуны на крыше сидят стаей...

– Как раз хорошо. Они в узкие улицы спускаться не любят, на открытом месте опасность больше...

Кассандра более всего опасалась встречи с людьми. Вскоре их ожидала большая широкая улица, хоть и заросшая по краям деревьями и кустами, но все же опасная. За ней, как считала девушка, будут наблюдать. Пройти к колонне императора можно только по ней.

Так все и получилось. Узкой улочкой, прижимаясь к стенам, прислушиваясь у дверей, они прошли без приключений. Орниморты молча наблюдали сверху. Вороны, те не боялись, прыгали вокруг медведя, который сегодня держался сзади. Он вернулся с прогулки с окровавленной мордой - не исключено, сожрал несколько тех же ворон, и не обращал на назойливых птиц внимания. Возле угла одного дома потянуло горелым. В сознании Петруса возникла картинка - обгорелый труп человека и рядом кусок железа. Медведь! Он освоил замену запахов зрительными образами! Может, для успеха ему всего-то и требовалось сожрать ворону?

Осторожно заглянув за угол, юноша разглядел закопченную малую повозку-автомобиль, подобную тем, что иногда встречались на улицах Трангила. На остатках переднего сиденья виднелось обгорелое тело. В стороне от обгорелого пятна вокруг повозки длинноклювы расклевывали другое тело. Тоже человеческое.

Место гибели неизвестных - от одежды обоих почти ничего не осталось, к какому клану они принадлежали, не поймешь - миновали бегом. Еще два дома, и они вышли на широкую улицу. Проспект, как сказала Кассандра. Вдоль высоких домов - полоса кустов, затем узкая дорога, заставленная автомобилями, среди которых многие с целыми стеклами. Дальше шла узкая полоса деревьев, а за ней - сам проспект, широкий, почти пустой. Редкие автомобили жались к краю. С противоположной стороны проспекта тоже деревья, узкая дорога, кусты и дома. Идти лучше под деревьями, сквозь кусты продираться трудно, а на проспекте тебя видно со всех сторон. Лучше пересечь проспект сразу - чтобы оказаться к северу от колонны императора. Тогда, если он не отыщет Хрустальный Ключ, не понадобится пересекать проспект вторично. Почему-то ему казалось, что возле колонны императора это опаснее.

– Перейдем здесь?
– обратился юноша к Кассандре.

– Чтобы сразу оказаться на северной стороне? Как хочешь, я в таких делах не советчица.

– Ты ведь здесь бывала не раз...

– Каждый раз что-то меняется. Проспект я всегда пересекала вдали от площади, да и саму ее видела только издали.

– Мы можем осмотреть площадь, не выходя на нее?
– с надеждой вопросил Петрус.

– Пожалуй, да. Вокруг множество высоких домов, а подходить мы можем не проспектом, а дворами домов. Получится дольше, но там больше и укрытий.

Медведь стоял рядом, подталкивая девушку головой. Петрус показал ему картинку - они трое переходят проспект. Возражений не последовало.

Проспект просто перебежали, все вместе, и зашагали к площади под деревьями. Медведь передвигался сзади, Петрус шел первым, внимательно осматривая кроны деревьев, с поднятым самострелом. По сторонам и вперед посматривала Кассандра. Перекрестки преодолевали бегом, внимательно осмотревшись и обсудив с медведем. Люди могли соревноваться с ним только зрением, нюхал и слышал зверь куда лучше. С окружающих домов их видно не очень хорошо, только со вторых и третьих этажей. От этажей выше троицу прикрывали разросшиеся деревья, а первые этажи наполовину заросли кустами.

Кроме птиц, Петрус заметил белок, барсуков и даже лису. Собаки в городе, как объяснила Кассандра, почти не встречались. Их почему-то истребляли Магистры. Змеи тоже отсутствовали, но сие объяснялось множеством птиц. Юноша уже понадеялся, что до площади с колонной императора они так и дойдут, почти прогуливаясь, но на следующем перекрестке проспект стал намного уже, и хуже того, с него начисто исчезла растительность. Между домами стояли лишь редкие автомобили, которые никак не могли служить укрытием.

Пришлось войти во двор, ничем не огороженный. С одной стороны стена дома, с другой - частокол кустов и деревьев, плотный настолько, что сквозь листву и на три шага ничего не разглядишь. Между ними пролегала узкая полоска серого камня, густо заставленная автомобилями. Петрус и оглядеться не успел, как медведь рванулся в чащобу. Юноша вскинул самострел, уловив краем глаза колебания ветвей. Мортагер скользил по дереву вниз, атакуя медведя, рвущегося к дереву. Петрус успел выстрелить до прыжка хищной твари, попав в заднюю лапу. Прыжок мортагера сорвался, его развернуло в воздухе, но он сумел достать медведя ударом лапы.

Медведь отпрянул, успев нанести ответный удар. Нижнюю челюсть мортагера наполовину оторвало, но хищника это не остановило. На трех лапах он скакнул к людям, и тут Кассандра выстрелила ему в переднюю лапу, свалив на землю. Медведь подался в сторону, зализывая поврежденную лапу. Мортагер дергался между двух автомобилей, пытаясь подняться. Петрус поднял самострел, целясь в разорванную пасть: только при таком попадании крупная дробь, рассчитанная на летунов, могла прикончить живучую тварь. Девушка его опередила. Она взмахнула своим оружием, но мортагер отмахнулся лапой, выбив самоброс-топор из рук. При этом он завалился на спину и Петрус, подскочив, выпалил твари в глотку. Мортагер захрипел, пуская кровавые пузыри, и ему пришел конец. Тварь лежала, не шевелясь, только желтые глаза, следящие за людьми, показывали, что жизнь не полностью оставила тело.