Колумбы иных миров

Ох, не стоило ему преждевременно злорадствовать! Приятно узреть своего главного недоброжелателя жалким и беспомощным, но нельзя забывать, что ситуация может перемениться. И если бы на месте Хельги оказались Энка или Орвуд, судовой не отделался бы вынужденным купанием в ледяной воде!

… А ровно через неделю после купания – у судового ещё не успел прекратиться насморк – вахтенный Эдуард разбудил спутников на рассвете радостными воплями: «Земля! Прямо по курсу земля!!!»

– Закатные острова! – выдохнул Отшельник, устремив к востоку затуманенный слезами взор.

Там, впереди, выступала из моря низкая и плоская седая равнина. Полугодовое путешествие подходило к концу.

Часть 3

– Ты уверен, что хочешь сойти именно здесь? Ты ХОРОШО подумал? – спрашивал Рагнар с сомнением. – Это дурное место! Уж поверь, я знаю!

Архипелаг состоял из пяти островов. Самый большой из них, Лухтайн, населяли племена Дану. Огромные, мощные люди, не по-человечьи спокойные, уравновешенные и трудолюбивые, они никогда ни с кем не воевали, пахали скудную каменистую землю, разводили скот и сторожевых псов ценной породы севал – тем и жили, равные в своей гордой и достойной бедности. Отсюда была родом мать Рагнара.

На западном, Эйне, обитал одноимённый эльфийский клан. Были это эльфы не горные и не лесные. В Староземьи их называли «тёмными», подразумевая не дремучее невежество, как уверяла Энка, и не приверженность злым силам, как подозревал Эдуард, а исключительно их скрытность и таинственность. Достаточно сказать, что никто из клана Эйне никогда не покидал свой остров. Возможно, в этом состояла суть их проклятия?

Восточный близнец Эйне, остров Сандарр, принадлежал пиратам, хозяйничавшим в Тайенском проливе. Люди и нелюди разное говаривали о жизни на Сандарре. Сходились в одном: подобного гнездилища порока и разврата даже в беззаконном Аполидии не сыскать! Для приморских герцогств остров был настоящей костью в горле. Из страха перед пиратами, торговым судам приходилось делать огромный крюк, обходя архипелаг кругом, рискуя напороться на Харратовы Рога, теряя драгоценное время. Деньги плыли мимо герцогских карманов. Да ладно бы только деньги! Пираты до того обнаглели, что не ограничивались морским разбоем и повадились нападать на прибрежные города! Не раз и не два штурмовали герцоги пиратскую столицу. И неизменно терпели поражение, уходили ни с чем. Гигантские, неприступные крепости Сандарра, неизвестно кем и в какие времена выстроенные, могли выдержать любой удар, и с суши, и с моря, и даже с воздуха. Вскоре после Второй Мировой герцоги решили раз и навсегда покончить с пиратством в регионе, сложились и наняли в Сехале пять боевых драконов. Но даже их огневая мощь оказалась бессильна перед бастионами Сандарра. Оборонявшиеся не потеряли ни одного корабля – на острове имелись укрытия даже для морских судов. Возможно, с пиратами могли бы справиться их могучие соседи, люди Дану. Но между сторонами существовало что-то вроде негласного договора – они друг друга просто не замечали. Кургузые, неповоротливые суда Лухтайна курсировали в Тайенском проливе беспрепятственно, и к берегам большого острова не осмеливался пристать ни один чёрный флаг.

Четвёртый остров, Уз, тот, что к северу от Эйне, был маленьким и неприкаянным. Там, в убогих деревушках, жили смешанными браками люди и нелюди, бедно и бестолково. Пили по чёрному, от мала до велика. Не пахали, не сеяли – ловили рыбу. В море не пиратствовали, но потерпевших кораблекрушение грабили. По слухам, в голодные годы не брезговали каннибализмом. Их даже сандаррские пираты не уважали. Но нападать – не нападали, брезговали.

Плох был остров Уз, но Эрд – ещё хуже. Там вообще никто не жил. Место было не то проклятым, не то дурным от природы. Древние силы, неподвластные современной магии, витали над его унылыми равнинами, отравляя жизнь всем, кто пытался там поселиться.

Рагнару было лет семнадцать, когда он вообразил, что именно там, на Эрде сокрыт таинственный Грааль, и направил к его берегам свой корабль. Разумеется, никакого Грааля на острове не было – лишь замшелые развалины каменных строений и две зловещие статуи, мужская и женская. Они стояли посреди острова, спина к спине. Взор мужчины был обращён в небо, женщина смотрела себе под ноги. У обеих истуканов были отбиты носы и правые руки. Смотреть на них было неприятно до жути – то ли увечье придавало им зловещий вид, то ли сила была столь велика, что чувствовать её могли не только маги. Находиться подле статуй долее пяти минут оказалось совершенно невыносимо. Приятель Рагнара, рыцарь Габриэль, просидел семь, на спор – и сошёл с ума. Принялся бегать по берегу и выкрикивать что-то странное, голосом диким и чужим. В Оттон его пришлось везти связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту. Трое лучших придворных магов дольше месяца не могли привести несчастного в чувство. Рагнару тогда здорово досталось от отца – «чтобы знал, боров-переросток, куда умные люди должны совать нос, а куда нет».

Рагнар хорошо усвоил урок юности и потратил немало усилий, чтобы отговорить отшельника от опрометчивого шага. Но тот настаивал на своём: ему надо на Эрд. Там его родина, туда он должен вернуться. А что остров успел опустеть за время его отсутствия – оно даже к лучшему. В изгнании Отшельник отвык от шумного общества.

– Ну, поступай как знаешь! – огорчённо махнул рукой рыцарь.

И они расстались, очень тепло. Ильза даже всплакнула на прощание. И Хельги поймал себя на том, что, вопреки собственным ожиданиям, вовсе не чувствует радости…

Миновав безымянный пролив между Лухтайном и Эйне, Гром взял курс на Оттон…

– Клянусь, это последняя! Завтра мы будем в Оттоне! – горячо уверял Хельги, принимая канистру из рук заспанного Макса.

Бензин кончился под вечер, и демон поспешил пополнить запас, позабыв, что в ином мире, вернее, в той его части, где обитал Макс, давно наступила ночь. То ли время там текло иначе, то ли дело было в часовых поясах, но Хельги никак не удавалось уловить закономерность и приурочить свои визиты к какому-то определённому часу. Вот и теперь явился невовремя, перебудил всех в доме, опрокинув стул.

– Ничего, – утешала Ирина, – не бери в голову. Главное, вы вернулись домой.

Хельги вздохнул с раскаянием, и полез в карман. Горючая жидкость стоила дорого, он знал это. Сколько таких вот канистр ему пришлось перетаскать за последний месяц? – не счесть.

– Вот! – он высыпал на журнальный столик горсть монет оттонской чеканки: золото – оно и в ином мире золото. – Рагнар велел передать. За бензин. Сказал, чтобы ты взял обязательно, у него много.

– Да пошёл бы ты вместе со своим Рагнаром! – рассердился Макс. – Сколько можно повторять? Не возьму! На бензин у меня, слава богу, хватает! Надо будет – сам попрошу! А пока – забери и исчезни! – он сгрёб монеты со стола и вручил демону.

Тот ещё раз вздохнул и покорно исчез. Но, секунду спустя, объявился вновь и напутствовал:

– Надо говорить не «слава богу», а «слава богам»! Чтобы никого не обидеть. А то мало ли что.

– Да иди уже, политеист ты наш! – вяло отмахнулся Максим Александрович. Вести богословские беседы в пол-третьего ночи он был совершенно не расположен.

Двадцать третье декабря.

Свершилось! Наше путешествие окончено! Мы в Оттоне!

Самые худшие наши опасения не подтвердились. Не знаю, как остальное Староземье, но родное королевство нашего Рагнара пока в порядке. По крайней мере, его физическая ипостась. Что-то необычное происходит в Астрале, слишком много жёлтых линий. Но и их в Оттоне на порядок меньше, чем на прилегающих территориях.

В честь нашего возвращения отец Рагнара устроил грандиозный пир – мы просто в ужасе. Король Робер – человек замечательный во всех отношениях, мы его очень уважаем. Одна беда – он устрашающе много ест! Даже Рагнар, уж на что здоров, за ним не угонится! (Король Робер видит в этом признак слабости рыцарского духа.)

А уж гостей в Оттоне угощают так, будто хотят насытить на всю оставшуюся жизнь! Мы провели за столом целый день. Сейчас, слава богам и демонам, трапеза подходит к концу, и я, пользуясь затишьем, пишу сии строки… О нет! Я жестоко заблуждался! Это был не конец! Боги великие! Ещё один окорок! По-моему, это уже шестой! Интересно, правда ли, что я бессмертный? Думаю, сегодня мы это узнаем…

– Смертные твари не должны столько жрать! – с отвращением выговорила Меридит.

– Бессмертные тоже! – вставил Хельги сдавленно. А диса продолжала:

– Пятнадцать часов непрерывной еды! Это ни в какие ворота не лезет! В смысле, мы ни в какие ворота не влезем, если продолжим в том же духе!

– Не та нынче молодёжь пошла! – добродушно усмехался король Робер. – Разве это пир – пятнадцать часов? Помню, папаша мой, его дед, – он кивнул на побледневшего от обжорства сына, – по трое суток гулял! Один полкабана съедал! За раз!

– Раньше ты говорил – четверть, – напомнил наследник сердито.

– Преуменьшал! Из скромности! – нашёлся король. И тут же поспешил сменить тему. – Что мой племянничек? Ты сделал из него настоящего воина?

Лучшая оборона – нападение. Теперь уже Рагнару пришлось выкручиваться.

– Прости, дорогой папаша! Я честно пытался, но эта стезя не для нашего Улль-Бриана! Он не воин, он неосимволист!

Король Робер так и замер с недоеденным куском в руке, устремив на племянника полный тревоги взгляд. Похоже, он вообразил, что речь идёт о некой загадочной душевной болезни.