Команданте Мамба

Начав кипеть, снадобье быстро дошло до кондиции, и, через некоторое время, представляло собой чёрную, маслянистую массу, больше похожую на нефть, чем на эликсир, с резким, но не отталкивающим запахом.

Под деревьями сгустилась темнота, и огонь небольшого костра вспыхнул ярче. Вокруг костра стали появляться низкорослые фигуры, с надетыми на лицо, устрашающего вида, масками. Они стали двигаться вокруг пламени, раскачиваясь, и, время от времени, подпрыгивая, непрерывно тряся головными уборами, из длинных перьев птиц.

Откуда-то послышался глухой рокот барабанов, который, то взвинчивал, то снижал темп танца. Вождь пигмеев снял с огня варево, а потом знаками показал, чтобы я капнул в него несколько капель своей крови, причём, надрез сделал, обязательно, своим необычным кинжалом.

Я достал кинжал, и он вспыхнул в свете костра острым лезвием. В ответ на его отблеск, полыхнул и древний рог, но тут же угас. Чиркнув кинжалом по большому пальцу, я стряхнул выступившие капли крови в котелок с чёрной субстанцией. Ничего не произошло. Моя кровь медленно расползлась по всей поверхности, и лениво колыхалась сверху красной плёнкой на чёрном фоне тягучей жидкости. А потом, в один миг… растворилась.

Я даже моргнул несколько раз от удивления, не поверив своим глазам. Но, поверхность варева оставалась чернильно-чёрной, и ни одного пятнышка крови на ней не было. Мистика…, или же тщательно опробованная столетиями процедура, когда каждый элемент жидкости, из которой она состояла, вступал во взаимодействие с остальными элементами, согласно чётко выверенному и изученному алгоритму.

Ну, да всё равно. По знаку вождя пигмеев, я взял котелок и, наклонив его к себе, стал пить. Тягучая жидкость, на вкус, и ни горькая, и не сладкая, заполнила мой рот. Сглотнув, я послал её дальше в пищевод. И продолжал пить, пока не опустошил весь котелок, а выпив, отдал его обратно.

Сначала не происходило ничего. Потом, внутри меня поднялась волна холода, от которого я начал дрожать, как в ознобе. Холод сменился жаром, а потом меня накрыло чувство пустоты, как собственной, так и всего мира.

Танцующие фигуры, в моих глазах стали расплываться, удлиняться, пока, наконец, я не был окружён великанами. Тамтамы увеличили темп, и гротескные фигуры заскакали вокруг меня с удвоенной силой, пока не превратились в бешеный, скользящий мимо моего сознания, калейдоскоп.

Звёзды, до этого абсолютно чужие, жившие где-то там, наверху, вдруг приблизились ко мне, и стали тоже в круг, заскользив вокруг моей головы. Вождь пигмеев стал не петь, а, скорее, завывать, ужасно тягучим голосом, и окуривать всё вокруг пучком трав. Отчего ночь, до этого освещённая только светом костра, внезапно приобрела ощутимо белый ирреальный свет, и закрутилась вокруг меня, но в противоположную сторону.

Мозг отказывался воспринимать эту картинку, его нейроны были забиты мириадами единиц информации, которую он не мог переварить и вывести логику происходящего. В этом не было логики, абсолютно. Была только нереальность происходящего, и смутное понимание, что такого просто не могло быть. Но, оно было, было, и было… непонятно. Фильм «Матрица» стоит в сторонке, и нервно курит.

Моё сознание поднялось вверх и смотрело на происходящее сверху, отмечая все детали, и поневоле давая информацию исстрадавшемуся мозгу. Вокруг были мириады теней, и мириады звёзд, и всё это кружилось и вертелось вокруг меня. Шёпот звёзд, и шёпот духов, слились в многоголосый хор, и я… потерял сознание.

Очнулся я уже утром. На моей груди висел кожаный шнурок с костяной дощечкой, покрытой непонятными узорами и графическим изображением человека. На обратной стороне дощечки было стилистическое изображение черепа, проткнутого копьём, и всё. И что-то мне подсказывало, что дощечка была сделана не из слоновой кости, а из человеческой.

Эх, где наша не пропадала… да наплевать…, лишь бы польза была от всего этого, и помощь в моих стремлениях. Главное, ввязаться, а там разберёмся. Глядишь, и знаменитый русский авось прибежит… всё веселее. А то, так плохо, что переночевать даже негде. Вот, теперь и унганом стал, будь они не ладны.

Забрав подарки, и, провожаемый всем племенем, я отправился к своим, торжественно объявив вождю пигмеев, что всё его племя теперь находится под моей защитой. Напоследок, я вручил пигмеям, в качестве ответного подарка, парочку хороших железных котлов, десяток железный ножей, и десяток стеклянных бус.

В лагере меня ждали с нетерпением. Ярый уже собирался поднимать воинов на поиски меня и уничтожение пигмеев. Воины, сопровождавшие меня и возвратившиеся обратно, не успокоили его, а только ещё больше добавили тревоги.

Но я вернулся, и уже в новом качестве, став колдуном-унганом, что вызвало восторг у моих воинов, и ещё большее уважение, смешанное со страхом. Но, наверно, этому придавал большое значение я сам, остальные давно привыкли к моим «выкрутасам», и не удивились произошедшему со мной.

Как бы там ни было, но лагерь был свёрнут, погружен на наши спины. Оружие взято в руки, и весь отряд тронулся вперёд, растянувшись узкой лентой, как змея, высматривающая добычу.

Не успел наш отряд выдвинуться, как впереди появились два проводника, и развернули отряд в нужную сторону, указав более короткий путь. Уже в движении, я решил развернуть свёртки, подаренные вождём пигмеев, в качестве откупного.

В них были кусочки камней, драгоценных, и не очень, проще сказать, полудрагоценных. Немного, и, в основном, мелкие, но чистые. Было несколько камней очень редкого синего цвета, но не сапфиры, несколько изумрудов, рубинов, цитринов и прочих.

В другом небольшом свёртке оказался маленький медный сосуд, в виде фигурки плюющейся кобры, с медной пробкой в отверстии. Сосуд был полон, и в нём, несомненно, был яд, и его свойства мне ещё предстояло изучить.

В третьем, и последнем, самом большом из всех, оказалась маска из чёрного дерева, с искусно вырезанным лицом, то ли демона, то ли человека, не столько страшная, сколько отпугивающая. И, при этом, дерево, из которого была сделана маска, словно притягивало к себе своей гладкостью, текстурой, и изяществом линий, вырезанных рукой неизвестного мастера, теплотой твёрдой поверхности, и совершенством гротескных форм.

Ну что ж, я оценил твой подарок, вождь пигмеев, и принял его.

Наше движение через джунгли, с приходом проводников, ускорилось в разы, и через пять дней мы стояли, всматриваясь сквозь поредевшие ветви, в бродящих по саванне жирафов и слонов. С нами было и десять воинов-пигмеев, которые пополнили сотню «аспидов», увеличив её.

Их пришлось ещё довооружить, и дать наши щиты, запас которых был с собою, на случай потери или износа. Пополнив свои ряды низкорослыми соратниками, мы вышли из тени деревьев.

Дорогу мы знали весьма примерно, но, положение солнца днём, и звёзд ночью, подсказывало мне путь, а что я не знал, то знали мои воины, или могли понять по другим признакам.

Замысел был прост. Напасть на город Ньяла, где жил мой враг. Убить его, сжечь город, и разорить его окрестности. Затем взять южнее, спуститься к реке Вау, и одноимённому городу. Провести разведку боем, и попытаться захватить его.

Если не получится, спуститься ещё южнее, и выйти к реке Уэле, о которой мне сказал фон Штуббе, и там встретиться с ним. Как раз, на всё, про всё, мне оставался месяц, с небольшим. Вроде, по расчётам, я должен был успеть, если не случится форс-мажора.