Конец эпохи "Благоденствия"

– Выбивайте их лучников! – отдал команду принц, увидев, как уже второй защитник замка валится со стены со стрелой в глазу. – Остальных примем в мечи, когда поднимутся сюда.

В итоге вторую попытку взять замок тоже удалось отбить. Правда, на этот раз схватки порой уже закипали на стенах, и лишь благодаря искусству владения мечом самого Эдгара и помощи Ловинуса с оставшимся в живых вторым учеником, которые с неописуемой скоростью перемещались по всему периметру стены, появляясь вовремя на самых опасных участках, нападавших вновь удалось обратить в бегство.

– Если так пойдет и дальше, - обратился Эдгар к подошедшему Ловинусу, окидывая взглядом свое поредевшее войско. – То они, - он кивнул в сторону отступавших от стен врагов, - своего добьются.

– Не думаю, принц, - ответил эльф. – Может быть, еще одну попытку взять замок штурмом они и предпримут, но не больше. Потом возьмут нас в осаду и будут ждать, когда у нас закончится еда.

– Ну, этого они могут ждать очень долго, - с усмешкой возразил Эдгар. – В подвалах и погребах у матушки столько всего припасено, что мы тут хоть целый год просидеть сможем. Кстати, пока затишье, проверь, как она там. Если я уйду со стены, наши воины могут растеряться.

Эльфа не было почти два часа, которые Эдгар простоял на стене, ожидая нового нападения и с удовольствием ловя на себя восхищенные взгляды дружинников. Если еще вчера он был для них только третьим и нелюбимым сынов их короля, да еще и эльфийским полукровкой, то теперь, и принц это чувствовал, стал тем самым «их принцем», под командованием которого они только что одержали славную победу.

Наконец, сделав вывод, что третьего штурма пока не будет, Эдгар спустился со стены во двор замка, чтобы самому пройти к матери и выяснить, почему Ловинус так долго от нее не возвращается.

– Беда, мой принц, - произнес эльф, с которым Эдгар почти столкнулся на входе в замок. – Королева пропала. Думаю, что похищена.

– Но это невозможно! – воскликнул тот, недоверчиво глядя на собеседника. – Если ее нет в ее покоях, то она может быть где-то еще.

– Ее нет нигде и быть не может, - ответил со вздохом Ловинус. – Когда я пришел к королеве, то обнаружил, что дверь в ее покои заперта. На стук и крики она не отзывалась. Тогда я взял на себя смелость выломать дверь, которая, заметьте, была заперта изнутри на засов. А значит, королева никуда не выходила. Но и в покоях ее тоже не было.

– Как это может быть? – спросил Эдгар.

– Думаю, что в покоях королевы есть тайный ход, - пояснил эльф. – Но на то он и тайный, чтобы его было сложно обнаружить. Я не смог, а проводить тщательный обыск у меня не было времени.

– Точно! – с облегчением произнес принц. – Тайный ход у моей предусмотрительной матушки обязательно должен был быть. Так, может, она просто, услышав шум битвы, решила воспользоваться моим советом и скрылась из замка?

– Увы, но нет, - разбил его надежду Ловинус. – Из замка также исчезли ее советник, этот омерзительный Бертольд, и одна из служанок. Та, что прошлым вечером, как я узнал, дежурила в ее покоях.

– Это как раз понятно, - отмахнулся Эдгар. – Этому омерзительному Бертольду матушка доверяет, да и без служанок она обходиться не привыкла. Так что вполне естественно, что, убегая, она взяла их собой.

– Вы никак не хотите меня дослушать, принц, - укоризненно покачал головой эльф, доставая из кошеля на поясе пустой пузырек. – Знаете что это такое? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Это сильнейшее снотворное, - тут он открыл пузырек и, вытряхнув из него на свою ладонь оставшуюся там каплю жидкости, сначала понюхал, потом осторожно лизнул, и тут же с отвращение сплюнул в сторону. – Да, это именно то, что я думаю. Если Мелисина приняла даже половину такого пузырька, то она проспит теперь почти сутки. Не думаете ли вы, что ваша матушка перед побегом приняла снотворное, чтобы было удобнее убегать? Нет, это снотворное ей тайком добавили в какое-то питье, а потом похитили.

– Бертольд, - начиная догадываться, что произошло, промолвил Эдгар. – Вот мы и знаем теперь, кто в замке был предателем. К счастью, я приказал запереть ворота, и он не смог предупредить врагов о том, что здесь их ждут. Но что же теперь делать? Нужно немедленно найти этот тайный ход и организовать за этим подлецом погоню!

– Не имеет смысла, - охладил его пыл эльф. – Если Бертольд действовал в сговоре с напавшими, то королеву нам вскоре предъявят, потребовав сдать замок. Если же он продался кому-то другому, то мы все равно его уже не догоним. Вряд ли он ждал всю ночь, чтобы вынести королеву из замка. Уверен, что он это сделал еще поздно вечером, как только ваша матушка заснула. А значит – у него была такая фора по времени, что преследовать его бессмысленно. Да и в какую сторону он в этом случае направился, нам тоже неизвестно. Но вот тайный ход найти надо. Он может нам очень пригодиться.

– Не предъявят нам королеву, - ответил, на секунду задумавшись, Эдгар и на невысказанный вопрос эльфа пояснил. – Если Бертольд продался гонвальдцам, то он показал бы им тайный ход, и они еще ночью ударили бы нам в спину. Нет, тут замешан кто-то еще…

– Я прямо сейчас свяжусь с властителем Люминасом, - немного смущенно произнес Ловинус, доставая из кошеля кристалл связи. – Властитель мне его дал перед моим отъездом к вам, - добавил он, понимая, что сейчас выдает принцу, что не только учил его все это время искусству фехтования, но и шпионил для своего господина.

– Это уже не важно, - успокоил его принц. – Я понимаю, что ты, в первую очередь, обязан служить своей родине. Связывайся с властителем. Все-таки моя мать его племянница. Он должен помочь.

Спустя еще пару часов, когда Эдгар окончательно пришел в себя после первой в его жизни настоящей битвы и новости о похищении матери, и смог, наконец, заставить себя поесть, от города раздался звук рога, приглашавший его на переговоры.

Эдгар отодвинул от себя блюдо с мясом, к которому хотел приступить, и вместе с Ловинусом поднялся на надвратную башню.

– Кого это они ведут сюда? – спросил он эльфа, который отличался, как и все представители этой расы, необычайно острым зрением.

– Вашего старшего брата. Говарда, - ответил тот, поднося к глазам ладонь.

– Принц Эдгар, - прокричал между тем, приблизившись к воротам, закованный в доспехи рыцарь, перед конем которого на аркане и со связанными за спиной руками дружинник вел изрядно оборванного Говарда. – Сдай замок! Твой отец мертв и законным наследником Элторена является присутствующий здесь принц Говард. И он требует, чтобы ты впустил наши войска. В этом случае я обещаю тебе жизнь и достойное твоего статуса пребывание в плену, пока кто-нибудь тебя не выкупит.

С этим словами он подъехал ближе к Говарду и, ткнув его мыском кованного сапога в спину, с насмешкой произнес:

– Что ты молчишь, новоявленный король Элторена? Прикажи своему младшему брату полукровке немедленно открыть ворота!

Говард от удара сделал два шага вперед, выгнулся от натянувшегося на его шее аркана и, покрутив головой, чтобы ослабить его, неожиданно громким голосом закричал:

– Брат! Не сдавайся! Не открывай этим тварям ворота! Они подло заманили нашего отца в ловушку и с помощью орков его убили! Он сражался, как герой, и порубил больше двух десятков этих скотов, прежде чем его расстреляли из луков! – и, несмотря на резко натянувшийся аркан, уже хрипя, закончил. – Я отрекаюсь от короны! Я передаю ее тебе! Их здесь мало осталось! Бей их, брат!