Конец эпохи "Благоденствия"

– Люминас, ты, я вижу, согласен со мной, что необходимо принять меры предосторожности, - спросил принц, когда они вошли в небольшой домик, в котором Эдгар жил в последнее время.

– Полностью разделяю ваши опасения, принц, - ответил тот. – Чем я могу помочь?

– Первое, - ответил тот. – Сейчас я напишу письмо Амалии, которое ты отвезешь в Приют. Получив его, Амалия отправит с тобой сюда десяток – другой ветеранов-дружинников, из-за ран живущих сейчас в Приюте на попечении сестер Ордена Милосердных. Доставишь их сюда. Но так, чтобы никто вас не видел. Здесь мы дадим им лошадей и отправим по ближайшим селениям собирать воинов, ушедших по разным причинам из дружины отца, но еще способных держать в руках меч и копье. Уверен, что таких сотня, а то и полторы наберется.

– Без разрешения королевы? – уточнил эльф.

– Без, - ответил принц. – Но это не все. Всех этих дружинников мы тайно соберем в лесу около замка. А ты сам отправишься на восток на разведку. Если увидишь, что со стороны Гонвальда к нам движутся войска, успеешь предупредить меня. Тогда мы незаметно проведем собранных в лесу дружинников в замок и сможем встретить врагов.

– А зачем такая секретность? – не утерпел спросить Люминас, которому в целом все распоряжения принца показались очень разумными.

– Уверен, что в замке есть предатель, а то и несколько, - криво усмехнувшись, ответил Эдгар. – Учитывая, как вел на протяжении десятилетий мой отец, и ту «любовь», которую подданные испытывают к матушке, их просто не может не быть. Поэтому дружину мы соберем тайно и будем прятать до последнего момента. А потом, если понадобится, внезапно ударим.

Люминас одобрительно кивнул. Такой принц, собранный и решительный, ему нравился, и он был готов помочь ему всем, чем только сможет.

Глава 49. Степь. Черные скалы. Андор.

Андор уже пятый день ехал по степи, но ее однообразные виды его совсем не утомляли. Внимательно осматривая с каждого попадавшегося ему на пути холма окрестности, он думал о том, как ему найти в Черных скалах логово Теней, и еще о том, поможет ли ему его полученная после возвращения в тело способность незаметно к ним подкрасться.

Тогда, когда он только начал приходить в себя после ритуала возвращения и безвольно лежал на широкой кровати, к нему без стука вошел Арвидас и без всякого предупреждения, положив левую руку на голову, а правую в район сердца начал шептать какое-то заклинание.

К своему ужасу Андор сразу почувствовал, как опять начинает покидать тело.

– Что-то пошло не так? – с трудом прошептал он, вставая рядом с ложем, на котором без каких-либо признаков жизни было распростерто его тело.

Нет, - ответил маг с удовлетворенной улыбкой. – Как раз все даже лучше, чем я мог предполагать, и на что очень надеялся. Как видишь, ты теперь можешь по своему желанию становиться бесплотным. Давай не будем называть это состояние теневым. Даже в этом слове уже заключается зло.

Тут он сделал круговой пас рукой, и Андора начало затягивать обратно в тело.

– А теперь попробуй это сделать сам. Одним усилием воли. Прикажи себе покинуть тело! – требовательно сказал, практически приказал хозяин Долины. – Давай!

Андор сосредоточился и приказал себе покинуть тело. На этот раз никакого ощущения постепенности этого процесса он не почувствовал. Просто внезапно вдруг оказался лежащим рядом со своей бренной оболочкой.

– А теперь еще раз. Вернись назад и снова выйди, - сказал Арвидас.

После этого Андору пришлось еще раз двадцать продемонстрировать магу, что он без труда может переходить в бесплотное состояние и так же легко возвращаться, и показать, что может, как и раньше, взять в руку меч, и тот тоже, как и тогда, когда он был Тенью, приобретает призрачную форму.

– Просто отлично, - подвел итог этой своеобразной тренировке маг. – А еще лучше то, что в тебе больше нет ни одной частички Зла. Посмотри сам – твой силуэт не темный, каким был раньше, а светлый без единого пятнышка тьмы. Таким образом, я возьмусь предположить, что в своем бестелесном виде ты будешь незаметен для Теней. И я хочу предложить тебе этими твоими возможностями воспользоваться.

Весь следующий час маг объяснял Андору, по каким признакам можно в Черных скалах найти убежище Короля теней, что ему надлежит там высмотреть, как вести себя, если все же будет обнаружен.

В завершение он предупредил принца, что находиться в бестелесном состоянии он может и на солнце, но вот время у него без тела будет ограничено – не более пяти – шести часов.

– Не забудь, - напутствовал Андора Хранитель. – Когда обнаружишь логово Короля теней, сначала найди безопасное место для своего тела. Если его кто-то обнаружит и уничтожит, ты не сможешь вернуться и будешь обречен по истечении непродолжительного времени просто раствориться. И не пробуй даже убить Короля, когда его увидишь. Тебе это пока не по силам. И я вообще не уверен, что пока он сидит в скалах в виде Тени, это возможно. Твоя задача – узнать, насколько он приблизился к воплощению, сколько у него слуг и каким способом он пытается вернуть себе тело, учитывая, что его собственное было уничтожено ритуалом тысячу лет назад.

– Магом ты стать, дав мне клятву, отказался, - заключил он, приняв задумчивый вид, их беседу. – Но, может быть, это и к лучшему. Может быть, действительно, именно тебе суждено исполнить пророчество и возродить империю. А маг на троне императора – это последнее, что мне хотелось бы увидеть. Было уже…

Вспоминая все произошедшее, Андор незаметно поднял голову над вершиной очередного пологого холма и внезапно увидел невдалеке караван орков, который, как и он, продвигался в сторону Черных скал, но сейчас брал немного восточнее, пересекая тем самым его маршрут.

«А не к Королю теней ли они направляются? – подумал он и, поздравив себя с тем, что даже в задумчивости не потерял бдительности и не выехал на гребень холма, не оглядевшись предварительно. – Надо за ними проследить. И если Единый будет милостив, то эти орки приведут меня как раз туда, куда я и хочу попасть».

Приняв это решение, Андор дождался, пока караван отдалится от него на такое расстояние, что почти скрылся за горизонтом, и, следуя по отчетливо видимому следу из примятой колесами кибиток и копытами лошадей траве, легкой рысцой поехал за орками.

Когда в степи начало темнеть, и орки, остановившись на ночлег у небольшой, видимо, бегущей со скал, речушки, начали разводить костры, Андор не удержался и, оставив своего коня в глубоком овраге, по дну которого струился ручеек, покинул тело и осторожно направился к их лагерю. То, что он увидел, когда подобрался поближе, его очень удивило и вселило уверенность, что его выбор проследить за этим караваном был верным.

Орки, которых было десятка три, разожгли несколько костров и установили на них вместительные котлы, в которых начали варить баранину. Но странным было не это. Странны было то, что из кибиток орки выгнали двадцать человек, в основном молодых юношей и девушек, которых не только не стегали при этои плетьми, но даже дрова для костров собирать не стали заставлять. А потом Андор увидел и вовсе немыслимое – орки начали раздавать людям еду! И, судя по размерам мисок, которые один из них совал у руки каждому из подходивших к нему по очереди людей, с ней орки не скупились.