Контакт

И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень...

– Иду на посадку!
– взволнованно крикнул Леший.
– Мне кажется, это проделки Кащея.

Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.

Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:

– Где? Где моя дочка? Где Варварушка?
– Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: - Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!

– Прекратите Степан Данилович!
– резко одернул его студент.

– Лучше толком расскажите, что случилось?

– Говорите, дядя Стёпа, - вторил Митька.
– Не бойтесь. Это космонавты...

– Хороши космонавты!
– вопил Коротков.
– Космонавты в орденах. Они офицеры... А этот с зелёной рожей...

– Он с другой планеты, - пытался втолковать Колька.

Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.

– Куда он её потащил?
– срывающимся голосом спросил Фролов.

– Туда, к старым каменоломням!
– указал Коротков.
– Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть...

Фролов пристально посмотрел на Лешего.

– Что будем делать? Тот пожал плечами.

– Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.

– Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт!
– возмущённо крикнул Митька.
– Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!

– Да, пожалуй, так, - сказал студент.
– Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива...

– Какие же вы отважные существа!
– искрение восхитился Леший.
– Если вы так решили, тогда вот.
– Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце.
– Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь...
– С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.

Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.

Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.

– Кто ты?
– смело спросила девушка.
– Что тебе надо?

– Люди называли меня Кащей Бессмертный, - вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.

– Отпусти меня, - попросила Варвара.

– Нет, - Кащей зловеще щёлкнул клешнями.
– Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось... Я болен...

Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.

– Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда...

– Нет, - упрямо повторил Кащей.
– Сиди. Мне так хорошо. Так покойно...

– И долго я буду так сидеть?

– Все время. Перед нами - вечность.
– Зачем торопиться?

– Но я умру от голода!
– возмутилась девушка.

– Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, - спокойно заявил робот.

– Какой ты глупый!
– Варвара встала и пошла к выходу.

– Не зли меня!
– - взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.

Девушка села на камень и заплакала.

Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:

– Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?

– Здесь! Здесь!
– закричала девушка.
– Он меня не пускает!

– Замолчи!
– угрожающе зарычал Кащей.
– Кто нарушил мой покой? Сейчас разорву на мелкие кусочки! Затопчу ногами!

– Не больно-то грозись, ржавая консервная банка!
– дерзко воскликнул Митька.
– Выходи на смертный бой! Мы тебе сейчас чайник помнем!

Робот аж подпрыгнул от ярости:

– Ну, погоди! Сейчас я тебе поджарю пятки!

Кащей выскочил из пещеры. И тут же на него обрушился град булыжников. Они с грохотом ударялись о его мощный, непроницаемый корпус.

– Ха-ха-ха!
– засмеялся робот.
– Ну, уморили! Ну, бойцы!
– Он увидел на пригорке двух взъерошенных мальчишек и юношу с серебристым прутом в руке, который был чем-то похож на Кудрю - того ловкого, отважного парня, который все-таки перехитрил его тогда. Кудря сказал, что знает, где лежит "смерть" Кащея и побежал в лес. Робот испугался и решил перепрятать ключ управления. А Кудря, оказывается, следил за ним, узнал его тайну, взобрался на сосну и достал ключ. И хотя Кащей кричал: "Не прикасайся, иначе превратишься а камень!" - Кудря всё-таки сломал антенну и вывел его из строя. Последнее, что смутно помнил Кащей: он кубарем катился по откосу, плюхнулся в воду. Потом всё - абсолютный мрак, видимо, он много лет пролежал на дне. И вот какая-то неведомая сипа снова включила его бессмертное сердце.

Что ж, теперь ключ управления бесследно исчез. Наверно, беспощадное время занесло его землей или потоки воды смыли в озеро. Теперь ему никто не страшен! Он расквитается с этими наглецами, отомстит за то былое поражение!

Кащей схватил тяжелый валун и бросил его в противников...

Леший подлетел к поляне, на которой стоял корабль, и увидел, что на месте сверкающей пирамиды высится огромный завал из бревен. Это странное переплетение напоминало большой муравейник. Леший достал "волшебный клубок", включил его и бросил в самую гущу. И сразу куча зашевелилась, ожила, словно гигантская мощная ладонь стала разгребать в ней проход. Наконец Леший смог подойти к шлюзу.

В центральном отсеке, пригорюнившись, сидели Дед-Яг и Кикимора. Они с радостью бросились к Лешему.

– Ну, наконец-то!
– воскликнул руководитель экспедиции.
– Мы тут торчим замурованные! Связи никакой нет! Гравитокристаллов первой, опытной, партии хватило только для ремонта генератора. Что там произошло?

Леший коротко пересказал последние события.

– Нужно срочно чинить ключ управления! Наши юные друзья сейчас бьются с роботом! Ещё неизвестно, чем всё это кончится...

– Быстро неси корни "медвежьей дудки", - приказал Дед-Яг.
– В них самый большой процент содержания гравитокристаллов. Кикимора, готовь фильтровальную установку! И скорее, скорее! Дорога каждая минута!..

Второй час длилось сражение. Кащей разворотил всю каменоломню. Его страшные молнии летели в Емельяна одна за другой. И если бы не "меч-кладенец", подаренный Лешим, студенту пришлось бы туго.

В самом начале боя Емельян отвлёк внимание робота, велел Митьке и Кольке прошмыгнуть за его спиной к Варваре, чтобы успокоить девушку, укрыться от разящих вспышек и, если уж дело совсем худо обернётся, завалить вход в пещеру и держаться до последнего.