Контур забвения

— Ну и отлично. Значит, погнали. Пожрать бы еще чего найти по дороге…

* * *

Сходня в этих местах была широкой и спокойной. Берег завален строительным мусором, каким-то хламом, грудами битого кирпича, и в целом был не сказать, чтоб легко прозодимым. Но Симба уверенно подсветил береговую линию как оптимальный маршрут.

— Минимум препятствий. Высокая вероятность отсутствия аномальной флоры и механической активности, — сообщил он в своем обычном, абсолютно бесстрастном тоне.

Я хмыкнул, перебираясь через обломок бетонной плиты

— Минимум препятствий, говоришь? Ну да, прям как по проспекту фланируешь, ни дать, ни взять…

Симба не ответил. Шутки он воспринимал плохо, к этому я уже привык. Впрочем, я часто слышал, что чувство юмора у меня так себе. Но мне плевать: может, шутки и странные, зато не дают с ума сойти окончательно. Потому что если начать воспринимать окружающую действительность чересчур серьезно, ни к чему хорошему это не приведет…

Промзона на берегу встретила меня странной тишиной. Воздух здесь был… другим. Не просто спертым или затхлым, как в развалинах. Он словно был мертвым. Стоячим, гнилым, чужим. А по мере продвижения и тусклый рассветный свет стал меняться. Не резко, не рывком, а будто кто-то невидимый крутил ручку контрастности. Картинка теряла четкость. Как в старых играх, когда видеокарта сдыхает.

Судя по карте, я отмахал большую часть пути, до ГЭС оставалось совсем недалеко, но с каждым шагом ноги наливались все большей усталостью. Будто две свинцовые гири подвесили. Шея, плечи, руки — нло все, будто я два дня траншею копал. Впрочем, неудивительно. Учитывая общее состояние организма, да то, что я в этом состоянии вытворял… Странно, что вообще на ногах до сих пор держусь. Ничего. Сейчас до станции доберусь, подлечусь, а заодно и отдохну. Наверное.

Но это не точно.

Растительность вдоль берега была мертва. Совсем. Не засохла, не увяла, а сгорела. Черные стебли, серый пепел, потрескавшаяся кора на обугленных стволах, странная, стекловидная пленка на листьях… И над всем этим клубилась мгла. И, похоже, это был не туман. Это было что-то иное. Что-то, что не подчинялось ветру. Клубы плыли вдоль забора, нависали над землей, будто дышали…

— Симба, что это за хрень?

Тишина.

— Симба, я к тебе обращаюсь.

Писк. Словно комар над ухом летает, я даже головой потряс. Потом прозвучал искаженный, хриплый голос, будто из старого динамика:

— … конст… деффект сенсорной модуляции… сигнал… нестабильность среды… — и обрубилось.

— Симба?

Снова тишина.

Что за фигня?

Я привычно покосился туда, где на краю видимой зоны висела карта с маршрутом, и выругался. Карты не было. Маршрута, соответственно, тоже. Твою мать… Что за ерунда творится?

Грудь сдавило. Я остановился отдышаться — и тут же увидел, как за груду битого кирпича слева от меня шмыгнула темная, стремительная тень. Твою мать… Вот только неожиданных встреч мне сейчас не хватало!

Чисто машинально, чтобы успокоиться, я активировал клинок… Но имплант не сработал. Какого… Новая попытка — то же самое. Да ну мать твою! Я попробовал снова вызвать интерфейс — тщетно. Ни тактической сетки, ни подсветки маршрута. Ничего.

— Отлично, — прошептал я. — Просто зашибись…

Кажется, с этой местностью явно что-то не так. Вернуться? Мысль возникла и почти сразу же исчезла — назад идти было дольше. А времени и сил — все меньше. Надо просто пройти. Насколько я помнил карту, мне тут идти-то осталось минут двадцать, не больше. Еще немного — и я у станции. Главное не сдохнуть до этого времени…

Я сжал топор. Железо вдруг показалось тяжелее, чем обычно. Руки налились свинцом. Воздух стал густым, липким, как гель. Я кашлянул — в горле першило, на языке появился горький привкус.

Каждый шаг давался с усилием. Будто кто-то пил из меня силы — медленно, мучительно, с удовольствием. Земля под ногами словно выдавливала из меня энергию. Песок цеплялся за ботинки, не отпуская. Бетон хрустел под подошвой, как сухие кости…

Новая тень.

Она скользнула в отдалении между остовами грузовых контейнеров. Еще одна — у перевернутого бульдозера. Я замер.

Тени не имели формы. Не было ни лап, ни глаз, ни хвостов. Только движение, и ощущение — как будто за мной наблюдают. Ждут. Жаждут. Я поднял топор. Лезвие дрожало в руке.

Мир вокруг расплывался. Тени становились гуще. Сердце колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Я сделал еще один шаг — и… упал.

Тело отказалось слушаться. Колени подломились. Земля подо мной пошатнулась, как палуба во время шторма. Грудь сдавило. Тишина стала звенящей. В ушах — гул, будто стоишь у самого края огромной пропасти. В глазах потемнело.

Последнее, что я услышал, прежде чем всё провалилось в серую тьму, был слабый шорох. И кто-то, очень близко, будто что-то шепнул.

Вот только слов было не разобрать.

Вспышка.

Косые струи ливня бьют по лицу наотмашь. Я, не замечая потоков воды, иду вперед по темному переулку. В руке — пистолет.

В отдалении, у решетки, перегораживающей переулок, лежит человек. Вода под ним темнеет, собирается в густую лужу… Лужа — темно-красного цвета. Это кровь.

Я пинком переворачиваю человека на спину.

— Где файлы?

Мужчина стонет, закрывает лицо руками.

— Вы не понимаете! Это… Это нельзя использовать! Опасность слишком…

Я бью его носком ботинка в бок, туда, где темнеет рана. Тот вскрикивает, сует руку в карман, протягивает руку. На ладони — накопитель. Я наклоняюсь и забираю пластиковый прямоугольник.

— Спасибо за сотрудничество!

Рука с пистолетом поднимается. Выстрел.

Что за дерьмо?

Застонав, я попытался подняться. Не вышло. Тогда, вцепившись в топор, как в последнюю надежду, я пополз.

Странно. По времени должно было рассветать, но у меня сложилось впечатление, что мгла стала еще плотнее. Она давила на глаза, давила на уши, давила на мозг… Казалось, что сама жизнь вытекала из меня тонкой струйкой. И с каждой каплей сил оставалось все меньше.

На тело я наткнулся метров через двадцать. Некто в темном камуфляже лежал ничком, ткнувшись лицом в землю. Рядом — рюкзак, какое-то оружие… Однако я не видел ничего, кроме одной детали: фляга. На поясе у мертвеца висела фляга. Тратя последние силы, я сорвал ее, трясущимися руками открутил крышку… О-о-о, нектар… Спасибо тебе, неизвестный… Как же хорошо…