Конвой. Схватка без правил. Возвращение не предусмотрено. Ультиматум

Видя дружную контратаку, семерка «фошей», ещё не отстреляв ракеты, оставила в покое буксиры и пошла на «Гинсборро».

Зенитные башни авианосца выстроили перед атакующими частое плетение из огненных трасс, однако урайцев это не испугало.

– Видишь их, Чарли? – спросил Заиль, щелкнув тумблером и активизируя систему наведения.

– Так точно, сэр. – Эванс старался держаться в построении звена, чтобы о нем не подумали плохо. В такой ситуации подозрение мог вызвать даже пустяк, а на оправдательную речь времени уже не будет.

– Давай первым…

– Есть, сэр, – с облегчением ответил Эванс. Его «ливит» быстро оторвался от звена и пошел прямо на урайцев, которые, как подумалось Чарли, наверняка морщили сейчас свои лбы, пытаясь определить тип цели.

«Ну не видели вы „ливитов“, не видели!» – мысленно усмехнулся Эванс и запустил с подвески одинокую ракету. Она помчалась по прямой, поскольку не была наведена, и это была одна из уловок Чарли.

«Фоши» посторонились, пропуская неуправляемый заряд, и стали расходиться для отражения атаки одинокого «ливита». Сразу две ракеты потянулись за ним следом, но Чарли, как на занятиях, произвел противоракетный вираж, который был недоступен местным перехватчикам.

Дело в том, что «ливит», который не мог сравниться с ними по мощи, обладал способностью скользить даже боком, используя рулевые сопла.

Пока Чарли пугал и отвлекал «фошей», Заиль со своими товарищами зашли сбоку, и первая же их ракета расколола урайский перехватчик. Затем стороны сократили дистанцию, чтобы выяснить отношения в ближнем бою, но мастерство и умение было на стороне примаров. Они выбивали урайские перехватчики один за другим, и лишь двум из них удалось удрать.

– Ты молодец, Чарли, – похвалил наемника Заиль. – За тобой один целый ураец и ещё один подранок.

– Спасибо, сэр. Теперь меня примут в «сильверханты»? – поинтересовался Чарли, вертя головой, чтобы лучше сориентироваться в каскадах разрывов и следах заблудившихся ракет.

– Посмотрим, – серьезно ответил Заиль.

– Эй, кто-нибудь! Где прикрытие? Модуль уходит почти без охраны! – чуть не плача пожаловался кто-то из диспетчеров.

– Я капитан Заиль, командир звена «сильверхантов». Присоединяюсь…

– Бригадир «гражданской гвардии» Слоут – тоже присоединяюсь. Со мной отряд из двенадцати «браво».

Три «вирнета» и «ливит» скользнули черными точками следом за горообразной массой модуля.

В стратосфере к ним подошли «браво», а чуть позже догнала двойка «тетриксов», как всегда обвешанных совершенно неузнаваемыми системами вооружения.

– Уолш, это ты? – спросил Заиль на открытой частоте…

– A кто же еще? – Голос давнишнего «подкидыша», которому Заиль когда-то запретил вылет из-за его профессиональной непригодности, теперь звучал бодро, хотя и глуховато. Штурмовая авиация, как и перехватчики, работала без отдыха.

Модуль станции, больше похожий на кусок торта, начал входить в плотные слои атмосферы, и красноватые протуберанцы сгоравшего в огне металла закрутились в тонкие жгуты, вынудив суда прикрытия отойти на безопасное расстояние.

«Двадцать тысяч тонн», – вспомнил Заиль примерную массу модулей. В то, что остановить падение этой махины могут какие-то тормозные парашюты, капитан верил с трудом. Однако теперь у него была возможность увидеть это воочию.

– Модуль, я «Зимородок-28», с юго-востока к вам подходят полтора десятка урайцев, – предупредил разведчик одного из орбитальных постов. Этих бедняг сбивали каждый час, но небольшие суденышки снова и снова заступали на службу и разворачивали свои антенны.

– Поняли тебя, – ответил Заиль. Полтора десятка урайцев не представляли для них большой опасности, но орбитальные системы разведки часто ошибались, особенно касательно низко летящих целей, набиравших разгон у самого моря и выстреливающих вверх, словно из катапульты.

Пара «тетриксов» величаво качнула крыльями и стала уходить на север. Для атаки им требовался простор и четкое видение цели, поэтому в боях-каруселях они не участвовали. «Браво», как всегда, выстроились клином и пошли навстречу врагу.

На небольшом расстоянии от них следовало звено Заиля.

– Это твои друзья, Чарли? – спросил капитан, когда все цели были четко определены бортовыми радарами. Их было двадцать четыре.

– Да, сэр. Почти всех я могу отличить по почерку.

– Будешь стрелять?

– Буду. Я не меняю решения в таких ситуациях…

– Тогда иди первым. Надеюсь, ты на меня не обидишься?

– Ничуть, сэр.

И «ливит» снова пошел в одиночную атаку, в очередной раз вызывая недоумение, потому что этот корабль был отлично известен каждому наемнику. Впрочем, рефлексы солдат удачи сработали молниеносно, и два «фархада» тотчас атаковали столь знакомый им истребитель, пытаясь взять его в клещи. Ракетных ударов не последовало: пилоты одной школы, они били только наверняка.

Чарли снова заскользил на плоскостях, отбиваясь в рваном ритме короткими очередями.

Отряд «браво» открыл огонь с дальней дистанции и заставил наемников разделиться на небольшие группы.

Заиль и Лоуренс выбрали себе двойку и удачно её атаковали. Один штурмовик, получив случайный снаряд в слабое место, задымил двигателем и вышел из боя. Второй успел отстрелить Эдди антенну, но в конце концов капитан Заиль разнес его вчистую.

Тут Лоуренс пожаловался, что с его машиной не все ладно.

– Тяга срывается, сэр! – закричал он

– Становись за мной! – посоветовал ему командир, понимая, впрочем, что это не самый лучший совет. Пока наемники одного за dpschl жгли «браво», самое время было сбежать, однако спускаемый модуль, ушел ещё недостаточно далеко, и штурмовики могли навредить ему, разбив парашютные паруса и стропы.

– Базовский, ты хоть жив?! – позвал Заиль, пуганув цель короткой очередью и пустив наперехват ракету.

«Фархад» пытался увернуться, но время было потеряно, и штурмовик исчез в яркой вспышке прямого попадания.

– Командир! Какая у них частота? – неожиданно послышался голос Чарли Эванса. Заиль совсем забыл о нем. Он видел рядом с «ливитом» целое море огня и решил, что свои посчитались с ним.

– Зачем тебе? – «Вирнет» капитана сделал свечку, чтобы притормозить и пропустить слишком рано выпущенные по нему ракеты.

Совсем рядом пронесся объятый пламенем «браво».

– Надо мне! Надо!

– Включи радиосканер! Может, он найдет!

Неожиданно Заиль заметил двойку «фархадов», которые неслись прямо на него. Их снаряды уже были в полете, когда ярчайшая вспышка испепелила обе машины, а «вирнет» Эдди отшвырнуло ударной волной.