Копье судьбы

– Файр, успокойся с императором. Какой к черту ас Шам. Давно нет ни империи, ни подданных. Этим господам, по-моему, плевать, кто ты и откуда. Дио наконец оторвался от кресла и подошел к экрану.
– В самом деле, странная конструкция и непонятные маневры.

Раздался зуммер видеофона. Изображения не было, только звук.

– Капитан, примите челнок!

– Коротко, но ясно. К нам гости. Денис, встречай.

Минут через двадцать Рейнолдс ввел в рубку мужчину, одетого в комбинезон защитного цвета. Незнакомец на минуту задержался у пульта комендора, с интересом рассматривая приборы наведения лазерных орудий и ракетного комплекса. Особое любопытство у гостя вызвал блок управления кварковой пушкой.

– Командир, - обратился мужчина к Дио, - ваш корабль задержан патрулем Цефея за нарушение границ сектора.

– Я сожалею. Приношу извинения.

– Лишнее, командир. Я не представляю официальные службы. Но хотел бы предупредить. За подобное нарушение вашему экипажу грозит десятилетнее заключение.

– Ничего себе!
– присвистнул Винсент.
– Порядочки!

Незнакомец улыбнулся:

– У вас есть выход, командир. Пока корабль не перевели в карантинный сектор и не сняли команду. Мои друзья имеют влияние на Повелителя Цефея. Но взамен потребуется небольшая услуга.

– Наверное, связанная с той конструкцией, которую подняли час назад с планеты?

– В наблюдательности вам не откажешь. Это павильон для зрителей.

– Очень интересно.
– Файр, весь во внимании, облокотился на пульт навигатора.

– Каждый год у нас проводятся бои. Тысячи состоятельных граждан прибывают в систему Цефея посмотреть поединки космопланов. Ставки и все такое. Вы должны понимать.

– Конечно.

– Бойцов мы специально выбираем и приглашаем на турнир. Риск оправдан, победитель получает большую сумму кредиток.

– Можно поинтересоваться, сколько?
– Игорь подошел ближе к мужчине.

– Миллион.

– Нормально! А правительство Цефея соответственно в несколько раз больше, включая налоги с тотализатора и проценты от ставок.

– В несколько сот раз, молодой человек.

– Теперь ясно, откуда линкоры последних моделей.

– Странно, почему я раньше не слышал об этих боях.

– У нас постоянная публика. По понятным причинам, они не склонны афишировать своих увлечений.

– Ясно. Что вы хотите?

– Один корабль-участник по непонятным причинам не прибыл. Мы ждали до последнего момента. Бои начинаются через два часа. Вы можете заменить их. Соответственно в случае победы мы гарантируем рейдеру свободный выход из сектора.

– А в случае поражения?

– Все зависит от зрителей. В основном, если корабль разбит не полностью, жизнь экипажу сохраняют. Главное, чтобы гостям понравилась тактика корабля и манера ведения боя.

Дио посмотрел на ребят. Файр пожал плечами. Сет молчал, обдумывая услышанное. Чжан сидел за пультом, играя с блоком наведения лазеров. Остальные ждали решения командира.

– А если мы не согласимся?

– Тогда, к сожалению, я ничем не смогу помочь. Корабль будет конфискован. Вас отправят в режимный сектор.

– Хорошо. Мы будем участвовать в турнире. Но хотелось бы узнать побольше о правилах.

– Главное, не выходить из района, ограниченного патрульными кораблями. В противном случае вас уничтожат. Не пытаться открыть ворота гиперпрыжка. Для этого в секторе дежурят перехватчики. Они помешают. Не приближаться ближе, чем на пять миль, к трибуне. Не стрелять в сторону зрителей и кораблей заграждения. Не использовать трибуну как прикрытие. За это даются предупреждения. Три замечания, и корабль будет уничтожен. Все вооружение корабля можно использовать в полном объеме, включая бортовую авиацию, если имеется. Естественно, в случае победы, по решению зрителей - добить или помиловать противника.

– Все ясно. Небольшая просьба. Десантники забрали с корабля моего оператора. Я не смогу драться без специалиста.

– Это не проблема. Получите своего оператора в целости и сохранности. Сейчас она в лазарете, под наблюдением врачей. Состояние стабильное, нет повода для беспокойства.

– И еще. На рейдере предусмотрено место под пару истребителей класса "Тайфун". Если есть возможность, я бы не отказался получить их. Плачу наличными.

– Вот как?! У вас нет проблем с деньгами? Хорошо. Я возьму пилотов истребителей с собой. Назад они вернутся с машинами и оператором.

– Договорились. Стас, Игорь отправляйтесь с нашим гостем.

– Хорошо, командир.
– Ребят не надо было просить дважды.

Дио с Сетом вышли на смотровую площадку. Отсюда хорошо просматривался рейд и прилегающий район.

– Мягко стелет цефеец. Нарушили - нет проблем, поучаствуйте в боях и все уладится. У него влиятельные друзья. По-моему, здесь руководят не власти, а организаторы турниров.

– Мне тоже так показалось.

– Ты веришь ему? Дать уйти свидетелям, которые могут поломать всю систему.

– Все равно нет выбора. Так они вернут Элен и продадут нам пару истребителей.

– Гиперперехватчики не дадут прыгнуть.

– Да. Но можно попробовать. Терять-то нечего.

– Надо обмануть оцепление.

– Думаешь? У них, наверное, таких случаев было достаточно.

– Кто наши противники?

– Не рейдеры. Это точно.

– Почему?

– Не было бы смысла. Три практически однотипных корабля. Скорее всего, какой-нибудь крейсер.

– Посмотри, арктуриане и ганжи уходят.

Легкий крейсер медленно маневрировал на рейде. Корабли графства Ганжи отошли от направляющих и, набирая скорость, направились к сектору, отведенному для боев.

– Я же говорил. Нам остался тяжелый.

– Ничего, как-нибудь управимся.

– Командир, нас вызывают на связь, - раздался в переговорнике голос Манлама.

– Чего хотят?

– По прибытии истребителей нам предписано подойти ближе к трибуне.

– Хорошо.

– На подходе два "Тайфуна", - доложил Декстер, временно выполняющий обязанности оператора.

– Принимайте! Мы идем на мостик.

Элен подбежала к Дио:

– Как ты?

– Нормально.

– Мне Стас с Игорем рассказали о предложении цефейцев. Ты согласился из-за меня?

– Займи, пожалуйста, свое место. Поговорим потом. Техник, запуск! Навигатор, подходим к трибуне.

"Скиталец" плавно оторвался от швартовочной стрелы и, развернувшись на месте, пошел к сектору, где готовились к бою арктурианец и два рейдера ганжи.

Легкий крейсер занял место в центре сектора, ожидая начала поединка. Рейдеры разошлись в разные стороны, осложняя задачу противнику. Первыми атаковали ганжи. Один из кораблей, набрав скорость, нырнул под корпус крейсера, дав несколько залпов из лазерных орудий. Арктурианец отреагировал на выпад залпом ракет правого борта. К сожалению, все они прошли мимо цели и были уничтожены кораблями заграждения.