Король

— Да, - кивнул мужчина, наблюдая за парой, идущей впереди. Николь осторожно ступала босыми ногами по холодным камням, придерживая разорванную рубашку. Граф, не выдержав ее мучений, опять поднял ее на руки и понес вниз по ступеням.

— Что ты ему предложил взамен?
– не отступала Бьянка, желая разгадать эту странность.
– Почему вы больше не бросаетесь друг на друга, как цепные псы?

— Любопытство не украшает женщину, - ответил уклончиво Виктор, одарив ее милой улыбкой, какой удостаивал только глупых фрейлин во дворце. Для княжны это было верхом издевательства.

— Я все равно узнаю, - произнесла она нахмурившись.
– Мой жених видит людей насквозь.

— Вы успели обзавестись женихом?
– сменил тему король, расспросы начинали утомлять его.
– Поздравляю. Уверен, он достойный человек.

— Он не человек, - поддразнивала княжна.

Они спустились на первый этаж и остановились посреди просторного холла. Кристиана и Николь нигде не было видно. Несколько дверей вели в соседние залы, одна во двор.

— Понятно, - только и ответил король, казалось, не особо интересуясь ее личной жизнью. Бьянка сложила руки на груди.

— Куда это граф уволок Николь?
– поинтересовалась девушка, оглядывая помещение.
– Не волнуетесь?

— Я доверяю графу, как себе, - ответил невозмутимо Виктор, подходя к двери во двор.
– Если он и уволок, как вы выразились, ее куда-нибудь, значит, на то были причины.

Во дворе ждали солдаты и оседланные лошади для короля и его спутников. Рагнар со своими людьми уже поехал вперед, оставались лишь десятка два вандерширцев.

— Я определенно что-то пропустила, - рассуждала княжна, следуя за ним по пятам и надеясь все же вывести из равновесия.
– После плена у темного вы оба очень изменились. Может, вас там опоили каким-нибудь зельем? Например, таким, что отнимает у мужчин чувство собственного достоинства.

— Я должен отвечать на ваши умозаключения, или могу просто слушать, не комментируя?
– поинтересовался король, когда она замолчала, ожидая его ответа.

Виктор прикрепил свой меч к седлу и вернулся в холл, понимая, что граф и Николь еще в замке.

— Ответьте, будьте снисходительны, - попросила девушка.
– Что там было?

— Желаете все знать?
– ответил король.

— Я все равно узнаю, это ни для кого не секрет, что Лоакинор пытал вас, а граф и Ева были свидетелями, - Бьянка сложила руки на груди, ожидая подробностей.

— Что ж, вы располагаете более чем полными сведениями, - Виктор взглянул на нее, побледнев от сдерживаемого гнева. Девушка самодовольно усмехнулась.

— О каких узорах речь?
– княжна осмотрела мужчину с ног до головы, будто надеялась увидеть их на нем.

— О рунах, - ответил Виктор. Вспоминать, а тем более рассказывать о плене было очень неприятно, но уйти от ответа теперь было бы малодушием.

— Я знакома с ними, - Бьянка улыбнулась победно. Виктор снял непроницаемую маску безразличия и одарил ее взглядом не менее презрительным, чем она его.

— Вам повезло больше чем мне, - ответил он.

— И что же, - допытывалась она.
– Что там было? Раз уж начали, рассказывайте.

— С вашего разрешения я опущу подробности, - ответил Виктор.
– О том, что было все это в глухом заброшенном месте, а я был закован в цепи, предназначенные, судя по весу, для медведей, не меньше.

— Зачем им медведи?
– не поняла девушка, оставив иронию. История стала не такой веселой, а ее собственный тон казался излишне издевательским.

— Предполагаю, чтобы делать из этих несчастных животных оборотней, - ответил король.

Бьянка помнила ужасных человекоподобных существ, заполонивших Уайтпорт перед тем, как он был сожжен. Темные могли любого крупного зверя очеловечить настолько, что он мог держать оружие и носить латы, а иные даже вести собратьев по несчастью за собой.

— Я послужил хозяевам первым блюдом, - продолжал Виктор, не сводя с нее взгляда. Он видел, что ей уж не хочется знать, но она была слишком гордой, чтоб остановить его.
– Слухи не врут, темные любят свежую теплую кровь, предпочтительно человеческую.

Он расстегнул рукав, продемонстрировав длинный шрам на внутренней стороне предплечья.

— Если желаете, я покажу вам и руны, - произнес он.
– Они, к вашему счастью, еще не сошли.

— Нет, я удовлетворена, - княжна теперь сама прилагала все усилия, чтобы сохранять хладнокровие. Ужасная картина, нарисованная ее воображением, заставила содрогнуться.

— Думаю, рассказывать, какую боль причиняет раскаленный металл, нет смысла, - король вернул рукав на место, застегивая его твердой рукой.
– Ну еще и руны сами по себе доставляют некоторый дискомфорт. Должно быть, они получили свое название “руны смерти” потому, что когда их получаешь, не думаешь ни о чем кроме этой самой смерти и никогда она так не желанна как в этот момент.

— Достаточно, я удовлетворила свое любопытство, - произнесла Бьянка, заметив, что из одной двери позади короля бесшумно появились их пропавшие спутники. Николь надела костюм, в котором ее доставили в замок, и собрала волосы.

— Мы спешили, как могли, - сказал граф, приближаясь к собеседникам. По обрывкам фраз, долетевшим до них с Николь, пока они шли к залу, и лицам молодых людей, Кристиан догадался, о чем речь.

— Николь не сразу вспомнила, в какой из комнат осталась ее одежда, - он отпустил руку девушки, и она встала около мужа. Тот улыбнулся ей, как ни в чем не бывало, но она поняла, что Бьянка все же выместила свою злость на нем.

— Ты уже не плачешь?
– спросил граф, одарив подругу недобрым взглядом.
– Отвлеклась от мыслей о Бенедикте?

Бьянка смутилась. Кристиан пошел прочь, качая головой.

Вскоре замок вновь опустел, оставшись одиноко чернеть среди зеленых лугов, став склепом последнего короля старого Холоу.

Стоунхолд.

Маги осторожно приближались к центру завала. Вопреки их ожиданиям там оказалась глубокая воронка. В центре стоял высокий трон из черного камня, украшенный гербом Кальтбэргов. На нем лежал молодой человек в белой мантии с длинными светлыми волосами. Рядом среди обломков лежала книга Солнца. Черная кожа отражала свет факелов в руках литиатов, изображение солнца отливало золотом. Около трона лежал мальчик в изорванной одежде и сильно побитый. Оба были без сознания. Маги осторожно спустились по обваливающимся под ногами камням и приблизились к ним.

— Это полукровка, - произнес Андор, коснувшись Бенедикта.
– Он жив.

— Это сын Велиамора, Бенедикт, - Аллель присел около ребенка и откинул волосы с его лица.

— А второй?
– Кайна разглядывал блондина на троне.
– Это литиат, но он не белый.

— И не темный, - Даан коснулся его руки, сжимавшей кинжал. Черты лица и одежда не оставляли сомнений, что это маг или полукровка.

— Он очень сильный, гораздо старше нас, - Андор отошел от незнакомца.