Королева бабочек

– Отвязанный храбрец! – с гордостью в голосе сообщил мальчишка. – Отважный и благородный!

– Полностью согласен с тобой. Поэтому крысы, сломя голову, и убегают от него, даже не помышляя о сопротивлении…. Свен, ты нашёл тряпицу? Молодец. Дай-ка её мне…

Взяв из рук охотника прямоугольный кусок белого полотна, Игорь подошёл к младшему жрецу и, положив ладонь на темечко раненого, попросил:

– Отними-ка ладони от ушей. Давай, родной. Я тебе рану перевяжу.

– М-м-м-м, – болезненно раскачиваясь из стороны в сторону, нервно затянул Орех. – М-м-м-м….

– Руки, тварь, убрал! Ну, кому сказано!

Младший жрец послушно выполнил команду и, посмотрев на Игоря испуганными, совершенно-безумными глазами, спросил – тоненьким-тоненьким голоском:

– Граф Родэн? Это вы?

«Спёкся, голубчик!», – жизнерадостно хохотнул циничный внутренний голос. – «В том плане, что крыша – от пережитого страха – съехала. Чёрные зрачки увеличились по площади – в отличие от обычного состояния – раз в двадцать-тридцать. Цветовой «глазной фон» поменялся самым кардинальным образом. Были глаза (по визуальным ощущениям), васильковыми, а стали – тёмно-тёмно-карими. Бывает…. Слегка крыша съехала? Или же всерьёз? И причём здесь – граф Родэн? Это приболевший Божий слуга, видимо, так неадекватно отреагировал на властные нотки в твоём, братец, голосе…. Как бы там ни было, но этим немаловажным обстоятельством стоит воспользоваться. В смысле, не грех и воспользоваться…».

Заговорщицки подмигнув Ждану и Свену, Игорь, напустив на физиономию аристократическую брезгливость, ответил:

– Конечно, я. Кто же ещё? Фландрийский Родэн, собственной персоной…. Ну, дружок, как дела?

– Хорошо – дела. Просто отлично, – истово заверил Орех. – Скоро я узнаю, где вятичи добывают жёлтое железо. Узнаю, и расскажу об этом Верховному жрецу.

– Что ещё?

– Всё, клянусь Сварогом! Ничего другого мне Вогул не поручал.

– Верю. Молодец. Хвалю.

– Рад стараться, благородный господин граф! Рад – стараться…. Чем ещё могу служить?

Подумав с минуту, Игорь резко поменял тему разговора. Задумчиво наморщив лоб, он признался:

– Понимаешь, Орех, я тут недавно ударился головой о толстое дерево…

– Сочувствую, господин Родэн! Более того, желаю вам скорейшего и полного выздоровления.

– Спасибо, жрец, спасибо…. Но, к огромному сожалению, меня покинуло искусство – чтения тайных писем. Понимаешь, о чём я толкую?

– Понимаю, ваше сиятельство. Чем могу помочь?

– Чем помочь, чем помочь…, – Игорь резко увеличил количество глубоких морщин на лбу. – Вот, скажи-ка мне, симпатичный и любезный жрец, а что означают – в тайном тексте – два ноля, идущие подряд? Две единицы? Две двойки? Две тройки? Две четвёрки?

– По договорённости. Есть тот, кто пишет письмо, а есть тот, кто его читает. Вот, они и договариваются между собой. Например, две единицы могут обозначать чьё-то имя. Или же просто фразу: – «Доброго дня!». Толком сказать не могу. Извините…

– Сварог тебя, старательного, извинит и простит. Если, конечно, сочтёт нужным…. Как, вообще, читается зашифрованный текст, если не брать во внимание повторяющиеся цифры? Отвечать, харя безухая, когда спрашивают!

– Убирается каждый первый ноль, – покладисто зачастил Орех. – Каждая вторая единица. Каждая первая двойка. Каждая вторая тройка. Каждая первая четвёрка. Каждая вторая пятёрка. Ну, и так далее…

– Убирается – это как?

– То есть, на их месте возникает – по тексту – пустота.

– Понял, жрец, не продолжай. Значит, оставшиеся цифры обозначают номера букв – в перечне ровенского алфавита?

– Ага, обозначают. Точно так.

Игорь, довольно улыбнувшись, велел:

– Вставай, Божий слуга! Будем тебе ушную кровоточащую дырку перевязывать.

Орех, послушно кивая окровавленной головой, поднялся на ноги и пробубнил:

– Как скажете, благородный граф…. Перевязка? Извините, но не получится…. Только что я получил – прямо в голову – призыв-приказ от Верховного жреца. Вогул зовёт меня на встречу. Срочно. Надо спешить. Всех благ. Покорно, ещё раз, извините….

Из-за поворота показался Пумбо, довольный и счастливый – словно пару минут назад покончил с пятой корзиной спелых яблок. Или там – с шестой – не до конца созревшей свеклы….

Младший жрец, активно суча кривоватыми ножками, ловко перепрыгнул через розового слонёнка и устремился на восток, по направлению к подземной реке…

Глава восемнадцатая Призраки Пограничье

Пумбо, удивлённо и непонимающе покачав розовыми ушами, поинтересовался:

– Пр-р-р?

– Похоже, что наш Орех слегка сошёл с ума, – пояснил Игорь. – Бывает, знаешь ли…. Впрочем, нет худа – без добра. Во-первых, теперь мы сможем прочесть перехваченное письмо графа Родэна. А, во-вторых, Верховный жрец так и не узнает, где находится заветное Жёлтое ущелье.

– Узнает, – покачав головой, заверил Свен. – Не сразу, конечно. Подпоит – в подходящий момент – хмельной медовухой кого-нибудь из охотников, входящих в наш отряд, и узнает. Меня, например. Пьяный язык, он не ведает преград…. Может, догоним младшего жреца?

– Зачем?

– Ну, не знаю. Можно пристукнуть – чисто на всякий случай. Или же, настучав от души по мордасам, попробовать привести в чувство…

С запада послышались звуки торопливых шагов, и из-за поворота вышел Борх.

– Что здесь происходит? – суровым голосом спросил вождь южных вятичей. – Почему, охламоны, отстали?

Выслушав короткий рассказ Игоря, Борх, с любопытством рассматривая труп чёрной крысы, объявил:

– Не будем ловить младшего жреца. Времени нет…. Скорее всего, он потонет в бурных водах подземной реки. Раз сошёл с ума, значит, не сообразит, что надо воспользоваться натянутой верёвкой. Или же провалится в зыбучую трясину Сизых болот, позабыв надеть на ноги снегоступы…. А, вот, чёрные крысы. Последний раз я сталкивался с ними – в подземном коридоре – лет десять-двенадцать тому назад. Тогда они были гораздо меньше. Интересно, а до каких размеров – в конечном итоге – эти грызуны вырастут? Впрочем, не важно. Как говорится, поживём – увидим…. Следуем дальше, славяне! Не отвлекайтесь, пожалуйста, на всякую ерунду…

Наконец, отряд выбрался на земную поверхность. Светло-зелёное солнышко уже заметно приблизилось к далёкой западной линии горизонта. Было достаточно прохладно, температура окружающего воздуха не превышала плюс пяти-шести градусов.

– Не жарко, – зябко передёрнул плечами Ждан. – А что же будет ночью?

– Пр-р-р, – поддержал Пумбо.

– Дельный костёр разожжём. Меховые безрукавки – перед сном – подденем под свиты, – успокоил Борх. – А завтра, преодолев горный перевал, спустимся в широкую долину. Там гораздо теплее…

«Словно попали в другой климатический пояс», – резюмировал усталый внутренний голос. – «Присутствуют только деревья хвойных пород – хлипкие сосёнки, корявые лиственницы и кривобоки ёлочки. Под ногами – камни, поросшие разноцветными мхами и лишайниками. На севере наблюдается высокая покатая сопка, на вершине которой красуется бело-голубая снежная «шапка»…. Натуральная лесотундра, короче говоря. Точно такая же, как на Терском берегу земного Кольского полуострова. Только северных оленей – для полного комплекта – не хватает…. Впрочем, отсутствуют и всяческие кровососущие насекомые. Низкий поклон за это – милосердным «учёным странникам»! Что называется, подсуетились, на этот раз, по делу…».