Королева Кандеса

Венера спустилась на один пролет, потом села на ступеньки и уперлась в руки подбородком. Она дрожала, но глаза оставались сухи.

Что теперь? Новости о «Разрыве» будоражили. Ей нужно садиться на первый же корабль, направляющийся к странам Меридиана... Но могут уйти недели, чтобы добраться туда. Она прибудет после того, как кризис разрешится, если уже не разрешился.

Был один человек, который мог бы ей помочь. Хайден Гриффин летал на быстром гоночном байке, простом реактивном движке с седлом. Последний раз она видела его у Кандеса, когда солнце солнц расцветало новым раскаленным днем. Он открывал дроссельную заслонку, устремляясь к дому, — и, конечно, сейчас уже был снова в Слипстриме. Если бы она полетела с ним, когда он протягивал ей руку, ни одной из ее теперешних бед не случилось бы.

Но лететь она не могла. Десяти минут не прошло, как Венера убила любовницу Хайдена, и просто не могла поверить, что он в ответ при возможности не прикончит ее.

Сама она убивать Обри Махаллан не стремилась. Та женщина солгала о своих замыслах; она присоединилась к экспедиции Фаннингов, намереваясь привести в негодность защиту Кандеса. Она работала на пришельцев извне, чужаков — Искусственную Природу, которая таилась где-то за оболочкой Вирги. Если бы Венера не помешала, Махаллан впустила бы эти непостижимые силы в Виргу, и ничто бы не осталось как прежде.

Венера вновь вынула и повертела в пальцах пулю. Она убила капитана «Ладьи» и его помощников — застрелила их из пистолета — чтобы спасти жизни всех на борту: капитан Сембри готовился подорвать «Ладью» во время битвы с пиратами. Она застрелила нескольких других в битве и убила Махаллан, чтобы спасти весь мир. Точно так же, как она застрелила человека, который вот-вот убил бы Чейсона в день их встречи...

Либо она убивала тех людей ради высшей причины, либо из чисто личных интересов. Она могла бы согласиться признать себя черствой и безжалостной, даже бессердечной, но уж совершенно эгоистичной Венера себя не считала. Она была рождена и взращена для жизни эгоиста, но не хотела быть похожей на сестер или отца. Вот отчего она сбежала от жизни в Хейле при первой возможности.

Венера выругалась. Если она теперь улетит от Гарта Диамандиса и ключа к Кандесу, то тем самым признает, что убила Обри Махаллан не для спасения мира, а из чистой злобы. Она признает, что выстрелила Сембри в лоб единственно ради спасения своей собственной жизни. Посмеет ли она когда-нибудь утверждать, что пыталась спасти еще и Чейсона?

Все ее стратагемы провалились. Венера вернула пулю в карман, встала и продолжила путь вниз по ступенькам.

Оказавшись на улице, она стала озираться вокруг, пока не приметила апартаменты, где в этот момент Бридда и остальная торговая делегация Буридана должны были бешено разыскивать ее. Венера, обремененная поражением и гневом, позволила ногам нести себя в этом направлении.

Глава 13

В доках Венеру ожидало множество людей, но Гарта среди них не было. Разумеется, там было в достатке счетоводов, горничных и секретарей, репортеров, носильщиков и докторов, агентов и сановников от наций Спайра, решивших открыто вступить в союз с Буриданом. Предстояла уйма дел. Но, подписывая документы и отдавая распоряжения, Венера почувствовала давно знакомую боль в скуле. Сегодня будут убийственные головные боли.

Ей следовало дать какое-нибудь объяснение, отчего она рано вернулась из экспедиции, хотя бы для представителей совета с их блокнотами и хмурыми лицами.

— Мы преуспели сверх ожиданий, — объявила она, сковывая Бридду предупреждающим взглядом. — Откликнулся клиент, который на какое-то время ответит всем нашим потребностям. Продолжать дорогостоящее путешествие просто не было нужды, коль скоро мы уже достигли цели.

В ее словах было куда больше информации, чем большинство наций вообще когда-либо сообщали о своих клиентах, так что совету придется этим удовлетвориться.

Возвращение правительницы Буридана было делом хлопотным и заняло все время до обеда, прежде чем Венера смогла скрыться в своих апартаментах, чтобы обдумать следующий ход. От Сакруса не было никаких посланий — ни требований, ни угроз. Венера предположила: они уверены, будто она теперь у них в кармане, поэтому могут на время переключиться на более важные вопросы. Вот только эти более важные вопросы касались и ее тоже.

После того, как подали еду, она призвала главного дворецкого.

— Я желаю, чтобы меня не беспокоили ни под каким видом, — сказала ему она. — Я буду работать здесь допоздна. — Он бесстрастно поклонился, и она заперла за ним дверь.

В ходе ремонта рабочие пробили дыру в одной из стен ее спальни. Она сначала их резко отругала, но затем обнаружила, что за дырой есть пространство — старая, давно не использующаяся каминная труба.

— Работайте в какой-нибудь другой комнате, — сказала она рабочим, — заделывать дыру я найму людей понадежнее. — Но так и не заделала.

Заперев двери, через десять минут она спускалась по веревочной лестнице, висевшей в каминной трубе. Огромный портрет Джайлса Трейс-Гайлса, обычно прикрывавший дыру, был отставлен в сторону. На дне дымохода она отодвинула оловянную решетку очага, украшенную дельфинами и обнаженными девами, и отряхнулась в бывшей спальне для прислуги, переделанной в кладовую.

Было несложно скользнуть через холл в винный погреб и сдвинуть в сторону стеллаж по масляной дорожке. И вот она в норе повстанцев, и на какое-то время свободна от Буридана, Сакруса, и всего прочего — кроме, пожалуй, ворчания своей новообретенной и еще малознакомой совести.

* * * *

Безумная органная музыка изломанных трубопроводов Буридановской башни стихла. Не то чтобы в Башне стояла тишина, когда Венера шагнула из филигранно отделанного подъемника — все строение по-прежнему гудело от порывов ветра. Но, по крайней мере, теперь на шум можно было не обращать внимания.

— Железная леди здесь! — закричал один из ожидавших в камере. Услышав, как выражение пошло передаваться вниз по коридорам, Венера насупилась. В камере подъемника было трое стражей, и, вне сомнений, снаружи укрывались еще люди. Она заложила руки за спину и отправилась к сводчатой арке, всем своим видом говоря: ну-ка, останови меня! Они не стали.

Камера подъемника выходила на самую верхнюю из галерей обширного атриума башни. Галерея была и самой маленькой, поскольку с уменьшением высоты пространство атриума ширилось. Отсюда вид кружил голову: казалось, она подвешена высоко над пещерой со стенами-перилами. Венера стояла, глядя вниз, а последователи Брайса молчаливо окружали ее. Снизу доходил шум работающих молотков и пил.

Через некоторое время раздался перестук шагов, и затем появился сам Брайс. Его покрывала пыль от штукатурки, волосы были в беспорядке.

— Что? — спросил он. — Они идут?

— Нет, — с полуулыбкой отвечала Венера. — По крайней мере, пока еще нет. Это не означает, что мне в какой-то момент не потребуется устроить экскурсию. Но пока вы в безопасности.

Он с неодобрительным видом скрестил руки.

— Тогда зачем вы здесь?

— Затем, что это моя башня, — просто ответила она. — Хотела напомнить вам об этом факте.

Отсылая взмахом руки импровизированный почетный караул, он подошел и оперся на перила рядом с ней.