Королева Кандеса

Она последовала за Брайсом из комнаты. На самом же деле строительство моста было отвлекающей уловкой, прикрывающей действительную связь между Буриданом и прочим миром. За несколько дней, прошедших после разговора Венеры с Моссом, в трубопроводах, которые Гарт и Венера использовали, когда пробирались в башню Буриданов в первый раз, развернулась бурная деятельность. Построили замаскированный вход возле железнодорожного разъезда, в нескольких сотнях ярдов от края ветропада. Человек, или даже группа людей, мог спрыгнуть с медленно идущего поезда и, после спринта под защиту деревьев, оказаться в скрытом туннеле, который вел до самой башни. Правда, были еще длинные секции, где люди должны были идти поодиночке с дистанцией в тридцать футов, чтобы не просела труба... Но это поправят.

Спускаясь по длинной аппарели, вившейся от верха до низа башни, они с Брайсом проходили мимо множества рабочих площадок, по полдесятка-десятку женщин и мужчин на каждой. Картина очень походила на упорядоченный хаос во время подновления ее особняка, если не считать того, что эти люди занимались не ремонтом штукатурки. Они собирали оружие, пересчитывали броню и припасы и фехтовали в бальных залах. Вся организация Брайса была тут, как и сероглазые солдаты из Лириса, и их союзники-иноземцы. Они начали прибывать прошлой ночью, после того, как Брайс дал отмашку, что нашел своего предателя.

Люди Брайса все еще были в шоке. Они поглядывали на новоприбывших с неприязнью и подозрительностью; но на них подействовало потрясение от предательства Кассии, и они все еще сохраняли верность Брайсу. Венера понимала, что им потребуется дело — и поскорее, — иначе их природная ненависть к статус-кво выплеснется сама собой. Они были прирожденными агитаторами, горлорезами и бомбоделами, но в этом и состояла их польза для дела.

Когда Венера и Брайс достигли главного зала, от ступеней, ведущих к трубопроводам, только что протопала новая группа. Они носили замасленные кожанки и нездешние меховые шапки. Венера видела такую униформу с расстояния; обычно носившие ее люди были окутаны паром от какого-нибудь механизма, с которым они работали. Эти плотные мужчины явились от Общества Сохранения Спайра, и они были заклятыми врагами Сакруса.

Однако в эту минуту, разглядывая внутренность башни Буриданов, они вели себя скорее как восторженные мальчишки, перенесшиеся в книгу сказок. В некотором роде так и было: каждому сохранисту вдалбливали историю ветропада, который оставался величайшей угрозой структурной целостности Спайра и который, как все теперь знали, отчасти был устроен Сакрусом. Башня Буриданов, пожалуй, столетиями служила им символом сопротивления распаду и предательству. Попав внутрь ее, они явно испытывали ошеломление.

Хорошо. Ей мог пригодиться этот факт.

— Джентльмены. — Венера сделала перед группой реверанс. — Я Амандера Трейс-Гайлс. Если вы последуете за мной, я покажу, где вы сможете освежиться, и тогда мы будем готовы начать.

Шагая за ней, они перешептывались между собой. Венера обменялась взглядами с Брайсом, которого, похоже, ее церемонность позабавила.

Сохранисты направились в умывальные комнаты, а Венера с Брайсом повернули в другую сторону — к уже знакомой библиотеке. Венера распорядилась, чтобы здесь установили пустые латы тех самых солдат, что когда-то давным-давно напали. На нагрудных пластинах и плечах вполне различались пробитые и опаленные эмблемы Сакруса и его союзников. Чтобы усилить тайный смысл послания доспехи расставили в позах часовых вокруг длинного картографического стола в центре комнаты; один даже держал фонарь.

Лейтенанты Брайса уже стояли у стола, на что-то указывая и сдержанно переговариваясь с командиром отряда Лириса. Когда вернулись сохранисты, через противоположную дверь вошли другие генералы и полковники. Мосс превзошел самые буйные ожидания Венеры: во главе этой группы шли генералы из Карастанта и Скомана, старых союзников Лириса в его войне с Ваторисом — и они привели собственных друзей. Самой видной была высоченная Коринна с вьющимися волосами, принцесса Фина. Обыкновенно Венера не любила женщин, равных ей по социальному положению, — в Хейле они всегда представляли угрозу, — но Коринна ей сразу понравилась.

Венера кивнула им всем.

— Добро пожаловать, — сказала она. — У нас экстраординарное собрание. Дела приняли устрашающий оборот. Как я понимаю, всем вам теперь известно, что Сакрус набрал армию, и в процессе набора ограбил людские ресурсы соседей. Пока что совет на Малом Спайре ведет себя так, словно ничего не произошло. Думаю, они в ступоре. Кто-нибудь здесь считает, что разбираться с ситуацией следует предоставить совету?

На лицах присутствующих засветились усмешки. Один из сохранистов поднял руку. Его можно было бы счесть красавчиком, если бы вся нижняя половина его лица не заросла бородищей. Венера ненавидела бороды.

— Вы в совете, — произнес бородатый. — Вы можете подтолкнуть их к действию?

— Мочь-то я могу, но на следующее утро получу по почте голову моего человека, Фланса, — ответила она. — Он у Сакруса. Поэтому я сильно замотивирована, хотя и не в том направлении, в котором Сакрус, видимо, ожидает. Пока... я не буду действовать через совет.

— Сакрус блокировал одну из наших важнейших линий, — сказал сохранист. — Весь Спайр в опасности, коль скоро мы не можем доставить противовесы через их земли. Во всем остальном нам без разницы, кого они завоюют.

Венеры покивала. Сохранисты посвятили себя удержанию воедино гигантского колеса. В силу этого большинство их решений было прагматично и касалось инженерных вопросов.

— Вы хотите сказать, что они могли бы купить вашу лояльность, просто отдав вам ветку путей? — спросила она.

— Могли бы, — сказал бородач. Со всех сторон посыпались протесты, но Венера улыбнулась.

— Аплодирую вашей честности, — молвила она. — Ваша проблема в том, что вам потребовалось бы дать им причину пошевелиться. Вы всегда были им ни к чему и никогда не представляли угрозы. Так вы пришли сюда купить этот рычаг воздействия?

Он пожал плечами.

— Или уничтожить их. Для нас это все одно.

Брайс подался вперед, чтобы взглянуть на говорящего.

— А тот факт, что они воспользовались ядовитым газом, чтобы убить двадцать пять ваших рабочих поколение тому назад?...

— … Дает нам определенный крен в сторону «уничтожить». Вы кто? — добавил бородач, которого ввели в курс насчет личностей других участников.

С явным неудовольствием Брайс выговорил заранее условленное ими:

— Брайс. Шеф разведки Буридана, — и кивнул на Венеру.

— У вас есть шпионская сеть? — Сохранист иронически усмехнулся ей.

— Есть, мистер?...

— Тинблад. — Это могло быть то ли именем, то ли титулом [7] .

— Есть, мистер Тинблад, — а у вас есть секретный склад, полный артиллерии, на узловой станции шестнадцать, — возвратила она улыбку. Тинблад покраснел; краешком глаза Венера видела, как принцесса Коринна подавляет смех.

— Нас всех следует воспринимать серьезно, — продолжила Венера. — Как и Сакрус. Давайте вернемся к его обсуждению.

7

Thinblood (англ.) — тонкая (жидкая) кровь. Возможно, это слово намекает на бастардов или мезальянсы в роду персонажа, т.е. на "разбавленную кровь".