Королева красоты

— Ну и что из того? — пожал плечами Джастин. — Ты разговариваешь со мной, будто я и есть убийца.

У меня перехватило дыхание.

— Я никогда не говорила, что ты убийца, — наконец выговорила я.

— Ну положим... тогда... Тогда к чему ты гнешь?

Он'явно растерялся.

— К тому, что с Симоной ты вел себя непорядочно, — закончила я.

— Ну, хватит, я не желаю больше об этом говорить, — отрезал Джастин, сверкнув голубыми глазами. — А на твоем месте я бы вообще помалкивал.

Он повернулся на каблуках и вышел прочь.

Это была угроза.

Итак, мне только что угрожали.

Интересно, что он сделает, если я не стану держать язык за зубами.

Вместо ответа послышался звук захлопнувшейся двери.

Пять претенденток на звание королевы выпускного бала, в том числе Симона и Рейчел, дефилируют по сцене в великолепных нарядах. На всех одинаковые платья красного цвета. Все девушки останавливаются спиной к залу.

Директор школы мистер Сьюэл стоит у микрофона с маленьким белым конвертом в руках. Рядом с ним Лиза Блюм, председатель школьного совета. Она держит в руках корону и скипетр.

— Итак, — произносит директор, — в этом году королевой выпускного бала шейдисайдской школы избрана...

Он вскрывает конверт. Никто больше не танцует, весь зал с нетерпением уставился на спины претенденток. Мистер Сьюэл просит всех красавиц встать лицом к залу... То, что он видит, настолько ужасает, что у него нет сил произнести имя победительницы.

Одна за другой девушки поворачиваются к зрителям, и каждым раз зал воет в ужасе и отвращении.

Вот все пятеро стоят лицом к залу. Лицом, но только на месте их прекрасных лиц — полуразложившаяся плоть. Это лица трупов, пролежавших в сырой земле по меньшей мере несколько недель. Местами кости торчат из сгнившего мяса, источающего зеленый гной. Волосы слиплись от грязи вперемешку с сухими листьями. Самое ужасное лицо у Симоны. Это уже практически голый череп.

Лишь глаза у девушек живые, видящие. Только у всех они кроваво-красные. Их немигающий, злобный взгляд пристально устремлен в зал.

Разодетые монстры. \

Вот они движутся к рампе. Медленно, качаясь и пошатываясь, как на деревянных ногах.

Ближе. Еще ближе к залу.

Все вокруг наполняется тошнотворным запахом тления.

Запрокинув головы, страшная пятерка заходится беззвучным зловещим хохотом. Кроваво-красные глаза вспыхивают ярким светом. Обнажаются шеи, плечи, кишащие белыми червями.

* * *

Я просыпаюсь от собственного крика, разбудив и родителей, и тетю Рену.

Все трое стоят в моей комнате с заспанными и одновременно встревоженными лицами.

— Дорогая, — говорит мама, присаживаясь на мою постель, — меня чуть удар не хватил.

— Страшный сон — это всего лишь ночной бред, в жизни такого не бывает, — успокаивает отец, поглаживая меня по голове.

Он всегда так говорит. И я не возражаю. Если у меня когда-нибудь будут дети, я буду говорить им то же самое.

Только бы ночные кошмары не повторялись.

Только бы мне заснуть хоть раз, не вспоминая моих погибших подружек.

Родители с тетей Реной тихонько ушли к себе. Я уставилась в потолок, стараясь стереть из памяти картины страшного сна.

На следующий день на школьном собрании мне предстояло произнести речь претендентки. Я стала обдумывать ее. Я намеревалась говорить о Симоне и Рейчел.

И начну я так:

«Из тех, за кого вы могли бы сегодня голосовать, двоих уже нет на свете — это Рейчел Уэст и Симона Перри».

Но как только я прошептала эти имена, я тут же увидела перед собой их лица. Те самые изъеденные тлением лица из моего страшного сна.

«Это был сон, Лиззи», — сказала я себе.

Всего лишь сон.

«Забудь его, выкинь его из головы!» Но на этот раз отец ошибся. Ночной бред обернулся реальностью.

Глава 17

— Ой, что это? — ткнула я в витрину, уставленную тарелками со всякой дрянью, которой нас изо дня в день пичкали в школьной столовой. Заскорузлые спагетти, подернутое корочкой пюре, помятые гамбургеры, скукожившийся зеленый горошек и еще нечто неопределенное, что и вызвало мое удивление.

— Это пирог по-пастушьи, — невозмутимо ответил мистер Листон, хозяйничавший в столовой.

— Больше похоже на то, во что пастух иногда вляпывается, — противным голосом сострил кто-то за моей спиной.

Это был Лукас.

Я молча продвинула свой поднос. Тем более что мне не очень хотелось есть. Во всяком случае, пирог по-пастушьи никакого аппетита не вызывал.

Лукас быстренько нагнал меня. На его тарелке дымился большой кусок пирога.

— Хочешь попробовать? — предложил он.

— Слушай, Лукас, последний раз говорю: отвали!

— А то что? — скривился он.

— А то будешь у меня похож на этот пирог. «Ну вот, — подумала я, — мой язычок с каждым

днем все острее».

Я заплатила за йогурт и салат и направилась к свободному столику. Элана помахала мне со своего места. Они сидели вместе с Доной. Я кивнула, но села отдельно. Что-то меня к ним не очень тянуло.

До выпускного вечера оставалось всего восемь дней. Не хватало еще трем последним претенденткам на звание королевы сесть в рядок, как утки в тире. На радость какому-нибудь маньяку.

Я облюбовала место напротив одного новенького мальчишки. Он довольно тупо смотрел, как я устраиваюсь за его столом.

— Здесь свободно? — спросила я. Он даже не ответил.

— Ты из младшего класса? — поинтересовалась я, ковыряя салат.

— Ага.

Он огляделся. Группа выпускников смотрела в нашу сторону. Мой визави гордо выпятил грудь, а на его лице засияла тщеславная улыбка.

Целых десять минут он сидел, звучно высасывая остатки шоколадного молока из картонного пакета, и рассказывал мне, как ненавидит физкультуру.

— Я бы его убил, физрука нашего, — признался он.

«Ну вот, даже новички способны стать убийцами», — подумала я.

Я доедала йогурт, когда ко мне подошла Элана.

— Пренебрегаешь?

Я подняла глаза. Напряженное, вытянутое лицо Эланы говорило о том, что настроение у нее не лучше моего.

Я встала и попрощалась с моим юным соседом.

— Пока, завтра увидимся, — сказал он на полном серьезе. Я сделала вид, что мы с ним друзья до гробовой доски.