Королева красоты

Они вышли из машины и направились к дому по цементированной дорожке, с обеих сторон которой находился хорошо ухоженный газон.

– Кто здесь занимается хозяйством?
– спросил Мейсон.
– Сам сын?

– Кажется, он нанимает человека. Работы тут довольно много, а Уайт сейчас очень занят учебой.

Элен Эддар подошла к двери и дала целую серию звонков: несколько коротких и отрывистых, затем - один долгий, а потом еще два коротких - и с улыбкой посмотрела на Мейсона:

– Я звоню определенным образом. Так он знает, кто стоит за дверью.

Последовала продолжительная пауза.

– Странно... Ведь он должен быть дома. И его машина стоит на дорожке.

– Это его машина?
– спросил Мейсон, показывая на спортивный автомобиль вытянутой формы.

– Да.

– Дорогая машина.

– И очень современная, мистер Мейсон. Байрды оставили ему кое-какие деньги, и он... Не могу понять, почему он не открывает?

Она снова повторила всю серию коротких и длинных звонков.

Делла Стрит обменялась взглядом с Мейсоном.

Внезапно из глубины дома донесся мужской голос: "Иду, иду!", а через несколько секунд дверь отворилась и на пороге появился стройный и красивый юноша.

– Тетя Элен... Мама... Ты почему так поздно?

– Я хочу, Уайт, чтобы ты познакомился с Перри Мейсоном, известным адвокатом, - сказала Элен Эддар.
– А это - его секретарша, мисс Делла Стрит.

Уайт Байрд удивленно посмотрел на неожиданных посетителей.

– Известный адвокат? А в чем, собственно, дело?

– Давай войдем в дом, Уайт, - сказала Элен Эддар.
– Мы должны поговорить с тобой по очень важному делу.

– Это все насчет наследства?

– Да.

– И мистер Мейсон представляет наши интересы?

– Он готов представлять наши интересы, - ответила Элен Эддар, - но для этого есть много препятствий.

– Ну, это понятно, - ответил Уайт.
– Когда речь идет о миллионах, всегда появляются трудности. Входите, пожалуйста.

Они прошли в гостиную.

– Нам пришлось довольно долго звонить, - заметили Элен Эддар.

– Я крикнул сразу, как только услышал звонок.

– Значит, ты не слышал первого звонка.

– Ты хочешь сказать, что звонила дважды?

– Да.

– Прости, тетя Элен... мама. Наверное, не слышал.

Со стороны подъездной дороги послышался шум мотора.

Уайт сказал несколько поспешно:

– Грыз основы науки. Весь день и весь вечер. Так что прости, если я буду несколько рассеянный. Итак, какие новости, тетя... мама? Почему вы пришли в такой поздний час с мистером Мейсоном и его секретаршей?

– Мы навестили одну свидетельницу... Женщину уже в летах, она знает кое-какие вещи, представляющие известную ценность... Мистер Мейсон хотел поговорить с ней.

– Да, все показания нужно собрать, - согласился Уайт.

– Только мы пришли туда слишком поздно, - ответила Элен Эддар.
– Эта женщина умерла.

– Умерла?

– Да.

– Как же так?

– Более того, она была убита, - заметил Мейсон.

– Убита!
– воскликнул Уайт.
– Скажите... Вы что, разыгрываете меня? Нет, не может этого быть! О, Боже праведный!

– Уайт, - сказала Элен Эддар, - мистер Мейсон считает, что нас могут расспрашивать о всяких подробностях, вот я и захотела предупредить тебя и все объяснить, и мистер Мейсон пожелал поехать вместе со мной.

– А кто была эта женщина?
– спросил Уайт.
– Я знал ее?

– Нет, ты не знал ее, - ответила Элен Эддар.
– Она работала сестрой в больнице Сан-Франциско, когда ты появился на свет, и...

– Минутку, минутку!
– перебил ее Уайт.
– Уж не Агнес ли Берлингтон ты имеешь в виду?

– Агнес Берлингтон!
– воскликнула его мать.
– Ты ее знал?

– Конечно!

– Как вы с ней познакомились?
– спросил Мейсон.

– Она преследовала меня, - ответил Уайт.

– С какого момента?

– Первый раз она появилась почти сразу после гибели Байрдов. Она рассказала мне, что я не сын Августа Байрда, что миссис Байрд обманула его, выдав меня за своего родного сына. Она также сказала, что если эти факты станут известны, я останусь без единого цента. И добавила, что для меня это будет очень неприятно, поскольку моей вины тут нет. Еще она сообщила, что моя настоящая мать - ты, мама, и много всякого другого.

– Сколько вы согласились заплатить ей?
– спросил Мейсон.

– Десять процентов с того, что я получу после Байрдов, - ответил Уайт.

– Вот так! И ты мне ничего об этом не сказал!
– воскликнула Элен Эддар.

– Она приказала мне не говорить об этом никому. Иначе, сказала она, я лишусь всего.

– И вы выплатили ей десять процентов?
– спросил Мейсон.

– Да.

– После этого вы виделись еще?

– Да, буквально несколько дней назад.

– Что она хотела?

– Она сообщила мне, что я, возможно, получу еще изрядную сумму денег, и снова заговорила о процентах, которые я должен...

– Почему же ты не рассказал мне обо всем этом, Уайт!
– воскликнула Элен Эддар.

– Я так и собирался поступить, мама, но мы и виделись-то с тобой после этого лишь мельком. А этой мисс Берлингтон я сказал, что она получит свое, если ее предположения оправдаются.

– Она говорила, о какой сумме идет речь?

– Нет. Сказала только, что сумма очень большая.

– Вы знали, что раньше она работала в больнице в Сан-Франциско?

– Да, она рассказала мне об этом еще в свой первый визит. Тогда же она сказала, что присутствовала при моем рождении и могла бы рассказать подробности, но сообщила мне очень и очень немногое.

– Вы сейчас один живете в этом доме?
– спросил Мейсон.

– Да.

– Прислуга приходит?

– Каждый день.

– И вы все время дома?

– Да... Грызу науку.

– А у Элен Эддар есть ключи от дома?

– Да, конечно, ключ у нее есть, но она всегда звонит условным образом, когда приходит. Если же меня нет, открывает дверь ключом.

– А если бы ей захотелось спрятать в вашем доме какую-нибудь вещь, нашлось бы для этого подходящее место?

– Сколько угодно, - ответил Уайт.