Королева красоты

– И сколько же она из вас выкачала?
– спросил Мейсон.

– Не очень много. У нее есть причины действовать осторожно. Она появляется, просит две-три сотни долларов, потом исчезает на год, а затем появляется снова и просит еще пару сотен. И всегда мила и дружелюбна.

– Значит, она помнит вас, - сказал Мейсон.

– Еще бы! Кроме того, у нее есть эта... как она называется? Ах, да, тридцатипятимиллиметровая камера, и она снимала меня еще в больнице. Я тогда, правда, ничего об этом не знала, но она сказала мне об этом.

– Она показывала вам эту ленту?

– Нет.

– А вы не думаете, что она вас обманывает?

– Нет, мне кажется, что она у нее действительно есть.

Мейсон задумчиво сказал:

– Вы платили деньги шантажистке, чтобы она хранила вашу тайну, а теперь хотите, чтобы она рассказала правду?

– А почему нет?
– удивилась Элен Эддар.
– Байрды погибли в автомобильной катастрофе. Хармен Хаслетт погиб в море. И мой сын является теперь единственным наследником фирмы и двухмиллионного состояния. Ради сына я готова на все, мистер Мейсон. Уайт очень горевал, когда Байрды погибли, хоть они и оставили ему кое-какие деньги, но все равно он какой-то неприспособленный к жизни, и такое состояние помогло бы ему твердо встать на ноги.

– Он может встать на ноги и другим путем, - ответил Мейсон.

– Нет, нет, только не Уайт!
– ответила она.
– Сейчас у него нет никакой почвы под ногами. Поверьте мне, все было бы не так, будь Байрды живы. Но они умерли... Нет, мистер Мейсон, я все обдумала, прежде чем прийти к вам.

– Понятно, - ответил тот.
– И чего вы ждете от меня?

– Я хочу, чтобы вы получили от Агнес Берлингтон показания или как это еще называется. Письменные показания.

– Фамилия вашего сына Байрд?

– Да. Его зовут Уайт Байрд. Однажды, когда Белинды и Августа не было дома, эта женщина пришла и к нему. Она была с ним мила, рассказала, что работала сестрой в больнице Сан-Франциско, когда он появился на свет, ухаживала за его матерью и хотела бы ее сейчас повидать. Судя по всему, хотела шантажировать Байрдов.

– Та самая медсестра?

– Да, конечно! Она даже сообщила ему свое имя - Агнес Берлингтон.

– И что было потом?

– Она расспросила Уайта о его матери. О том, как она выглядит, какая у нее походка, стройная ли она. Уайт ответил, рассмеявшись, что его мать совсем не стройная, а скорее полная. Так они поговорили немного, а потом Агнес ушла...

– Вы еще что-то недоговариваете, - сказал Мейсон.
– Рассказывайте все.

– Я и так вам все рассказываю, - ответила Элен Эддар.
– Короче говоря, Агнес стала шантажировать и Байрдов. Она как-то подстерегла мистера Байрда и сказала ему, что служила медсестрой в больнице, когда родился его сын, а потом намекнула, что мать Уайта стройная женщина, и попросила взаймы двести пятьдесят долларов. Байрд дал ей эти деньги.

– Ну, и дальше?

– Через какое-то время она появилась снова, и опять "заняла" двести пятьдесят долларов.

– И сколько же Байрды выплатили ей вообще?

– В общей сложности тысячу двести пятьдесят долларов.

– Откуда у них такие деньги? И почему они платили?

– Платили, - ответила Элен Эддар, - разумеется, против желания. Но у них не было другого пути.

– И в течение этого времени вы тоже платили?

– Да, я тоже давала ей деньги "взаймы".

– И теперь вы хотите с ней поговорить?
– недовольно спросил Мейсон.

– Да, я платила ей за молчание, а теперь хочу, чтобы она заговорила. Теперь мне нужны ее показания.

– Возможно, это какое-то крупное мошенничество, - пробормотал Мейсон.

– Что вы имеете в виду?

– Ведь вы могли все это выдумать, когда узнали, что после Хаслетта осталось два миллиона... Ну хорошо, мисс Эддар, я поговорю с этой медсестрой. Но предупреждаю вас, что я настроен очень скептически, и мне нужны доказательства. Очень убедительные доказательства.

– Она даст вам доказательства, - заверила Элен Эддар.

– В таком случае мы поступим следующим образом, - сказал Мейсон.
– Мы навестим эту Агнес Берлингтон. И если я сочту, что она говорит правду, я возьму у нее письменные показания.

– И эти письменные показания будут действительными даже в том случае, если с ней что-то случится?
– спросила Элен Эддар.

– Жила же она эти двадцать лет, - бросил Мейсон.
– Проживет и еще какое-то время. Но в любом случае ее показания могут быть предъявлены как официальный документ.

– И вы сделаете это для меня?

– Вы ведь отказались от моих услуг.

– Сейчас ситуация изменилась, мистер Мейсон. На многие вещи я смотрю теперь другими глазами.

– Это верно, - согласился Мейсон и внезапно спросил: - А что вы скажете о Максин Эдфилд?

– В каком плане?

– Вы хорошо ее знали?

– Очень хорошо.

– Вы советовались с ней?

– Да... Она на несколько лет старше меня, и я смотрела на нее, как на более опытную подругу.

– Вы часто виделись?

– Да.

– Вы говорили ей о своей связи с Харменом Хаслеттом?

– Да.

– Говорили, что забеременели?

– Да.

– Она знала о том, что вы получили тысячу долларов?

– Она единственная, кому я рассказала об этом.

– А вы не говорили ей, что хотите обмануть Хаслетта, а на самом деле вовсе не беременны?

– Конечно, нет! Я же была беременной. У меня был очень неважный вид тогда, и Максин это заметила. Устроила мне настоящий допрос. И в конце концов я ей все рассказала.

– А теперь она клянется, что вы не были беременны, и что это был лишь ловкий ход, чтобы женить Хаслетта на себе.

– Я знаю. Жизнь не очень-то миловала Максин. Поэтому она готова дать любые показания, лишь бы перед ней положили изрядный куш. Кроме того, когда речь идет о состоянии в два миллиона, можно ждать чего угодно, мистер Мейсон.

– Что ж, вы правы, - согласился адвокат.

– Значит, Максин заявила, что я хотела женить Хаслетта на себе?

– Да. И единственное, в чем я смог ее уличить - это в идентификации вашей личности. Но одно это уже поставило ее в невыгодное положение. Правда, двадцать лет спустя можно и ошибиться.

– Так вы поедете со мной повидать Агнес Берлингтон?

– Хорошо, - устало вздохнул Мейсон.
– Посмотрим, что она нам расскажет. Но еще раз предупреждаю вас, что я не дам своего согласия защищать ваши интересы, пока не уточню кое-какие факты.