Королева мрака

Де Лонгвиль взял меч за лезвие и протянул его Савоне рукояткой вперед.

– Тогда договоримся так. Достань меня клинком - и выйдешь из дворца свободным человеком.

Де Савона помедлил, огляделся, и, отрицательно покачав головой, бросил меч на землю.

– Поднять!
– взревел де Лонгвиль.
– Когда надо будет что-нибудь положить, я тебе прикажу! Бери этот меч и нападай на меня, иначе я прикажу этому парню, - он указал на одного из застрельщиков, - насадить твой череп на метровую спицу. Понял?

– В любом случае я мертвец, - пожал плечами де Савона.

Де Лонгвиль подошел вплотную к высокому родезанцу:

– Ты что, мне не веришь?

– заорал он.
– Я сказал, что если убьешь меня, станешь свободным человеком!
– Де Савона ничего не ответил, и де Лонгвиль отвесил ему пощечину:

– Ты называешь меня лжецом?

Луи стремительно нагнулся, схватил меч, и, выпрямляясь, сделал выпад. Но де Лонгвиль с легкостью парировал, и внезапно Савона оказался на коленях, а де Лонгвиль - у него за спиной, туго затянув на шее у родезанца петлю. Луи хрипел, стараясь набрать побольше воздуха, а де Лонгвиль тем временем говорил:

– Я хочу, чтобы вы твердо усвоили: любой человек, которого вы встретите с этого момента, лучше вас. Каждый может обезоружить вас, словно детишек. Каждый побывал во многих боях, и каждый имеет право любому из вас перерезать глотку, задушить, затоптать до смерти и вообще убить любым понравившимся ему способом, если вы вздумаете хотя бы пукнуть без моего разрешения. Ясно?

Заключенные что-то невнятно забормотали, и он проорал:

– Не слышу!
– Де Савона начал багроветь.
– Если он сдохнет до того, как я вас услышу, вас всех повесят.

– Да, сержант де Лонгвиль!
– крикнули заключенные, и де Лонгвиль ослабил петлю. Родезанец рухнул в песок и с минуту лежал, жадно глотая воздух. Потом он встал и, пошатываясь, занял свое место в строю.

– Помните, каждый человек, которого вы встретите с этой минуты, - ваш командир.

Де Лонгвиль отдал приказ, и капрал повел заключенных обратно во дворец, во внутренние покои. Их привели в небольшую комнату, и там они увидели принца Крондорского, герцога Джеймса, а еще - ту странную женщину, которая приходила в тюрьму, и нескольких придворных.

У женщины была напряженная поза, словно ей было неприятно здесь находиться; она поочередно вгляделась в лица заключенных и чуть заметно вздрогнула, когда смотрела на Шо Пи. Казалось, между ними возникла немая связь. Наконец она повернулась к лорду Джеймсу и сказала:

– Думаю, эти люди сделают то, что вам нужно, сир. Я могу быть свободна?

– Я понимаю, как это для вас тяжело, миледи, и я вам очень признателен, - сказал принц Крондорский.
– Вы можете удалиться.

Герцог быстро прошептал что-то женщине, она кивнула и вышла.

– Сир, мертвецы доставлены, - сказал де Лонгвиль.

– Бобби, вы затеяли это с согласия моего отца, но что до меня, то я до сих пор сомневаюсь...
– сказал принц.

– Ники, ты просто не видел, на что способны эти змеи, - сказал лорд Джеймс.
– Ты был в море, когда Кэлис и Бобби предложили свой план, и Арута с ним согласился. И ты бы до сих пор плавал, если бы не умер твой отец. Ни на миг не сомневайся, это действительно необходимо.

Принц сел и, вертя в руках браслет - символ власти, - принялся внимательно разглядывать заключенных. Они молча ждали. Принц изучал их довольно долго и наконец спросил:

– Неужели это действительно было необходимо?

– Да, - ответил лорд Джеймс.
– Каждый из них с легкостью солгал бы, что готов служить верой и правдой. Когда у тебя из-под ног выбивают ящик, ты родную мать продашь. Но из всех осужденных на смерть этим шестерым можно больше всего доверять.

Никлас еще раз вгляделся в лица заключенных:

– Я по-прежнему не вижу необходимости в этом спектакле на эшафоте. Это было излишне жестоко.

– Прошу прощения, сир, но теперь эти люди официально мертвы. И я достаточно хорошо вбил им это в головы. Они знают, что мы можем привести приговор в исполнение в любую минуту, и отчаянно хотят остаться в живых, - сказал де Лонгвиль.

– А что насчет кешийца?
– спросил принц.

– Это несколько особый случай, но моя жена чувствует, что кешиец понадобится, - ответил Джеймс.

Принц откинулся назад и шумно вздохнул.

– Меня с трудом уговорили сесть на престол, пока принц Патрик не подрастет и не займет его. Еще три года, и я с облегчением вернусь в море. Я моряк, черт побери. За двадцать лет я не провел в порту и месяца. Это правление...

Глаза лорда Джеймса весело блеснули, и на мгновение он показался моложе, чем был.

– Ты говоришь совсем как Амос, - улыбнулся он.

Принц покачал головой, и легкая улыбка тронула его губы.

– Еще бы. Амос научил меня всему, что должен уметь моряк.
– Он поглядел на заключенных.
– Им уже сказали?

– Сир, для этого их сюда привели, - ответил Робер де Лонгвиль.

Принц кивнул лорду Джеймсу, и тот начал:

– Каждому из вас дается маленький шанс. Слушайте внимательно, чтобы уяснить себе ставку. По милости и великодушию его высочества вы получили отсрочку. Вы не помилованы, и наказание вам не смягчено. Это понятно?
– вставил де Лонгвиль.

Заключенные, переглянувшись, кивнули.

– Вы все умрете. Вопрос только, как и когда, - сказал Джеймс.

– В интересах Королевства требуется кое-что сделать. Для этого нам нужны отчаянные люди, и с этой целью мы поставили вас на край смерти, а теперь предлагаем вам этот шанс, - опять заговорил Робер де Лонгвиль.
– Любой, кто в душе готов предстать перед Богиней Смерти, может сказать об этом прямо сейчас, и его немедленно отведут на виселицу и повесят. Если кто-то хочет избавиться от забот - прошу.
– Он оглядел заключенных, но ни один из них, даже набожный Бигго, ничего не сказал.
– Отлично. После того как вы пройдете необходимую подготовку, мы с вами обогнем полсвета и попадем в такие места, где бывали немногие, а вернуться посчастливилось вообще единицам. И там, и по пути туда у вас будет немало поводов чертовски пожалеть, что сегодня вы не выбрали виселицу. Но если нам каким-то образом удастся пройти через все, что нас ожидает, и вернуться в Крондор...

– Ваши приговоры пересмотрят, и вы будете либо помилованы, либо условно освобождены, в зависимости от того, какие рекомендации представит мне лорд Джеймс, - сказал Никлас.

– А это, в свою очередь, будет зависеть от рекомендаций, данных вашими начальниками, - добавил лорд Джеймс.
– Поэтому если вы питаете надежды в один прекрасный день вновь обрести свободу, делайте то, что вам прикажут.

Принц кивнул, подтверждая его слова, и де Лонгвиль скомандовал:

– Кругом!

Заключенные повернулись, и де Лонгвиль повел их из комнаты. Но вместо камеры их привели во дворик, где уже стояла крытая повозка. Из небольших ворот выехал кавалерийский отряд, и де Лонгвиль приказал заключенным: