Королевская Академия Магии. Неестественный Отбор

— Эта информация действительно ускользнула от меня, — негромко произнес Линнарт. — Твой отец был моим старшим другом. Он учил меня, и я… я любил его больше, чем родного отца.

Расправив на платье небольшую складку, Маргарет, не поднимая глаз, спросила:

— Тогда почему королевские гвардейцы не пришли на помощь Гаррету Саддэну? И еще сорока девяти родам? Как, ваше величество, я подхожу на роль того, кто имеет право задавать вопросы?

Линнарт выразительно посмотрел на своего побратима и спокойно сказал:

— Имеете, Маргарет. Прошу, дайте мне руку, и я перемещу нас в более подходящее место. Гилмор, я пошлю за тобой Лорну. Для приватного разговора.

Поднявшись на ноги, Маргарет протянула королю руку и даже моргнуть не успела, как оказалась в небольшом, уютном кабинете. Деревянные панели на стенах, надежная, массивная мебель. Кофейный столик и три кресла, чуть в стороне от основной, рабочей зоны.

— Присаживайтесь, прошу вас. Кофе, чай или вино?

— Благодарю, ничего, — покачала головой Маргарет.

— Не доверяете, — кивнул король. — Что ж, это будет сложный разговор.

Линнарт решил не позорить себя беготней по кабинету и заламыванием рук. Хотя пальцы так и норовили схватить со стола блестяшку-оберег и повертеть в руках.

— То, что вы дочь четы Адд-Сантийских, я предполагал и до сегодняшнего дня. Не узнать фамилию человека, которым восхищался, — невозможно. Но я предпочел поверить в то, что вы, Маргарет, его однофамилица. Я слишком часто мечтал о том, как нахожу Гаррета живым. Или спасаю его семью, а после мой друг, наставник и советник возвращается к нам сам. Именно поэтому я сейчас оказался по уши в дерьме. Уж простите, а по-другому не сказать.

— И чем же пахнет это дерьмо? — спросила Маргарет. — Как я понимаю, вы сейчас говорите о своих ухаживаниях, верно?

— Верно.

— Жаль, что я ни с кем не поспорила, — с легкой горечью произнесла Маргарет. — Не мог его величество воспылать страстью ни с того ни с сего. Итак, излагайте. Но прежде чем вы расскажете, что же сподвигло вас на столь беспрецедентные ухаживания, ответьте — почему погиб мой отец?

С тяжелым вздохом Линнарт признал себя проигравшим и подхватил со стола свою любимую блестяшку. Она полностью скрывалась в кулаке, да и вертеть в пальцах ее было куда удобнее, чем все остальные геммы с изображением Серой Богини.

— Я был слаб. Вы знаете, как погиб мой отец: в учебниках пишут, что он скончался от старости. На самом деле он был первым, кого поразила Черная Порча. Я подцепил ее от него. Гаррет смог меня спасти, но я был слаб. Во дворце все держалось на командном рыке Первого Клинка и на его же матерных разъяснениях, кто и куда должен пойти и что там сделать. Меня это устраивало — на тот момент я был не готов к власти. Мне сравнялось всего девятнадцать лет, я не успел даже КАМ закончить.

Маргарет слушала, затаив дыхание. Она всегда знала, что ее отец занимал при дворе высокий пост. И что Первый Клинок — это почти король. Клинок, правящий от имени короля.

— Раньше Черную Порчу могли снять в храме Серой Богини. Но к моему отцу она не снизошла, ко мне — тоже. И Гаррет захотел узнать почему. Он не сказал мне ни слова, и я продолжал заниматься своими полугосударственными делами.

— Полу?..

— Я совмещал собрания и советы с учебой, — ответил Линнарт. — Мне пришлось много учиться, прежде чем удалось поставить на место зарвавшихся придворных. Но это произошло уже после смерти Гаррета. В Алую Ночь меня не было во дворце — мы с верховным жрецом закрылись в подвале старого храма. Нам требовалось провести там три дня, без еды и воды, и тем самым привлечь внимание Богини.

— Чья это была идея? — охрипшим голосом спросила Маргарет.

— Это частая практика — высшее духовенство вместе с королем или наследным принцем подвергает себя лишениям с целью призвать Богиню. Королев и принцесс в храмовые подземелья не пускают, поскольку верховный жрец все же мужчина, — криво улыбнулся Линнарт. — Но я допросил верховного жреца в зале Истины — он ничего не знал о готовящихся убийствах.

От всех этих тайн, прошлых и нынешних, у Саддэн разболелась голова. Значит, корень всех бед в потерянной Богине? Серая Богиня перестала отвечать на молитвы людей, отец попытался в этом разобраться и погиб? Именно поэтому мама предпочла бежать, а не ждать королевской милости.

— Мы убежали, потому что так захотела мама, — тихо сказала Маргарет и облизала пересохшие губы. — Она безумно чего-то боялась. Я раньше думала, что мы бежали от Адд-Сантийских — они могли настоять на ее возвращении в род. Или отнять меня. Но…

— Мора Саддэн жива? — с надеждой спросил король.

Маргарет посмотрела в глаза Линнарта и, разглядев там искреннее волнение, боль и беспокойство, солгала:

— Нет, мама погибла, когда я поступила на первый курс.

Тяжело вздохнув, король выдавил:

— Примите мое сочувствие и позвольте прислать вам ритуальные фрукты.

— Я разделю их с вами, мой король, — склонила голову Маргарет. — Итак, тайны прошлого мы поворошили. Что с настоящим временем?

Линнарту хотелось рвать и метать. Все казалось таким простым — найти среди Избранниц приятную девчонку и выбрать в фаворитки. И затем наблюдать, что будет происходить. Он не хотел плохого и подличать тоже не хотел — потому и собирался выбрать после того, как выберут его. Потому и условия у последнего Отбора были самыми простыми.

— Два Отбора прошли неудачно, ты и сама это заметила. Третий тоже начался некрасиво, но это уже недосмотр Гилмора. Поверь, у благородных, выросших при дворе мэдчен всегда при себе флакон с любовным зельем. Я решил выбрать среди Избранниц фаворитку, оказывать знаки внимания и наблюдать — кто захочет подружиться, кто попытается ее убрать. Предполагалось, что Департамент Безопасности выполняет приказы короля. А приказ был прост — следить и защищать.

— Наживка, — с усмешкой произнесла Маргарет. — Как приятно. Что ж, мой отец служил вам, мой король. И я не отрекусь от его памяти, послужу со всем тщанием. Награждали вы отца щедро, найдется ли для меня награда?

— Все что угодно, — уверенно произнес король.

— Келестинские деньги и купчую на дом в предместьях их столицы, — перечислила Маргарет. — Денег, мой король, отсыпьте столько, сколько посчитаете нужным. Хоть буду знать, сколько я стою.

— Вы рассержены, — склонил голову Линнарт.

Маргарет поднялась на ноги, провела ладонью по своему простому, дешевому платью и откровенно ответила:

— Я успела не только придумать сказку с вашим участием, но еще и поверить в нее. А теперь доставьте меня в крыло Избранниц. Посовещайтесь с Гилмором, Иловией и завтра я жду указаний — кому говорить и что. Иначе я подойду к происходящему с творческой стороны.