Королевская охота

— Есть в пяти лигах отсюда мостик над небольшой речкой, — сказал он. — За ним начинается Черстольский лес. Раньше из-за болот приходилось делать большую петлю. Тракт существенно сокращал путь, но прокладывали его почти десять лет. Дорога узкая, с двух сторон непроходимые дебри. Кстати, несколько лет назад, я помню, именно там напали на казначейский обоз. Повалили деревья с двух сторон, чтобы никто не смог убежать, и начали уничтожать конвой. Повезло, что с королевскими мытарями были два боевых чародея. Они-то и помогли отбиться. Говорят, до полусотни сожжённых трупов вдоль дороги насчитали. — виконт протяжно зевнул, прикрыв рот рукой, затянутой в перчатку. — Если и ждать нападения, то там.

— Понятно, — я стукнул по стене, карета остановилась. Не вылезая наружу, я лишь приоткрыл дверцу и сказал Быку, свесившемуся с облучка: — Как только доедешь до моста — остановись.

— А что такое? — Гусь, гарцуя на каурой лошадке, подъехал ко мне вместе с толстяком Фигередом.

— Будем тактику отрабатывать, — коротко ответил я.

— Разумно, — кивнул Горис Фигеред, сжимая поводья. — От моста начинается самый неприятный участок дороги. Сейчас злые людишки шалят без меры. Лучше быть наготове.

Тем лучше, если друзья виконта понимают опасность Черстольского леса. Вон, толстяк сразу своим спутника что-то говорить начал, те сразу же проверили свои пистолеты. У Фигереда, кстати, я заметил притороченное к седлу ружьё с длинным стволом.

Наша кавалькада, поднимая сизую пыль, поехала дальше. Удивительно, что дорога до сих пор была пустынной, без крестьянских телег и обозов, никто не перегонял животных в город на скотобойню или на продажу. Странная пустота, царившая в округе, словно подтверждала мои опасения насчёт намерений графа Абры. А что, если мы не всех низаритов прихлопнули? Вдруг в Натандеме ещё одна группа была?

Видя мои размышления, молчали все. Наби-Син дремал, откинувшись на спинку лавки; Рич методично полировал куском кожи свои сверкающие ножики; Муравей и Щербатый маялись, но стоически старались не спускать глаз с низарита. Наконец, карета остановилась, и я вместе с Ричем и виконтом, захотевшим размять ноги, вылезли наружу. Все бойцы окружили меня, а дворяне, оставаясь в сёдлах, расположились рядышком.

— Рич, возьми с собой несколько человек и пройдись вдоль дороги по левой стороне, — приказал я, вытягивая руку по направлению к темнеющей за мостом чащобе. — Только по лесу, на саму дорогу не суйся. Заметишь засаду — постарайся вырезать всех, чтобы ни одна сволочь не пискнула.

— Понял, — кивнул пластун и оглядел своих товарищей. — Гусь, Жало, Бритый… Мне бы ещё Щербатого. Эти ребята крови не боятся.

— Возьми Щербатого. Жадюга, замени его, — я одобрил выбор Рича. — Тюлень, ты с Босым пройдись по другую сторону дороги. Ваша задача — разведать, нет ли в засаде второго отряда. Если заметите, то геройствовать не надо. Тихонько отступаете и возвращаетесь к мосту.

Оставшиеся со мной бойцы и дворяне во главе с виконтом ещё долго смотрели вслед разведчикам, которые сначала перешли мост и разделились на две неравные группы, а потом пропали из виду. Я щёлкнул крышкой хронометра, посмотрел на циферблат. Нисколько не сомневаясь в умении Рича неслышно подбираться чуть ли не вплотную к врагам, беспокойство вызывал Тюлень с Босым. Эти ребята неплохи на палубе корабля, но в лесу, где требуется осторожность, неторопливость и внимательность, они могут наделать ошибок. Но… все, кто ушёл — самые опытные бойцы в моём отряде. Не толстяка Фигереда же посылать в разведку! Или вот того флегматичного красавчика с тонкими усиками на холёном лице — Кейма Джармута — так его зовут, если не ошибаюсь. Ох, надеюсь, мои страхи окажутся всего лишь страхами. Потом вместе посмеёмся.

Большая стрелка часов преодолела несколько делений. Прошло двадцать минут, но до сих пор никто не появлялся на другом берегу реки. Я услышал шаги за спиной. Виконт и его друг Ребек остановились рядом со мной.

— Я не видел ваших людей в деле, эрл Игнат, — неожиданно произнёс Вулси Ребек, — но нисколько не хочу умалять их боевых качеств. А вы уверены, что сейчас они смогут провести качественную армейскую разведку и не попасться на глаза бандитам, если, конечно, там есть засада?

— Обучение основам разведки входит в методику подготовки штурмовиков, — спокойно ответил я, не отрывая взгляда от леса. — Я не даю заданий, если они не под силу бойцам. Проползти на брюхе одну лигу способен даже самый захудалый рекрут.

— А насчёт того бойца со взглядом безжалостного убийцы?

— Вы про Рича, сударь? — я не удержался и фыркнул. — Поверьте, лучшего пластуна в Дарсии не отыщете. Если не прав — покажите мне такого.

— Надеюсь, ваши подозрения останутся только подозрениями, — покачал головой Ребек.

— У Игната большой военный опыт, не переживай, дружище, — Ним хлопнул спутника по плечу. — В таком деле даже я доверюсь ему, а ты знаешь, как мне тяжело даётся подчинение кому-либо.

— О, прекрасно знаю! — оживился Ребек. — Кстати, не ваши ли люди идут?

И в самом деле, по правой стороне дороги показались Тюлень и Босой. Они быстро миновали мост, пропустили одинокую телегу с сидящими на ней бородатого мужика и двух сухощавых женщин, закутанных с ног до головы. Возница подстегнул лошадку и постарался побыстрее миновать странную компанию, расположившуюся на обочине. Я проводил взглядом телегу. Значит, дорога свободна. Ладно, дождусь разведчиков.

— Есть засада! — переведя дыхание, ответил Тюлень, как только миновал мост и подошёл к нам. — Десять человек прячутся в лесу с правой стороны.

— Чем вооружены? Есть ли ружья, мушкеты?

— Три или четыре ружья, толком не разглядели, кусты мешали, — развёл руками Босой. — Палаши, ножи точно есть. Ближе подползать не рискнули. Валежника много, могли бы запросто шуму наделать.

— Правильно, — одобрил я осторожность бойцов. — Да и этого достаточно. Значит, тактика проста как мычание коровы.

— Залповый огонь? — нахмурил брови Ним.

— Ну да, я бы так же поступил, — пожимаю плечами. — Если не требуется взять пленников, то убивают всех. Первым залпом сеют панику и кладут большую часть отряда, вторым — добивают. Значит, планируют расправиться с нами побыстрее.

— А с чего вы взяли, эрл, что засада устроена именно на нас? — Ребек был настроен скептически, и это было не совсем хорошо. Так и будет ехать в уверенности, что мир полон хороших людей, никто никому зла не желает.

— Интуиция, — я хищно оскалился, ощущая, как застучала кровь в виски. Потому что видел бегущего к нам Бритого. Больше никого не было. Неужели Рич попал в ловушку и парни погибли?

Бритый пересёк вымытый дождями овражек и помчался по мосту. Запыхавшись от быстро бега, он только открывал рот и не мог ничего сказать. Тюлень подал ему фляжку, и тот благодарно кивнув, стал жадно глотать воду, не обращая внимания, что она струйками льётся на грудь.

— Отдохнул? — я постарался спрашивать спокойно, без тревожных ноток в голосе. — А теперь доклад, боец! Живо!

От моего окрика Бритый вздрогнул и вытянулся, как полагается настоящему солдату.

— Рич просил передать: засаду обнаружили и взяли в ножи. Не ушёл никто. Потерь нет, только Жало царапнули слегка в плечо, — выдохнул Бритый. — Рич с парнями остался на месте, будет ждать вашего появления, чтобы прикрыть в случае атаки.

— Сколько было бандитов?

— Семеро, с тремя мушкетами, — чётко ответил штурмовик, зная, что я люблю конкретику, а не описание красот природы.