Королевская охота

— Дружище! — я раскинул руки и Левелан с улыбкой повторил мой жест. Мы обнялись, похлопали друг друга по спине.

— Командор, рад видеть тебя живым и здоровым! Вам всё-таки удалось вырваться из Невермута!

— А куда мы денемся? — я рассмеялся. — С такой командой можно и чёрту рога обломать. Судя по твоему вопросу, молодой хозяин до сих пор не появлялся дома?

— Увы, так и есть, — помрачнел капитан стражи, как и стоявшие неподалёку двое вооружённых парней в перепоясанных ремнями кожаных куртках. — Он присылал весточку из Скайдры два месяца назад, но без подробностей. Жив, здоров, пока не может приехать. Я ещё подумал, а как же командор Игнат, где он сам, удалось ли вернуться из Шелкопадов?

— Как видишь, стою перед тобой в полном здравии, — я постучал по рукояти шпаги, и только теперь Левелан заметил нечто необычное в моём одеянии. Глаза его распахнулись от удивления.

— Вы получили дворянский статус?

— Более того, я являюсь единственным наследником рода эрла Эррандо Толессо, — вздёрнув подбородок, пытаюсь сделать лицо надменным. — Эрл Игнат Сирота-Толессо собственной персоной.

— О! — только и смог проговорить капитан, но быстро отошёл от шока. — Невероятно высоко вы взлетели, ваша милость!

Он и его подчинённые склонили головы, но я остановил Левелана, взяв его за плечо.

— Для друзей я командор, и без этой вот высокопарности, пожалуйста.

— Мы мало знакомы…

— Друг моего друга — и мой друг. Ты проделал тяжёлый путь, чтобы предупредить хозяина, а такая верность стоит уважения. Так ты проводишь меня к виконтессе?

— Конечно! — спохватился Левелан. — Госпожа не встаёт так рано, но ты можешь подождать её в гостиной. Пошли в дом!

Если виконтесса и любила подолгу понежиться в постели, то слуги уже вовсю шуршали в комнатах. Кто-то подметал полы и протирал пыль с красивой мебели, кто-то сервировал стол в большой гостиной. Девушки-служанки с интересом поглядывали на меня, и я не удержавшись, подмигивал им. Те краснели и хихикали, спрятавшись за углом.

— Ну-ка, сороки, шевелитесь, — нахмурил брови Левелан, разгоняя особо любопытных. — Госпожа с минуты на минуту спустится вниз, а в комнатах не прибрано.

— А где экономка или управляющий? — удивился я тому, что капитан занимается и такими мелкими делами.

— Управляющий оказался нечистым на руку человеком, — поморщился Левелан, показывая мне на диван, оббитый дорогим светло-серым сукном. — К тому же, как выяснилось, действовал по приказу графа Абры. Представляешь, Игнат, пять лет крысу пригревали за пазухой! Так бы воровал и доносил графу, если бы случайно не обнаружили в старых записях доходов и расходов несоответствия.

— А как узнали о доносах?

— Сам признался, когда вывезли его в лодке на середину реки с камнем на шее. Плакал, сопли пускал. Умирать-то, когда карманы золотом набиты за чужой счёт, никому не хочется.

— Простили?

— Ага! Раки тоже кушать хотят, — ухмыльнулся Левелан. — Ты подожди пока, я дам распоряжение, чтобы виконтессу предупредили о твоём приезде. Я так понял, есть сведения о молодом господине?

— Причём, свежие, — кивнул я.

— Понял, — мужчина тут же заторопился и чуть ли не бегом поднялся по лестнице на верхний этаж, а ко мне подошла молодая горничная в белоснежном переднике, держа перед собой поднос с графином, в котором плескалась светло-жёлтая водица. Наверное, какой-нибудь ягодный или фруктовый напиток.

— Ваша милость желает пить? — спросила она, замерев передо мной. — Попробуйте холодный сидр.

— Налей, красавица, охотно отведаю, — пить действительно хотелось, и когда я взял в руки стакан, ощутил исходящий от напитка холод. Стекло явно зачаровано. Показалось, на стекле промелькнули руны. — Вкусно!

— Я оставлю графин, — девушка поставила поднос на столик рядом со мной, и покраснев, убежала.

Виконтесса показалась на широкой площадке перед лестницей, подхватила подол платья и стала стремительно спускаться в гостиную. Левелин едва поспевал за ней. Я вскочил, сдёрнул шляпу и прижал её к груди левой рукой.

Эдне Агосто, среднего роста женщине с проседью в тёмных волосах, было уже лет за пятьдесят; морщинки на лбу и слегка провисшие щеки, которые она тщетно пыталась подтянуть разными кремами и магическими препаратами, не делали её моложе. Но стать и изящные движения говорили, что раньше мать Нима славилась и фигурой, и красотой.

— Что с Нимом, сударь? — женщина была настолько взволнована, что не дала мне возможности представиться. Схватив меня за руку, она надеждой и страхом смотрела в моё лицо. И вдруг смутилась. — Простите за такой порыв, господин Сирота. Сын уже несколько лет не может вернуться в свой дом, и вы не представляете, как болит моё сердце за него.

— Добрый день, сударыня, — я улыбнулся, смягчая ситуацию. — Насколько понимаю, Левелан уже сказал вам моё имя, так что представляться — лишь время терять.

— Да я о вас наслышана, командор Сирота… Правильно? — хозяйка особняка успокоилась и показала жестом, чтобы я присаживался, а сама пристроилась рядом, как будто перед ней близкий родственник. — И примите мои поздравления по поводу наследственного титула. Я слышала об эрле Эррандо, он потерял всю семью, и удивительно, что у него вдруг появился молодой родственник.

— Я не кровный родственник, виконтесса. У него осталась внучка Тира, которая сейчас взяла на себя все тяготы ведения финансовых и хозяйственных дел рода после смерти деда.

— Эррандо умер? — ахнула Эдна Агосто. — Я не знала этого!

— Совсем недавно. Он успел написать завещание, где усыновил меня и сделал прямым наследником.

— А как же Тира? Как она отнеслась к не самому благоприятному для себя моменту? Бедняжка осталась совсем одна…

— Ну почему одна? — я решил приоткрыть некоторые обстоятельства наследства, потому что хотел видеть семью Агосто своими союзниками. — Мы скоро поженимся, и странное решение эрла Эррандо перестанет всех удивлять.

— Прекрасно! Я поздравляю вас, эрл! Вы будете достойным продолжателем рода Толессо! — виконтесса была искренна в своих чувствах, и даже сжала мои пальцы в порыве радости. — Но, прошу вас, расскажите о Ниме!

— Да, конечно! Последний раз я его видел месяц назад в Скайдре, где он попросил меня прибыть в Натандем в определённый срок. Мы как раз уходили с речным караваном в Осхор, и я обещал, что помогу ему…

Я замолчал, глянув на Левелана.

— Говорите, эрл, этому человеку я полностью доверяю, — с твёрдостью в голосе произнесла женщина. — Если у вас какие-то секреты, они останутся в этой комнате.

Капитан стражи дошёл до распахнутых дверей, плотно закрыл их и остался стоять там, показывая, что никто не посмеет подкрасться незаметно с той стороны.

— Виконт Агосто предупредил меня о своём приезде в Натандем в ближайшие дни. Возможно, он уже здесь и прячется в надёжном месте. Я только сегодня приехал из столицы, поэтому не знаю всех обстоятельств. И ещё не встречался с ним.

Виконтесса схватилась за сердце, побледнела, но к удивлению, быстро пришла в себя, распрямила плечи и спросила бодро: