Королевство пепла

– Я рада. Не хотела бы, чтобы кто-то взял мою судьбу на себя, - но это было частью королевы. Часть проклятия. Часть магии.

Аврора посмотрела на Айрис. Та оторвалась от тела мужа и смотрела остро.

– Родрик, - промолвила Аврора, - почему б тебе не найти комнату Элизы? Мне надо поговорить с Айрис.

Элиза нахмурилась.

– Вы меня отпускаете?

– Нет, нам надо будет скоро поговорить.

Элиза опустилась во втором насмешливом реверансе, опустив голову, так мило, вопреки тонким ногам и тряпкам вместо платья.

– Как скажете, Ваше Величество, - она подарила Авроре и матери Родрика взгляд, а после Родрик вывел её из тронного зала.

– Я б хотела за ней присмотреть, - сказала Айрис.
– Она может быть опасна.

– Нет, - промолвила Аврора.
– Она просто злится. Я была бы слишком...

– Так принцессы себя не ведут.

– Хорошо, что она не принцесса, - Аврора медленно подошла к королеве, женщине, что привела её в тюрьму, такой могущественной в её бессилии.
– Ты убила мужа. Зачем?

Айрис смотрела прямо на неё без вины в лице, без боли и отрешённости. Это было то достойное выражение, что видела Аврора снова и снова. Королева.

– Он собирался убить моего сына и, возможно, убил мою дочь. Это слишком.

– Он собирался сжечь твоего сына, - сказала Аврора.
– И Элизу. Но ты не дралась.

– Знаешь, уверенность?
– Айрис посмотрела на тело мужа.
– Я писала тебе в Ванхельм. Сказала невыносимому принцу Финнегану о происходящем. И дала информацию шпиону. Надеялась, что ты будешь вовремя. И если б ты этого не сделала, я была готова. У меня есть кинжалы.

– Ты больше не королева.

Айрис поджала губы.

– Думаешь, мне это важно?

– Да, - кивнула Аврора.
– Думаю, очень важно.

– Родрик важнее. А что хорошего в силе, если я не могу остановить сына от смерти? Может, пришло время освободиться от него. Передать неприятности тебе.

Аврора подумала об Орле, такой решительной и контролирующей. Элегантной, утончённой Эрин. Авроре не нравилось. Она такой не будет.

– Я не знаю, как быть королевой.

Айрис сложила руки перед собой и вновь посмотрела на мужа. Выражение её лица не изменилось, но когда она заговорила, голос был почти нежен.

– Я могу тебя научить.

Аврора колебалась.

– Я не хочу быть такой королевой, как ты.

– Никто не будет, как я, - Айрис вздохнула.
– Ты не можешь контролировать, знаешь. Нет, если заставишь их бояться, будешь как мой муж. И если они будут бояться тебя, будут бороться только яростнее. Грозно и неестественно быть женщиной, что не делает, что ей говорят.

– Я должна попробовать, -сказала Аврора.
– Не надо бояться пробовать. Заставить работать. Я должна.

Теперь Айрис посмотрела на неё.

– Хочешь быть королевой?

– Нет, хочу быть свободной.

– Никто из нас не свободен.

– Потому я королева.

Айрис провела по платью, словно сметая с окровавленной ткани крошки.

– Я ещё могу посоветовать тебе. Я узнала много нового о получении человеческого доверия и этой игре. О царстве и людях в нём. Всегда слушала и знала. Тебе нужно много людей на твоей стороне, Аврора. Прими мою помощь.

Аврора подумала о прошлых уроках Айрис, криках, запертых дверях, инструкциях о том, что надо присесть и быть кроткой. Пощёчина после смерти Изабель, крошечные попытки помочь в своём бешенстве. Аврора не должна её слушать постоянно. Но ей нужна помощь. Ей нужен кто-то, кто умеет быть королевой.

– Хорошо. Спасибо.

– Я начну подготовку к коронации, - кивнула Айрис.
– Это должно пройти как можно скорее.

Эти слова Аврора уже слышала. Живот сжался. Она чувствовала тяжесть короны на голове и свою ответственность.

Она не будет бояться. Она сделает то, что должна.

Аврора нашла Финнегана, расхаживающего по дворцовому саду. Цветы распустились взрывами красного и жёлтого, падали с деревьев, оставляя розовый ковёр.

– Ваше Величество, - промолвил Финнеган, увидев её.
– Полагаю, правильно обращаться к вам сейчас так.

– Я не королева. Не официально.

– Но скоро будешь.

– Да. Буду, - она опустилась на скамью. В саду было тихо, никто не мешал, но Финнеган был, и она чувствовала присутствие своего дракона над городом, его сердцебиение рядом со своим.

Финнеган сел рядом. Аврора схватилась за кулон почти инстинктивно, посмотрела на стены замка. В последний раз она сидела тут с Родриком, открыв сборник рассказов. Сказала, что не любит его, то, что не должна говорить. И она тут, в замке, с другим принцем, эмоции совсем иные, и она не знает, что делать.

Финнеган придвинулся к ней на скамье, и плечи его были напряжены.

– Итак, ты выйдешь за Родрика? Будешь с истинной любовью?

Она засмеялась. Это было неуместно, она знала, но так смешно, учитывая то, как Финнеган её чувствовал.

– Он не моя истинная любовь. И нет, нет, я буду королевой, тут выбора нет, но если ты думаешь, что я выйду за парня только из-за пророчества, то ты заблуждаешься. Я устала от судьбы слишком сильно.

Финнеган схватил её за руку. Когда он говорил, то это казалось ориентировкой.

– Есть другой выбор. Ты не хочешь этого, Аврора. Не хочешь быть принцессой. Королевой. Пойдём со мной. Оставь это позади. Ты делала это раньше.

– Я не могу.

– Ты можешь. Ты можешь делать всё, что угодно.

– И я хочу быть тут, - она посмотрела на него, и неопределённость исчезла. Если б было желание, она бы поменяла всё, поцеловала Финнегана и сбежала, не оглядываясь назад. Но она не могла. Она должна исправить ошибки, спасти людей. Она должна.
– После того, - она замолчала.
– После того, как мы всё исправим.

– После. Правильно, - он отвернулся, глядя на цветы на деревьях.
– Где та часть, когда ты попросишь меня уйти и скажешь, что мы больше не связаны?

– Что?!
– она сжала его руку.
– Нет! Почему я должна это говорить.