Королевство пепла

– Смотри. Смотри, что ты наделала. Ты нуждаешься во мне, Аврора. Ты должна ко мне присоединиться.

– Никогда, - Аврора боролась с Селестиной, но не могла вырваться.
– Я никогда не присоединюсь к тебе. Даже если ты сожжёшь весь мир.

Краем глаза она видела Айрис, что изо всех сил держала Родрика, когда он рвался к ним с мечом в руке.

– И ты отказываешься слышать, - промолвила Селестина.
– Ты сжигаешь мир.

Финнеган и Крапива прорвались на площадь, солдаты спешили за ними. Они были оцарапаны, но серьёзно не пострадали. Финнеган беззвучно шептал имя Авроры, но она не слышала его. Она не слышала ничего, кроме биения своего сердца и шипения голоса Селестины. Тем не менее, она увидела его глаза на чём-то за спиной Селестины и почувствовала тепло в своей груди.

– Ты ничто без меня. Смотри на мир. Смотри на мир, что ты создала, и скажи, что ты лучше меня. Скажи!

Аврора ударила свободной рукой. Её ногти оцарапали лицо Селестины, по глазам, щекам, разрывая её. Селестина завизжала, и Аврора дёрнула локтём назад, ударив ведьму в желудок и оттолкнув.

Аврора вызвала пламя, и дракон закричал, поглощая Селестину в огне. Ведьма хохотала и кричала, звук плавился, её волосы осыпались и трескали.

Дракон приземлился позади Авроры, его хвост свернулся вокруг её ног, тепло от тела наполняло воздух. И Селестина улыбалась им, кожа чернела, кровь стекала по лицу, где ударила Аврора, падали волосы.

– Я могу вылечить драконий ожог, - её голос прорывался через горло, превращаясь в пепел.
– А ты можешь?

– Мы попробуем и посмотрим?

Родрик вышел за Авророй, протягивая меч. Финнеган стал с противоположной стороны, пусть без меча, а дракон щёлкнул зубами.

Селестина отбросила волосы, когда кожа осыпалась. Её улыбка была шире, губы морщились, и Аврора могла видеть зубы.

– Я хотела помочь тебе, Аврора. Я хотела вернуться к правильному. Но ты ещё не готова. Ты не поняла, кто ты, - она переводила взгляд с одного принца на другого, на дракона, расплавленный замок, огонь.
– Ты уничтожишь себя, знаешь! Или они. Ты увидишь. Увидишь, как я была права, - она отвернулась, глядя на разрушенную площадь.
– Вы хотите магию?!
– кричала она толпе.
– Справедливость? Хотите того, что заслужили? Приезжайте и найдите меня! Ваша королева не хочет моей власти, но она дура! Хотите магию? Идите ко мне!
– она повернулась к Авроре.
– Я не твой враг. Не хочу причинять тебе боль. Ты должна увидеть, - она присела в реверансе.
– Наслаждайтесь новым королевством, Ваше Величество. Увидимся в пепле.

А после она ушла, не оставив ничего, кроме запаха горелого мяса и армии кричащих драконов.

Тридцать два

Один из драконов цеплялся за стену замковой башни, когти смяли камень. Второй схватил городские стены, несколько носились по небу, крылья закрывали звёзды.

– Аврора, - промолвил Родрик.
– Что делать?

Она не знала. Она смотрела, как дракон летал над городом, дыша на пылающие крыши.

Она была неправа. Ошибалась во всём. Игнорировала предупреждения Селестины, и армия драконов сжигала её город, люди спрашивали о плане. Они ждали спасения.

У неё не было времени для неуверенности в себе сейчас.

– Ведите столько людей, сколько сможете, к реке. Это немного их защитит.

– Это на другой стороне города, - промолвил Финнеган.
– Они этого не сделают.

– Тогда в замок. В подземелья, - в подвале музея Алиссайи не было пламени дракона. Может, земля и тут их защитит. Она повернулась к оставшейся страже.
– Чего ждёте? Ищите людей, ведите сюда. Родрик, убедись, что они безопасны. Направляй, поддерживай спокойствие. Ты знаешь, что делать.

Король другого времени. Он правильный король этого. Родрик схватил её за руку и сжал. Лицо было пепельным от страха, но он не дрожал.

– Сделаю всё, что смогу.

– Я знаю.

Он поспешил прочь, погнавшись к первой группе людей. Положил руку на спину одной девушки, указывая на замок. Она кивнула и принялась за дело.

– Финнеган, не показывайся на глаза. Если тебя увидят, обвинят. Не хочу, чтобы ты пострадал.

– А ты?
– спросил Финнеган.
– Что ты будешь делать?

– Я их остановлю.

Он схватил её за руку.

– Тогда я с тобой.

– Ты не можешь. Селестина сказала, что они сделаны для меня. Если это правда, все рядом со мной в опасности.

– Тогда я буду в опасности, но тебя не оставлю.

– Нет, - она оттолкнула его руку.
– Я должна сделать это одна, - Финнеган в прошлый раз уже поддержал это, был сожжён драконом и чуть не умер. Она не могла рисковать ним опять.
– Ты знаешь больше о борьбе с драконами, чем остальные. Оставайся в тайне, но помогай. Говори, что делать. Но не позволяй никому бороться с драконами. И вернись живым.

Он притянул её к себе и подарил грубый поцелуй.

– Хорошо, девушка-дракон, - и он повернулся и побежал.

Воздух наполнился дымом и пламенем. Драконы кричали, люди кричали, толпы мчались к замку, и Аврора чувствовала панику, гнев, отчаяние.

Ей надо подумать. Она могла бежать из города и потянуть драконов за собой. Но город будет разрушен, прежде чем она достигнет ворот. Ей нужно управлять ими и усадить их. Заставить спать, как и предполагалось.

Этот план был основан на заблуждениях. Она никогда не имела никакого отношения к драконам, кроме того, что соткана из магии. Она так отчаянно хотела ответы, что придумала свои, и её слепота навредила Финнегану, дала Селестине власть привести драконов и сжечь Ванхельм и Алиссайнию.

Она добилась, чего хотела. Спасла Финнегана, больше узнала о магии, избавилась от короля. Она была так убеждена в связи с драконами, что слишком многое взвалила на себя. Но ничто не может закончиться вот так.

Драконы не опьянялись ею, как она думала. Не сражались со связью или магией, не превращались в другое, когда были рядом или когда она пользовалась магией. Её головокружение, удивление, бесшабашность - это она. Она не сгорит. Она уже сгорела.

Но теперь у неё была связь. Теперь она должна использовать её и помочь. Она искала пылающий квадрат, но хорошим местом был только замок, а она не могла привести драконов к людям внутрь. Король Джон уже зажёг костры на площади. Но фонтан, уничтоженный на свадьбе, был ещё там, набитый щебнем, как памятник её порочности. Она вскарабкалась на него и закрыла глаза, ища драконье сердце в себе, протягивая руку к магии, что заполняла небо.

Там. Сердцебиение рвалось само. Она потянула их ближе, ярость мчалась на неё, похитив дыхание. Она чувствовала огонь и хотела сгореть.

Прекратить. Она должна остановить. Но отчаянье гнало их вперёд, пробуждая её гнев и ярость. Город заслуживает сожжения после всего, правда? Почему она должна беспокоиться о них?

Она оттолкнула эту мысль и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить биение сердца. Что говорил Финнеган недели назад? Она не может думать о магии, как не может думать о ходьбе и ждать движения ног. Её связь с драконом была мгновенной, без усилий, инстинкт, что не подвергался сомнению. Она не могла командовать драконами мыслями. Ей надо почувствовать. Спокойствие.

Она вспомнила момент в парке, когда магия была так легка, свободна, о любви и счастье поцелуя, что исцелил ожоги Финнегана. Ещё один дракон закричал, и она сжала глаза, пытаясь спрятаться от звука. Если она хотела их успокоить, успокоиться должна она сама.

Она сделала глубокий вдох. Её сердцебиение замедлилось. И как только она почувствовала спокойствие, она вновь начала искать драконов. Их гнев ещё горел, но она сжала его, отказываясь стать сокрушительным. Они стояли в равновесии, чувствуя присутствие друг друга и власть. Потом она протянула руку, толкая тишину туда, где было пламя.