Королевство пепла

– И она нам поможет?
– спросил Финнеган.

– Не совсем. Она может предложить только информацию. Но это полезно.

– Что она тебе сказала?

Крапива подняла с земли палку и принялась рисовать в пыли. Большой круг городских стен, поменьше для замка, дороги и площади между ними

– Городские стены патрулируются, ворота заперты. Так что вы не пройдёте там без внимания короля. Вы не сможете добраться до Элизы и Родрика до суда, они вот тут под усиленной охраной, - она ткнула палочкой в замок.
– Вы можете добраться до них, когда их выведут из замка, но если не хотите убить армию стражи, лучше всего во время процесса. Все в городе вынуждены присутствовать во дворе, дракон отвлечёт их.

– Хорошо, - кивнула Аврора.
– Хочу, чтобы это было незабываемо, - она посмотрела на пылевую карту.
– Но если мы доберёмся до суда? Если он придёт бороться с нами?

– Это не проблема. Королю надо зрелище, как только можно больше. Самозванка-принцесса прорезает королевство, чтобы спасти его сына-предателя. Он хочет, чтобы видели твою беспомощность.

– Он для этого отказался от стратегии?

– Это его стратегия. Шоу, Аврора. Ты знаешь. Ему нужен вид. Он хочет, чтобы люди видели поражение. И достаточно высокомерен, чтобы не сомневаться в этом.

– А люди?
– спросила Аврора.
– Как думаешь, меня поддержат?

– При осуждении Родрика были волнения, но все боятся говорить, повстанцы пропали. Но они могут сплотиться. И я видела Тристана. Он поможет, чем может.

– Тристана?
– он не смог помочь ей.
– Он в Вахнельме. Я видела.

– Он решил вернуться. Кажется, решил, что всё же есть надежда.

Она была рада слышать. Она не одобряла его методы, но Тристан не казался Тристаном без веры в нём.

– Но почему он мне помогает?

– Вы оба хотите избавиться от короля, принцесса. А у тебя есть армия и дракон, так что шансов больше.

Блики пламени плясали на лице Крапивы, вытягивая его. Аврора вздрогнула. Если б она стала достаточно жестокой для Тристана? Или он просто нуждался в плане?

Крапива встала.

– Я должна вернуться в Петрикор. Буду смотреть до завтра.

Аврора кивнула и пожелала ей спокойной ночи, но, хотя свернулась под одеялом, не могла спать. Предвкушение пронзало её, завтрашний день вытеснял мысли. Она видела смерть Родрика. Финнегана пронзал меч, а город горел.

Дракон, парящий над ними, и их магия как единое целое.

Она не могла теперь потерпеть неудачу. Завтра всё покажется. Они покажут всё, что смогут.

Тридцать

Крапива ждала их на пути к Петрикору, когда солнце садилось на следующий день.

– Король перенёс судебный процесс, - промолвила она заместо приветствия.
– На вечер. Его стража ловила городских, когда я ушла.

Вот как. Она будет сражаться с королём, и всё падет.

– Сколько времени у нас есть?
– спросила она.

– Я не уверена, - хмыкнула Крапива.
– Час или два, это максимум. Король может откладывать до той поры, пока не доберётесь до ворот, или ускорит назло, как только увидит, что подходите. Его трудно понять.

– Тогда поспешим, - выдохнула Аврора, - прежде чем у него появился шанс.

Деревья простирались над головами, воздух потяжелел. Они шли молча в окружении людей Финнегана.

Стены города появились перед ними. Дорога была пряма, проходила прямо через лес, чтобы они могли видеть вход в город ещё за милю до него самого. Каждый шаг привлекал внимание. Металлические копья преградили путь. Солдаты выравнивали стены. Арбалеты направились на дорогу.

Когда они оказались в пределах слышимости, стражник поднял руку.

– Стойте!

Аврора остановилась и посмотрела на солдат.

– Идите к нам! Мы тут, чтобы остановить короля, мы не ссорились с вами!

Её дракон зарычал в согласии. Он пролетел над нею пару кругов, щёлкая зубами в направлении людей на стенах. Авроре потребовалась вся сила воли, чтобы контролировать его и охладить пламя в его горле.

– Убирайтесь!
– закричал один из стражников, направляя арбалет в её сердце.

– Идите к нам, или я атакую!

Стрела пронзила воздух. Аврора поглотила её пламенем. Она смотрела на солдата, что напал на неё, запоминая его лицо.

Она не могла угрожать, сохранив всё.

– Прожги путь, - прошептала она. Этого хватит. С рыком дракон выпустил струю пламени. Ворота зажглись. Металл расплавился мгновенно, даже камень изменился от тепла. Стража бросилась в сторону, и Аврора сосредоточила волшебство на оружии, превращая его в пламя в их руках.

Стража кричала, отбрасывая арбалеты, а Аврора ощутила триумф. Она руководила огнём.

Но ближайший вход в город был заблокирован пламенем дракона.

– Мы не можем ждать, - промолвила она.
– Не можем ждать, пока камень остынет достаточно, чтобы пройти. Я выберу другой путь.

– Я пойду с тобой, - ответил Финнеган.
– И Крапива.

– Хорошо. Но солдаты будут тут, - они отвлекут их, по крайней мере. Она посмотрела на дракона - тот кружился, размахивая крыльями. Оставлять его рискованно. Как далеко она будет его держать, пока он вырвется на свободу и выжжет весь лес в прах? Но он хорошо отвлекал, и если он будет лететь над нею, то о неожиданности можно забыть.

Её выступление будет играть ключевую роль. Она не узурпатор. Она не шпион, не убийца из пыли. Она принцесса, и они узнают, когда она вернулась.

– Я изменила своё мнение. Ты с Крапивой останешься с солдатами. Не могу взять тебя с собой...

– Аврора...

– У тебя нет магии, ты не можешь сражаться один. Твоё присутствие заставит меня выглядеть слугой Ванхельма. Я предстану перед королём одна, с магией и драконом. И больше никого.

– Аврора...

– Будь в безопасности, Финнеган. Увидимся, когда всё закончится, - и, прежде чем он успел отреагировать, возразить или попрощаться, она повернулась и бросилась в лес. Она следовала по кривым городским стенам, пока не добралась ежевики и знакомых деревьев. Там она сбежала недели назад.

Она не колебалась, пробираясь в город.

Ни одного живого существа не было. Ни паники, ни страха, ничего, кроме пустых улиц, теряющихся в тени стен.

Она смотрела на восток в сторону ворот. Дым вился вверх, почти любовно. Пламя пускало оранжевые языки в потемневшее небо. Дракон схватил крышу башни у ворот, обернув хвост вокруг шипов и камня. Она позовёт его скоро.

Но криков в городе не было.

Аврора побежала.

Впереди она видела свою башню, замок, таверну и нетронутый хаос. Крики дракона отражались эхом, но она не могла его больше слушать - как гремел голос короля, как проповедники требовали покаяния от Ванхельма.